「向陽」作為一個地理名詞，其實相當不明確。
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迄今沒有任何人定義從哪裡到哪裡算是「向陽」，歷朝歷代的版圖也不固定；「若那兒的居民認為自己是向陽人，那兒就是向陽吧！」──這是有關向陽「疆域」最普遍的認識。至於「非」向陽的地方，可以想見，自古以來也沒有統一的說法。
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不過東南西北的相對位置，還是有個大致分野：
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根據神話，原本天上的兩顆太陽都被「藏嶽」藏在東方；因此在靠近「藏嶽」附近的土地，是一大片沙漠。更準確地說，過了最東的向陽人居住地「曉城」之後，東方除了沙漠，還是沙漠，而在沙漠彼端有一道黝暗的黑線──那就是「藏嶽」。
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除了神話中的「載旭」之外，歷史上從未有人深入沙漠，也未曾有人從沙漠的另一邊來訪，於是向陽人認定「藏嶽」就是世界的盡頭了──就算不是，也不可能有民族存在於「藏嶽」的另一邊。
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畢竟向陽本來就是第一個見到太陽的土地。
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向陽人是第一個享受到陽光恩賜的民族。
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去探究東方是否有另一個民族存在，會否定了向陽的「正統性」──因此，向陽人對沙漠乃至於藏嶽以東，沒有興趣。
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同樣的態度也反映在南方：南方因為濱海，「向陽」的南界就到海岸線為止。
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雖然在非常遙遠的過去，南方是存在著九個信仰「水」的小國家，但如今已成為版圖中的「九渚州」，除了方言略有差異，九渚州的人民已自認為是向陽的一份子。然而，海洋的更南方究竟有什麼？向陽人其實沒多少求知慾。根據神話，海洋的極南端是一片深不見底的大瀑布，會將船隻拉往萬劫不復的冥界……姑且就相信神話的解釋吧，向陽至今還沒有出現試圖挑戰神話的傻瓜；也許有，只是未見於史書上。
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相較於未知的東方與南方，向陽人對於北方至少有一定程度的認識：一望無際的草原……荒原……凍原……冰原……
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如果不是因為居住在那片土地上的人自稱為「忽黎智」，「向陽」的北界恐怕永無止盡。「忽黎智」並非國家，也稱不上是一個地區，而是一群相信自己是由「鐵塊」鑄成的民族──他們可不吃「太陽神話」這一套；於是可以想見，自古以來向陽人與忽黎智人的衝突，就佔了史書絕大部分的篇幅。
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至於向陽的西界，就相對明確了一些：
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「霞山斷崖」以西，就不是向陽。如此簡單明瞭。
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「霞山斷崖」是一道跟「藏嶽」類似的天然地界。不同點在於：向陽人自古便知道斷崖上方的狀態：順著「淚江」逆流而上，便碰到「霞山大瀑布」；攀上瀑布旁的斷崖，就會見到一大片的沼澤叢林──「棫林」，即「嗜人樹」的生長地。
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從「棫林」開始，那一片土地便稱為「棫地」。
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遠古時那裡是一塊蠻荒之地，後來出現了一個在棫地上建立國家的民族，派使節到向陽，尋求當時向陽的統治者承認；向陽的皇帝於是冊封他們為「棫國」。
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除了定時會收到來自「棫國」的貢品，包括珍貴的礦物、寶石，向陽人也樂於將自己的神話、文字與技術教導給來訪的西方使節；不過，除此之外，對於西方究竟過著怎樣的生活、抱持怎樣的想法、棫林另一端的世界是什麼模樣，向陽人並不清楚，也不想知道。
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「向陽一直以來只專注於內政，對於外在環境毫不在意，」
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一位士大夫在最新出版的學術刊物如此寫道：
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「相當程度上，這反映出向陽人過剩的自傲與驕矜：他們的眼中只看得到自己，從來不在乎周邊民族與國家，更無法接受與自己相異的看法。但，話又說回來了，當天空只有唯一的太陽時，祂又怎麼可能懷疑起自己呢？」
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從文法及語調來看，明顯可知那位士大夫並不是向陽人；他是古代被向陽封為「棫國」、如今改稱為「大昱皇國」的學者。
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馬車一陣顛簸，讓傅惟朔清醒了過來。
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他輕輕撥開帷幔，將頭探出車廂外：
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首先映入眼簾的，是聳立於大道上的四座牌坊，高約十個成人以上；牌坊均為三跨式，透過光照在地上分劃出十二塊方格；牌樓上題的字，因為背光而難以清楚辨識，但大約能看到「信」字或「義」字。
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通過牌坊後，便是一畦又一畦的農田，圳溝與阡陌讓整片土地有如一塊大棋盤；在諸多阡陌之中，有一條道路特別寬敞，從馬車底下劃出一道筆直的褐線，銜接到滿是赭牆烏瓦的聚落。
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馬車才剛駛近聚落，一陣吵雜的鞭炮聲便傳入傅惟朔耳中，伴隨著「傅少爺回鄉了！傅少爺回鄉了！」的叫喊聲。
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幾個孩童興沖沖地跑到馬車旁邊，在車窗外嚷著：「傅少爺回鄉了！少爺回鄉了！」而傅惟朔則是露出微笑，掏了一些糖果透過車窗遞給小孩。
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「謝謝少爺！」孩童們開心地道謝，然後又跑到馬車的前面蹦蹦跳跳。其中一個小孩差點被地上的碎石絆倒。
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「小心點兒！」傅惟朔忍不住出聲提醒道。
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一進村內，幾名鄉親連忙圍了上來，請傅惟朔讓他們接風洗塵，但都被傅惟朔婉拒了；馬車直接駛到村內一棟規模不算大的宅第前，傅惟朔吩咐車伕把行李卸到廳堂，自己則急忙進入宅中。
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「少爺！少爺！您回來啦！少爺！」一名體態臃腫的中年婦女從宅中飛奔而出：「少爺！你可想死老太婆了！」
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「趙姨！」傅惟朔伸手接住了中年婦女的擁抱：「好久不見了！」
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「久！太久了！都快兩年啦！」
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「趙姨，暖兒呢？暖兒上哪去了？」傅惟朔急問道。
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「小姐她……在房裡，」趙姨吞吞吐吐地答道：「……她身子不方便。」
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「趙姨，別瞎說，人家身體好得很。」一道輕柔的女聲從宅院內傳了出來。
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「小姐！」
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趙姨趕忙從長廊跑進宅院內，旋即傳來兩人的爭執聲：「別勉強身子了，快快回去歇息！」「別管人家！忙妳的事吧，妳不是在燒菜麼？」「小姐！」「去呀！」
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「暖兒？」傅惟朔朝著長廊走進幾步，只見一名身材纖弱的少女，半倚著欄杆，緩緩向傅惟朔走了過來。
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她穿著淡綠色的袍裳，寬大的衣物彷彿將從她瘦小的肩頭滑掉；幾絡烏黑的長髮披散在袍子上，宛若潑灑在宣紙上的墨跡，映襯著少女如花鳥畫般的容貌：那眉是讓黃鶯輕停的枝頭，那唇是含苞待放的桃，黑白分明的雙眼恰似一首詩句，道盡少女的嬌柔。
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少女一見到傅惟朔，高興地喊道：「哥哥！」然後看似吃力地加快了步伐；但這一加速，便讓少女頓時失了平衡：「呀！」
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「暖兒！」傅惟朔一個箭步衝上前去，即時抱住了將要摔倒的少女：
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「妳怎麼了？為什麼要用走的？我給妳的輪椅呢？」
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「擱在房間裡，」少女答道：「人家想說，至少在哥哥返家時，要靠自己的雙腳出來迎接……」
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「傻孩子，萬一摔傷了怎麼辦？」
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「不會摔傷的，」少女露出如朝露般清透的笑靨：「因為哥哥一定會護著人家。」然後伸手摟住傅惟朔的脖頸：「哥哥，人家好想你。」
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「我也很想暖兒啊。」傅惟朔順勢將少女橫抱了起來，走向她的廂房。
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「但肯定比不過人家；」少女在傅惟朔耳邊輕訴：「人家每天、每個時辰、每個呼吸都在想著哥哥……起床時也想，吃飯時也想，睡覺時也想，想著哥哥何時會回來；但哥哥一直都不回來……」
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「我這不是回來了嗎？」傅惟朔用肩膀推開屏門，然後將少女如對待古董瓷瓶似地輕輕放到了輪椅上。
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「太遲了！」少女高聲抗議：「萬一人家就這麼想著想著，想死了怎麼辦？」
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「別說這種話！」傅惟朔輕聲喝斥。
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少女縮了縮脖子，但仍不悅地蹶起嘴唇：「可是哥哥真的太少回來了……」
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「沒辦法，最近軍中事情特別多，假放的少；但我哪一次放長假沒回家的？這次也是一放假，便馬上趕回來了，在三個驛站換了馬車跟車伕，路上完全沒有停留。」傅惟朔摸了摸少女的頭：「都是為了要盡早回來見妳呀。」
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「但是，哥哥幾天後又要去昱國……一回去，不知又得等到何年何月才會見到哥哥。」少女垂下了眼簾。
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「不會的，以後不去昱國了；我們『第五銜雲軍』已經移防到『帝都』了，以後都在向陽這裡巡邏，要回家就方便多了。」
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「當真？」少女開心地整張臉都亮了起來。
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「妳哥哥哪一次騙過妳了？」
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「有！好幾次你都在信中說要馬上就回家的，結果都沒回來！」少女嘟起嘴來。
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「那是上面突然派任務下來，我也沒辦法……」
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「那麼，咱們來做個約定：下次若哥哥說好要回人家身邊卻爽約的話……」少女拉著傅惟朔的衣袖：「就得娶人家為妻！」
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「神經！」傅惟朔輕敲了少女的額頭，雖然力道不大，但少女仍反射性地用雙手摀住額頭：
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「嗚……那、那不然，哥哥爽約的話，就得吻一下人家──嘴對嘴。」
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「別再說傻話了，」傅惟朔蹲了下來，與坐在輪椅上的少女齊眉，然後從懷中掏出一個小物品：「本來是打算直接送妳的，既然妳這麼堅持，就當做是信物吧。」
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接過傅惟朔遞來的物品，少女小心翼翼地攤開掌心：是一只玉雕的蜻蜓髮飾。
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「好漂亮唷！」少女輕歎。
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「這是昱國流行的護身符，來，我替妳別上；」傅惟朔將蜻蜓玉飾夾到了少女的右耳上方：其實，這種髮飾本來是插在昱國姑娘的髮髻上，但向陽人無論男女都是任由長髮自然披散，頂多在後腦杓綁個扁髻。
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昱國人不讓頭髮蓋住肩膀，據說是源自於載旭「肩負太陽歸來」的「義行」，以示自己要效法載旭，隨時準備承擔重責大任；而向陽人任由長髮自然增長，則是遵從「髮膚受之父母」的「孝行」。
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「好看嗎，哥哥？」少女望向傅惟朔，貌似擔憂地蹙起眉頭。
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「好看、好看，暖兒不管穿戴什麼都好看。」
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少女露出燦爛的笑靨。
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「好了，我得去看看車伕把行李卸得怎樣了，妳在這裡等著。」
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「好的，哥哥。」少女拿起擺在梳妝台上的鏡子，開心地看著自己髮上的玉飾。
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「暖兒的狀況，如何？」
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離開少女的廂房，傅惟朔清點行李、打賞了車伕跟幾名來幫忙的小夥子後，繞到廚房，把趙姨召來。
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「小姐的狀況是時好時壞；」趙姨一邊翻著炒菜鍋，一邊嘆道：「幾個月前還能走上一些路，最近連站都站不穩了。不過比起以前幾乎無法下床，已經好很多了。」
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「剛剛我抱起她的時候，感覺身高稍長了些，但體重卻更輕了；特別是雙腳，比以前似乎更為纖瘦……之前我找的那個醫師怎麼說？」
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「唉！」趙姨大嘆一口氣：「小姐根本不讓看！」
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「不讓看？」
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「少爺您也知道小姐的脾氣，一倔起來可沒完沒了……就上次少爺回來時，讓那位醫師把把脈之後，小姐說什麼也不肯再讓他看診。」
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「那不是兩年都沒治療了嗎？」傅惟朔皺起眉頭：「罷了，鄉下的醫師，大多不牢靠。」
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「另外，張家跟耿音家都派人來說媒，但通通被小姐回絕了。」
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「她現在這副模樣，也無法嫁人啊，」傅惟朔扠起了手：「不僅身體虛弱，心態還像個小孩子似地，剛剛還要我娶她為妻呢！」
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「少爺，恕老太婆多嘴，我想那是小姐在跟您撒嬌；」
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趙姨苦笑道：「小姐平常可精明了，鄉親若碰到什麼疑難，都會來求問小姐，活似村中的官爺；也因為小姐幫忙解決問題，村裡的人也時不時會送些柴米油鹽回禮，現在鍋裡燉的雞就是為報答小姐斷了趙家跟葉家的爭執，也有一些人家要請小姐來教小孩習字呢！張家跟耿音家啊，大概也是看上小姐這一點才來說媒。」
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「畢竟她整天只能待在房裡讀書練字……」
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傅惟朔嘆道：
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「我倒希望她能學些針織刺繡，免得遭未來的夫家嫌棄──那身子恐怕沒法子做家事。不過，話說回來，張家是個土地主，耿音家記得是財大氣粗的布匹商，這兩家我也都不太放心；暖兒的婚事，我看還是等她身子治好了再說吧，反正她年紀還小。」
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「其實也不小了……不過，小姐的事先不說，少爺，您別忘了自己呀！」
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趙姨豎起眉來：「上次烏色家託人說媒，人家的姑娘那麼漂亮，您卻回絕對方！結果烏色家就跟文紮家成親了！現在村裡的姑娘沒剩幾人了，少爺啊，您是傅家的獨子，這香火不能斷啊！」
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「我的事還不急嘛，」傅惟朔擺了擺手：「等暖兒的事處理好，再商量也不遲。」
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「遲了！遲了！」趙姨抗議道：「我小弟像您這般年紀時已經是三個孩子的爸了！」
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「唉，時代不同了……趙姨妳不是在燒菜嗎？小心焦了。我先回房整理行囊去！」
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「哎！」趙姨還想嘮叨幾句，卻見傅惟朔已經一溜煙地跑走了：「真是的，兄妹倆都一個樣！」
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吃過趙姨所準備盛大的接風宴後，暖兒提道：「哥哥，該去給爹娘上香吧？」
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因為趙姨還得整理餐具，於是傅惟朔便推著坐在輪椅上的暖兒，兄妹兩人離開宅第，前往村郊附近的墓地。一路上順便跟久未見面的鄉親打招呼，使得不過幾里的路程，竟然快走了半個時辰。
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「所以人家才討厭出門。」暖兒抱怨道。
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據說鄉民也將近半年沒見到她的蹤影，所以兄妹倆幾乎被當成了稀有動物般，惹得鄉親樓頂招樓下，厝主找灶角，攜家帶眷地來看兩兄妹。當然，暖兒所乘坐的那張由葛羅嘉琴所設計的輪椅，也是吸引眾人目光的主因。
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「妳越是不出門，其他人就對妳越好奇；」傅惟朔在暖兒身後勸道：「妳該多出門走走，對身子也有好處。」
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「但人家的腳就是使不上力，走不了哪！」
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抵達一座墳前，暖兒嬌嗔喊道：「抱人家。」
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「不行，會給爹娘笑話的。」傅惟朔攙扶起暖兒走到墓碑前。
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擺了兩盅酒杯，點了幾根清香，兩人便朝著墓碑屈膝跪下。
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說起來，他們對父母的印象其實相當模糊；傅惟朔或許還記得一些，但暖兒完全不清楚了：父親殉職時，暖兒還在母親的肚子裡；在強忍悲傷、努力產下暖兒後，母親仍熬不過喪夫之痛，不久便隨父親去了。也許是在胎中承受太多的壓力，暖兒自幼體弱多病，經過幾次治療──及被江湖方士的饞言所騙──很快就耗盡了父親殉職後，官府發予的撫卹金。為了籌措暖兒的醫藥費及生活費，傅惟朔接受了父親同袍的建議，到「蠻夷之地」──「昱國」留學考察，成為大昭第一批前往昱國學習的武生。
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在重文輕武的向陽來看，成為軍人並不是多光彩的事；但冠上了「奉公留學」的名義，傅惟朔的身份就相當於是秀才了，這也是為什麼鄉親如此重視傅家的原因。
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更何況傅惟朔最後還成為了「雲騎士」──雖然向陽人不太清楚那究竟是什麼，不過似乎是很了不起的官銜。
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「哪，哥哥，」
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暖兒盯著燃燒中的紙錢，忽然開口提到：
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「人家翻遍了古書，還是找不到『第二顆太陽』，究竟是『第一顆太陽』的弟弟還是妹妹。」
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「怎麼突然提起這件事了？」傅惟朔一邊剝開紙錢，一邊回頭看向遠離爐臺的暖兒。
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「但人家還是覺得，」暖兒的眸子靜謐地倒映著熊熊烈火：「祂是不願跟哥哥分離的妹妹。」
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傅惟朔聳了聳肩，姑且把暖兒的這番話當成她的自言自語。他將剝開的紙錢投入爐臺中，想起了過去曾有過的一段往事：
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『那麼，另一個太陽呢？』
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聽過了載旭的神話，幾乎每一位孩子都有這樣的疑問；可惜的是，古書上並沒有詳細的記載。但民間普遍存在著這種說法：
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當載旭帶著其中一個太陽西返時，另一個太陽便從藏嶽追了出來；天空同時出現兩太陽，導致草木枯萎、江水乾涸，天空燃起了火燄，大地化成了沙漠……載旭於是只好帶著太陽一路往西逃避，試圖拉開兩顆太陽的距離，但不論他怎麼跑，另一顆太陽都窮追不捨。
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最後，載旭被追趕地精疲力盡，一個閃失，與太陽一起墜落在叢林深處；叢林被撞出了一個大坑，坑旁的林木也被燃燒殆盡，成了一片荒蕪的平原。第二顆太陽目睹慘況，忍不住痛哭了起來；祂的淚水填滿了大坑，成為「碧炎湖」；滿溢的淚水則順著地勢穿過叢林、傾下斷崖、貫穿向陽，然後折入南方的海洋，是為「淚江」。祂把第一顆太陽撈起，並把自己的身體敲下一半，做成許多小光球，讓那些小光球順著江水護送第一顆太陽回到東方。那些小光球便是星星，而失去一半身體的祂也就成為了月亮。
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太陽一回到東方，便恢復了元氣，急忙前往西方尋找月亮，但月亮擔心會再度發生兩顆太陽的慘劇，於是躲在太陽身後避不見面，直到太陽沉入碧炎湖後，月亮才會出現，把太陽再度送回東方；日復一日、年復一年。
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『這麼說來，載旭是壞人囉？』當時的小女孩聽罷，得出這樣的感想：『他是拆散兄妹的壞人，不是嗎？』
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『呃，沒說那兩顆太陽是兄妹吧？』
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『沒有嗎？』
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……所以是從那時候開始，暖兒便埋首於書籍中的嗎？
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「點天燈吧。」
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燒完紙錢後，惟朔說道。
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根據向陽的習俗，人死之後，靈魂會回到太陽，成為太陽光的一部分；因此若要把心意傳達給亡者知道，可將寫滿信息的紙卷包裹在竹架上，竹架下方則點起燈油，讓狀似燈籠的天燈飛到亡者靈魂的身邊。
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惟朔寫好信息後，與暖兒一同燃起了天燈，然後看著天燈往太陽的方向飛去……
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「望列祖列宗保祐，讓陽光永遠照耀在這片土地上。」
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