「哇啊！」
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坐在走廊沙發上打盹的系氏慘叫了一聲，瞬間睜開眼睛，發覺自己被惡夢嚇出了一身冷汗。
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英格利聯邦境內，自數十年前，就被一種名為「愛麗絲」的怪物所侵害。
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愛麗絲的口袋裡藏著蛀書蟲，蟲子靜悄悄地爬，爬進家中、爬上木櫃、爬入了書本。以啃食的故事為糧食，「蛀噬」便展開。
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以被啃食的書本為圓心向外擴張，方圓幾公里之內都會陷入蛀噬的範圍，被劃入的區域，就會開始腐朽灰化，人類或任何生物都不例外。
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要解除蛀噬的唯一方法，就是進入被蛀書蟲啃食、寄居的書本。蛀書蟲以書裡的故事為藍本，創造了名為「噩夢」的空間，打開書的瞬間，周圍的人就會被吸入噩夢中，在殺掉蛀書蟲之前，噩夢將永遠不會結束。
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為了殺掉蛀書蟲，以及會不停散播蛀書蟲的愛麗絲，英格利聯邦因此出現了專門獵殺這種類型怪物的「瘋帽匠」與「白兔」這兩項獵手職業。
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剛才的夢，是系氏剛進入「愛麗絲獵手（Alice Hunter，簡稱A‧H）」公司時所經歷的一場戰役，一本名為《玩具王國》的童話書，同時被數隻蛀書蟲啃食，造就出極其巨大的蛀噬範圍。
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兩年前身為菜鳥帽匠的系氏，碰巧被就編入狩獵行動的名單中，但所有成員除了系氏之外全軍覆沒，系氏成為那場戰役唯一的倖存者。
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『不過最後看見的那個愛麗絲……應該是我自己的幻想而已吧，要是真的被那樣咬，怎麼可能還會活到現在？』
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抹掉額頭上的一層薄汗，眼角的餘光中有個黑影，系氏這才猛然注意到，他隔壁不知何時竟然坐著一個人。
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「哇啊啊！」他再次發出慘叫，那個人以筆挺的姿勢，無聲無息地端坐在距離他不到五公分內隔壁也就算了，最詭異的是，那個人的臉上竟還戴著黑色的面罩式防毒面具。
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「你、你是誰啊你！這裡無臭無味無毒，連空氣都濾淨過，你戴什麼防毒面具啊？」
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「呼……呼……」
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戴著面具的男子並沒有以正常的句子回答，而是以穿透過面具所發出的粗重呼吸聲代替他的人際溝通。
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「喂─」系氏緊盯著他。
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他與系氏一樣，穿著公司規定的西裝制服。不過從制服的配色─黑色西裝、灰色襯衫和白色領帶來看，他所屬的職務是「白兔」。至於暗紅色上衣與黑色領帶的搭配，則是系氏的職種「帽匠」的制服。
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「別不說話啊，你能說話吧？嘖，該不會是遇到瘋子了吧。」系氏嫌惡地咂嘴，那名男子卻忽然轉頭望向系氏的方向。
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「呼……」
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被面具上那兩個反射燈光的黑色雞蛋眼直盯著，心裡怪毛一把，加上男子除了呼吸聲外，似乎抵死不說話，真讓系氏有種自己被變態纏上的感覺。
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「喂，我叫你說話啊！」系氏說著，邊不耐煩地從西裝的內袋中掏出小巧的掌心雷，扳動撞針，瞄準了防毒面具男。
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「停手。我說系氏，你就不能冷靜點嗎。」一道聲音悠然而至，系氏回過頭去，看見是名戴著金框的眼鏡、瀏海整齊向後梳起，風度翩翩的男子。
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「是你啊，修德烈。」
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「你對你的上司說話口氣應該再更有禮貌一點，況且我不只是你的上司，還是你公司的社長。」
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修德烈身為系氏所屬的「愛麗絲獵手（A‧H）」公司的社長。同樣有著「帽匠」的職照，並穿著與系氏相同配色的服裝。不過修德烈整體的打扮與各式配件都氣派十足，光是身上的零碎裝飾，就足夠與系氏這層普通職員級劃分出清楚的界線。
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既然社長都出手制止，系氏也只能收起掌心雷，邊以餘光瞥過戴著防毒面具的男子。
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「你叫我到社長室前面等，我等了一個多小時，等到都睡著了，浪費這麼多時間，別以為你請我頓員工餐就可以補償我這被浪費的一小時。」
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「野猴子果然到哪上班都是野猴子，總之先進來吧。」修德烈絲毫沒將系氏的抱怨放在眼裡，在門旁的感應器前脫下手套，輸入了密碼並核對指紋之後，塗裝成木製門扉的電子門便自動開啟。
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「進來吧，紅毛野猴子。你也請進，九號。」修德烈在門前對兩人做出「請」的手勢。
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「你剛剛叫他什麼？」
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「九號。」
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「這什麼鬼名字啊？你當他是你在酒店叫號碼的陪酒小姐嗎？還是量產型機器人？」
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「唉……野猴子果然就是野猴子，先聲明，我才沒有上酒店叫陪酒小姐，他也不可能是機器人。而且不管怎麼樣，你都不該取笑你新搭檔的名字。」
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「他是我的新搭檔？你在跟我開玩笑吧！」
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修德烈坐上社長的皮革辦公椅，雙手手指交扣，支下巴前方，挑眉看著他，挑眉反問：「你覺得我是在開玩笑嗎？」
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「修德烈，別鬧了！我不想跟這種奇怪的面具變態搭檔行動。」系氏激動地衝到辦公桌前，雙手大力拍向辦公桌，桌子上的文件和文具全都彈跳了起來。
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「再說我的白兔搭檔是類崎吧，你這樣擅自拆夥也太不講道理了。」
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「類崎昨天才被送進醫院，你忘了嗎？因為被『某人』爆衝時亂開槍的流彈打中。」修德列刻意加重了「某人」兩個字的語氣，提醒系氏就是送夥伴進醫院的罪魁禍首。
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「那是意外，再說我是為了要打死他身後的蛀書蟲。」系氏心虛地飄開眼神，他開槍的準則是亂槍打鳥，看到任何風吹草動就瘋狂開槍，不過這也是為了能夠快速地解決蛀書蟲，偶爾也會不小心誤傷搭檔。不過他可以發誓那真的只是意外，再說被子彈擦過和被蛀書蟲咬住，當然是前者比較安全吧？
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「由不得你這個名副其實的瘋帽匠，跟你搭檔根本是嫌命太長、活膩了。再說這是『毛蟲』下的配對指示，我們就算是屬一屬二的獵手公司，也只有遵從的份。」
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修德烈口中的「毛蟲」是英格利聯邦內，近幾年前為了對抗愛麗絲，特別製造的一部人工智慧超級電腦。名為毛蟲的電腦裡，記載了所有有關愛麗絲、蛀書蟲、獵手的相關情報，並分支到各家公司的「毛蟲部」，以及每一個獵手的終端機裡，以便獵手能夠掌握他們所需要的任何狩獵情報，同時能加以紀錄，整理出愛麗絲在英格利聯邦內造成的破壞規模與詳細的事件全貌。
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因為有了毛蟲所下的指示，狩獵愛麗絲的風險逐年降低，也因此所有的愛麗絲獵手，對毛蟲的信任度也只增不減。
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「因為一隻蟲，我就必須跟一個戴面具的變態搭檔，有沒有這麼倒楣啊。」
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「你最好別那麼說那隻蟲，它可是大幅降低獵手死亡率的功臣，再說它也不是蟲，是一部電腦。而且九號是個不可多得的優秀搭檔，要不是毛蟲的指示，不然我也不想把他配給你這種野猴子。」
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「哪裡優秀，變態的部分嗎？還是用呼吸聲跟人溝通的部分？」
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「呼……呼……」站在一旁的九號，仍是以筆挺的站姿，繼續自防毒面具下，發出粗重的呼吸聲，除此之外沒有任何反應。
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修德烈自己看了這情景，也偷偷藏住無奈的苦嘆，這個叫做九號的人，的確是有那麼點難以忽視的特人特色。
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「我說你啊，九號的能力是雖然是屬於後援與誘餌的『白兔』，不過單論他的槍技、體術，綜合能力，當然還有專業知識的部分，所有數值全都是最頂尖的，是在毛蟲的紀錄當中，排行最高、最優秀的人啊。」
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「哼，殺那些吃書蟑螂和金髮賤貨，需要的可不是花拳繡腿的數字。」
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「別造口業，反正就算你反對也沒有用，想工作就乖乖照著毛蟲跟公司的命令去做。」
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聽見修德烈的威脅，系氏反笑了出來，說道：「我是公司裡，唯一知道書裡同時有四五隻蛀書蟲，仍敢毫不猶豫打開書本，進去殺光牠們之後，毫髮無傷、活著出來的人，這些你都清楚吧？就衝著我做出來的業績，你還是少命令我。」
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「我還很清楚，你只不過是一個不要命、未成年就非法從事獵手正職的輟學小鬼。就衝著我敢包庇你非法工作，你還是乖乖聽話吧，小朋友。」
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系氏瞪直了眼睛，沉默了幾秒之後，重重地吐了口不甘的怨氣妥協道：「知道了、知道了，就聽你的，老大。」
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「那從現在開始，他就是你的新白兔搭檔，兩個人可要乖乖工作賺錢，不要吵架啊。」修德烈輕輕拍了兩下手，聲控裝置將社長室的電子門打開，兩名保全已經直挺挺地站在門口待命，那是為了防止系氏真的造反才特地預備的，看來今天不妥協也不行了。
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系氏萬般無奈地拾回耐性，朝那個仍舊老神在在的防毒面具男勉強擠出僵硬的笑容，打了個正經的招呼：
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「我叫系氏，今後還請你多指教。」
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社長在一旁以沉默緊迫盯人，系氏只好更賣力地扯開笑容等對方回應，臉頰都已經開始不停抽搐了。
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「呼～」彷彿是在嘲笑系氏般的鼻息聲，表露出對系氏那層難看假笑的不屑。
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X的！
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系氏在心中大罵了一聲。「我反悔了，要我跟這種連人話都不會說的傢伙合作，不如叫我去跟一台靜音冷氣搭檔！」
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靜音冷氣好歹也比這傢伙安靜十倍！
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