要說觴城最為熱鬧的所在，便是城西街臨靠內河道的寧香樓，樓高五層佔地數畝為觴城之最，正門雙開，寬大且恢宏，前接走馬客，後接遊船人。
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門侍定八人，輪換著來，開門做生意就圖個吉利，往內走，擡頭一看。
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一樓為說書琴舞飯食區。
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二樓為奇門雜藝酒肉區。
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三樓為一般客房。
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四樓為上等客房。
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五樓為主人傢俬有，外賓禁入，但也有說只要出得起錢，沒有到不了的樓。
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當然能經營起規模如此龐大的酒家客棧，僱傭十來個大力壯漢拉升降梯自不在話下。
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寧香樓一年四季，一日十二時辰未熄過燈，白日食客多，夜晚酒客多，外圍巷弄也成了乞丐爭相搶奪的地盤。有錢人隨手扔的一枚子都夠吃好幾天的饅頭了，更別說那些吃不完的羊腿雞架子，一堆堆往外撒，跟那句『朱門酒肉臭路有凍死骨』很是相配，也嘆縱使庭氏有潑天財富也顧不及所有的流民。
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老闆娘寧香跟城主沾了遠親，算是個在觴城無幾人敢得罪的人，同庭氏為溫和城主三人青梅竹馬一同長大，年紀亦相仿。
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按理說女子到了這年紀還未出閣算是不吃香的老姑娘了，但人家有錢吶，想要什麼樣的丈夫，不都得是信手拈來，只是卻拒了一眾媒人，自個兒甘願做老姑娘。平日裡出門又是面紗遮嚴，下人簇擁的，旁人想接近她，想看清她什麼模樣皆是難事，久而久之坊間就有了一些關於她樣貌的猜測。
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她與庭為溫即成了觴城兩個長久不衰的話題王。
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一個俊雅非凡驚為天人，卻無人願嫁。
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一個其貌不揚醜如夜叉，卻媒人不斷。
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甚至有好八卦者將這兩人寫成了一對，有鼻子有眼的長篇話本還曾一度售罄，也不見二位本尊出來闢謠，漸漸過了新鮮勁，二人的流言才算翻了篇。
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然怪奇的是，兩人雖是幼時互為玩伴一起長大，可庭為溫從不去寧香樓，也禁止府裡所有的人踏足。今夜九思這第一問著實讓院中眾人皆倒抽了一口冷氣。
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到底是誰那麼大的膽子？
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院子西北角的石榴樹下並肩擠著兩人，皆是一身粗布麻衣。年紀稍大的輓髻婦人趁著九思沒往這邊瞧，悄悄用手肘頂了頂旁的紮著單邊粗辮子，自胸前垂到腰下的年輕姑娘，壓著聲碎碎念叨：「也不知觸了哪位仙家的霉頭，我下午的時候同趙婆子幾人玩馬弔輸了一整月的工錢。看家主這陣勢，莫不是要篩人了。阿綸吶，咱二人可是一起入府的，要真出了啥事，你我可得同進退唷。」
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名喚阿綸的姑娘憨實地點點頭，先是朝九思那邊看去，發現沒人注意，才稍稍擡手到胸前，比劃起手語：郭嬸放心，家主仁善，只要安分些，不會有事的。
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郭嬸瞧她那泡得發白，入秋就開始一層層脫皮的手，又是心疼又是感動：「天公老爺真是不公平，我們阿綸心善人美，偏偏壞了嗓子，不能說話，要不就這相貌，做個商戶家的姨娘那也是能的。」
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人擠得近，這話給隔壁聽去了一耳朵，隨即招來一句嘲笑：「還商戶姨娘呢，皮膚蠟黃乾裂像棺材裡拖出來似的，估計哪家老爺少爺看了都能嚇得背過去。」
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「嘖嘖嘖……」郭嬸耷拉著嘴，翻了個白眼，「真是瞎子寫字假充內行，皮膚黃不過一盒七白膏的事，我們家阿綸這五官配一起那也比你张家姑娘的翻天蒜頭鼻，三白吊梢眼好看得多。」
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這架勢再懟下去怕是要打起來，阿綸趕忙把郭嬸拉開，自己橫去兩人中間，然這一動作恰好被九思看到，下一秒便指著她們，命令道：「既然動了就上前，有什麼話來家主這邊說。」
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方才嘴上厲害的兩人頓時靜若寒蟬，見九思確然是看著自己，阿綸只得硬著頭皮邁開步子，最後回頭看了一眼『義薄雲天』的郭嬸，發現她低著頭，收起手，眼都不擡，恨不得縮到石榴樹後邊去。
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阿綸以為，郭嬸至少會同她一起，因她不會說話，即便去了家主面前，也總得有個翻譯手語的人，想是她管錯了閒事，估錯了人心，這下可怎好？
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當阿綸走到前來，同樣站在廳前的幾人紛紛挪遠了幾步，像見著瘟神一般，避之不及之態。
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原本在思考著什麼的庭為溫不經意間注意到了此細節，先是瞧了眼後來的粗布衣姑娘，又看向紮堆的幾人，感慨自家府裡竟也是有排擠之事，便作安慰輕聲細語問阿綸道：「你叫什麼名字？」
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阿綸低頭咬唇，雙手在腹部交握，拇指於內扣著掌紋，腦子裡不斷思考要用什麼樣的手語能讓人一看就懂。
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卻無人願意等她。
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即聽九思的斥責道：「家主問話，你是聾了嗎？」
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阿綸抖了一激靈，嚇得擡頭張口：「呃——啊——」雙手胡亂揮。
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此時聽旁的一位婆子訥訥解釋說：「回主子的話，大家都喚她阿綸，是個啞巴。」
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庭為溫面上神色閃過一絲憐憫，問：「那你可會寫字？」
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阿綸點頭，往年學過少許時候。
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庭為溫隨即吩咐候在旁的女使去拿了筆墨桌椅來，看得院中眾人皆是驚訝之狀。郭嬸始才擡起眼，既是尷尬又是欣慰，自言自語道：「咱們家主倒是不瞎，雖然阿綸嫁過去不是好事，到底也是能享幾年福的，總是比洗一輩子恭桶來得好。」
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九思的三問不見再有人上前，庭為溫喝下最後一杯溫茶，滑動軲轆來到門口，和站著的幾人僅一檻之隔。
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「你們中誰去過寧香樓？」庭為溫再問。
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皆是搖頭。
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常年在偏院刷桶灑掃，阿綸到過前院的次數屈指可數，管事九思，她只見過一次，是因她籍貫不明，九思親自來詢問一些細節用以記錄在冊。
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自擡起的頭未曾再低回去，得以第一次瞧見了家主的模樣，阿綸雖未見過多少男子，可眼前這位飛眉深眼，鼻挺唇薄，特別是左邊眉尾那顆米粒大小的痣，更添一分妖冶。
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妖冶？形容男的似不恰当，可阿綸想不出其他詞了，反正相貌是好看的。
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