「駕！駕！……」
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車夫的鞭子混著雨水在半空劃開弧度，再一道道抽在馬臀上，佐以丹田有力的喝令，節奏鮮明。車輦疾馳，暴雨傾盆而來，泥土化成漿水，松動的石頭導致車身很是顛簸。
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此時從輦內傳出一輕盈男聲：「九思，再快一些。」
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「是，主子。」
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出了這等腌臜事，趕回程還逢著暴雨，真是不走運，天亮前回到宅子雖說不是難事，如此顛一路，唯苦了輦內人。
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迅疾的馬蹄聲、抓著節奏的抽鞭聲、洪亮的喝令聲蓋過了某個巷弄裏隱隱傳出的五更天梆子聲，打破城池的夜深人靜。車輦在平整的城內主道上毫無顧忌地沖刺。穿著蓑衣頭戴草笠的打更人自黑暗中探出頭來，滿是抱怨：「天都還沒亮呢！火急火燎地趕著接生還是投胎啊？」
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馬車在一座府邸前倏地停下，猛拉起的韁繩使得棕毛壯馬前蹄高擡，發出一聲劃破天際的長嘯。不一會兒，府前大門被人拉開，守夜的小廝先是朝內裏大喊一聲：「家主回來了！」隨即撐開油紙傘奔到馬車前，再轉過身背對著，然後彎下腰恭敬道：「爺當心。」
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輦內的人被攙扶著上了小廝的背，體型略有懸殊，那小廝立時有些吃不消，且一手還拿著傘，見他踉蹌一步差點就摔了，好在九思及時扶住，似有怒意：「怎的讓你這麽個小身板來，府裏是沒人了嗎？！」
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小廝滿心委屈不敢應話，一群人見家主不在府裏就開始推牌九，玩馬弔，只他在前廳值夜，這些要是說出來，非得把府裏一半的人都得罪了。只得默默使出吃奶的力氣，強撐站穩後以最快的步子往大門沖，邊喊：「快些來幫把手。」
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進了門繞過照壁，前院已是燈火通明，女使婆子家丁仆人都出來了，兩身材壯碩的男仆跑過來左右護著小廝走進了前廳，一女使推出輪椅，小心叮囑道：「先從左邊放下來，當心著點，別壓到爺的手。」
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又一女使端著托盤進來，待眾人將主子放下坐穩妥後，才呈上熱茶。
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再一女使拿出裘皮毯子十分熟練地蓋住主子的下半身，拉緊紮好，以免滑落。
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男仆們牽的牽馬，關的關門，還有一路候著九思進來邊噓寒問暖邊遞熱茶的。
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……
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大荒之東，百年間天災不斷，妖獸肆虐，萬千生靈無辜慘死，百姓大都舉家南遷，數十城池從興盛走到衰落，乃至全無人煙，是以東荒由最鼎盛時的八十四城到如今僅剩二十二城。
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觴城能存下來，有說是因為庭氏，也有說是因為百年間有仙人庇護，相傳曾有一丹青仙，手執紅絮毛筆嚴懲城中惡霸，後來就有人在城中立了廟宇，供奉起此仙。
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再說那庭氏，是城中富戶，做的是古董買賣，但是頗有原則，不賺自家門前的銀子，都是長途跋涉尋至商道驛站，搜集來自天南地北商隊中的奇珍異寶，參透其中門道，高價出，低價買，逐漸累積起了潑天的財富。
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好幾次饑荒洪災旱澇，都是靠著庭氏接濟貧民，才得以避免暴動和流亡。觴城城主上淮君亦是位善人，不拒他城難民，默許庭氏設安享堂收留老幼，當然亂世之下舉家遷徙的不止流民也有商人富戶。
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百姓越來越多，城主便聯合富人們出錢擴城池，修商鋪，墾荒地。年輕男人有了養家的活計，外商富人或者暫留商隊也有了足夠做生意的鋪面，到如今，觴城成了東荒最大的城，也是最繁華的城。
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榮景背後卻有一點頗令人唏噓。
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庭氏代代獨傳，且代代克親，下一任家主每至成年，雙親皆一一病故，是以庭氏家主自會說話起便開始學習如何經營古董生意。
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而到了庭為溫這一代，不止克親，還克己。年紀輕輕不到十歲就無端生了場大病，得了萎癥，四肢無力，自此不能行走，好在手能擡，也只有能拿筷子握杯子的力氣。
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縱使相貌俊秀非凡，加了冠禮仍無媒上門，其實因由倒也不難猜想。一來按照庭氏以往的家史，女人嫁過去生了孩子就沒幾年可活了，除非是嫌命長，不然縱使金山銀山在眼前都無福消受。二來這庭為溫下半身都廢了，連個男人都算不上，嫁過去也是守活寡。就算還能生育吧，以他這副模樣，就別提夫妻魚水之歡那檔子事了，估計也是自累。
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「傳吧。」庭為溫把杯子擱置在輪椅的把手上，再把毯子往上拉了些，聲音聽上去甚是虛疲。散在身後的黑髪在頭後束了一綹小髻，以毫無裝飾的木簪收緊，髪絲略亂，方才又不免浸了雨水，有些濕，溜了幾縷到肩前，被他拂去了。
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九思挪走杯子交給候在一旁女使，恭敬回道：「是。」
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外邊的雨已是歇了，庭宅前廳大院內，齊刷刷站了宅內全部的下人，連廚房打雜的，馬廝洗槽的都擠在了角落，眾人低著頭悄悄交匯眼色，確然無人知道發生了何事。
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如此趕忙趕急地將還在熟睡的大夥都傳到前院來，想也不是小事，且看主子的神色，這院裏凝重的氣氛，斷不是好事。
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低頭的眾人皆大氣都不敢出。
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庭為溫換了四五杯茶水了，不是太燙就是太冷，不是太淡就是太苦，在旁伺候的女使戰戰兢兢汗都出來了，實在沒有法子只能求救似的看著九思：主子今兒個是怎麽了?
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「查吧。」
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也終於等到主子發話，女使暗自呼了口氣，默默退去一邊。
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九思走到門口，朝院裏揚聲問道：「十月十六號去過寧香樓的人站到前來。」
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無人動。
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庭為溫神色又黯了幾分。
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「十月十七號未去過浣洗院，而是自個兒洗了衣服的人站到前來。」
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洗衣服是常事，人群中終於沸騰起來，一頓拉扯，扭扭捏捏走上來三女一男。
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九思點點頭，再朝人群問：「十月十七號傍晚之後入了家主院子的站到前來。」
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這時又上來兩人，是當日執勤守夜的小廝。
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