梅瑞荻斯毫無窒礙得在馬背上坐定，這身灰藍色仕女長裙並未構成干擾，她在回到莊園定居的頭一年便學會姿態優雅的側坐騎行。現在只要身旁有別人，梅瑞荻斯就會採用這種方式騎馬，尤其她現在正處於學院內那座半露天的馬廄內。
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馬駒不斷踩踏夯實的泥土路，同時仰頭往天空噴出鼻息。梅瑞荻斯立即俯身輕拍這匹紅棕色牡馬的頸脖，臉上掛著理解又備感趣味的笑容，所有人都說她不應該挑選一匹種公馬為坐騎，但沒有人知道父親初次教導梅瑞荻斯騎術時，便是用他自己那匹成年公馬。
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待馬兒冷靜後，梅瑞荻斯轉而端詳起包裹雙手的絲質手套，這也是回到莊園後的新規矩之一。她不能再像陪伴父親四處商貿的那位「野孩子」一樣，散著髮絲、穿著褲裝、雙腳大開的赤手騎乘，而是必須端莊、從容且優雅得完成每件事情。
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學院也是，它正是梅瑞荻斯回到沃拉爾大宅的原因。三年前，埃德加難得同意赫達的某項提議，那就是梅瑞荻斯需要正式的教導，以符應未來繼承人的職責與形象。於是她換過穿著、調整舉止和儀態，開始過著在學院與大宅往返的生活，學習歷史、地理、詩詞、算術與神學，並額外接受父親私下安排的劍術與騎術訓練。
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對梅瑞荻斯而言，莊園與學院的生活十分容易適應，畢竟有什麼比在野地心驚膽戰得遮掩如廁還困難？她確實想念接觸形色各異的人群，以及聽聞父親分享途中景色與歷史的旅程，但更重要的是，梅瑞荻斯從來不讓埃德加失望。既然父親認為她需要學習更多，那梅瑞荻斯就會努力完成它。
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清脆鐘鳴響起，梅瑞荻斯抬過頭，看見其他男孩們三三兩兩得步出室內，接著分頭走往中庭、教堂或她此刻所在之處。與其說他們對她敬而遠之，不如說他們對梅瑞荻斯的存在感到好奇又困惑，女孩子不需要唸書，即便是貴族仕女也頂多請個家教學習算數，甚至閱讀。
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「妳不一樣，女兒。妳注定是位仕女、主人與女男爵，同時卻又不會是任何一個。但妳很勇敢，對吧？」這就是父親在她入學前說的話，梅瑞荻斯大概知道埃德加在說什麼。
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她不管在那裏都格格不入，每個人都搶著想「更正」梅瑞荻斯的行為，幼童不能遠行、騎馬；女孩不能混雜在男人間生活；仕女不該學習屬於紳士的技藝；注意儀態、注意脾氣、注意繼承人應有的風範…梅瑞荻斯比任何人都還要熟悉被他人注目、審視與評判的感覺，以至於這些都不再那樣重要。
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曾經有幾位比她年長的男孩喜歡上前攀談，一開始梅瑞荻斯還感到有些欣慰，就像旅程中會與她僅有一面之緣卻侃侃而談的男女，直到她發現這些人思緒貧乏，同時還想拿她取樂或展現自己乾扁的氣度後，梅瑞荻斯便收起以往使大人們盛讚的靦腆微笑，轉而模仿起父親漠然又銳利的神色。這真的很有用。
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「據說傍晚在中庭有場活動，邀請到自城邦遠道而來的聖歌團與學生詠嘆詩歌，我原本期待沃拉爾小姐會共襄盛舉。」再熟悉不過的嗓音於後方響起，梅瑞荻斯揚起微笑，同時按捺住回頭查看的衝動，等待對方緩緩拉近彼此的距離。
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「任何人都可能提出邀請，但絕對不會是你。聖歌？讚美詩？我都快擔心起你今日是否身體不適了。」
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來到梅瑞荻斯身旁的男孩沒有回話，即便是居高臨下的視角也看不清對方此時的表情，但梅瑞荻斯很確定狄倫一樣也在憋笑。
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「怎麼會呢？不過為了回應妳善意的關懷，我身體無恙，沃拉爾小姐多慮了。」
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狄倫與她的馬駒隔有一段距離，因為他知道梅瑞荻斯對自己的坐騎極度呵護，同時這對搭檔都很容易緊張。他悄悄用眼角餘光注視著馬背上的人影，發現對方正笑盈盈得望著自己。
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「你這樣說話真的好奇怪，狄倫。聽起來就跟課堂裡教課的修士一模一樣。」
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梅瑞荻斯看著少年緩緩回過頭，她可以感覺到唇角越揚越高，卻又沒辦法阻止自己。彷彿感應到她忽然怦跳的內心，紅棕牡馬再次甩頭踱步，對著緊抓韁繩的主人提出抗議。
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狄倫略微睜大雙眼，卻又告訴自己在原地保持冷靜。那匹公馬既高大又壯碩，讓上頭的梅瑞荻斯顯得更加嬌小，不過她總是知道該怎麼做，真是特別的女孩。
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「看來這位先生也是同意妳的看法了，梅。」
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梅瑞荻斯注意到狄倫的緊張，於是在馬兒恢復平靜之後，揮手示意對方靠近。
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「別怕，牠會因為你緊張跟著不安。手給我，像這樣輕柔拍撫牠就好。」
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狄倫照著女孩所言伸出手，對方立刻抓起自己的手背往馬的頸脖摸去。梅瑞荻斯教他要順著毛摸，還要對馬輕聲說話，接著她又有些嚴厲得提醒狄倫全身放鬆，以免馬兒知道他還在緊張。狄倫不是沒有接觸過馬匹，種公馬確實更容易使他心生敬畏，但真正讓他緊張的不是這匹駿馬。
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幾名學生經過他們身邊，狄倫默默將手臂收回，短暫的目光掃過兩人，當狄倫垂眼盯著泥土路上的馬蹄印時，梅瑞荻斯則高昂下巴斜睨來人。直到那群人走遠，梅瑞荻斯才開口：「你很在意別人看我們的目光嗎？還是你只是擔心我的存在會讓你受到影響？」
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狄倫抬頭一愣，看見梅瑞荻斯正對他歪頭挑眉。
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「我不是在意他們看『我們』的目光，是不得不對他們看『妳』的眼光保持謹慎，妳的存在很好…也很特別，我只是希望他們不要對妳有所揣測。」
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「什麼揣測？」
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這也是梅瑞荻斯特別的地方之一，狄倫從來就沒辦法確定她究竟是真的不知道？還是假裝不知道？因為這兩種情況都曾經發生過。
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「首先，妳是仕女；再者，我並非嚴格定義下的貴族。人言可畏，梅。」
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「我不在乎他們怎麼看，或怎麼說我。」
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「但我在乎。」
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狄倫執起梅瑞荻斯原本安放韁繩的小手，接著踮起腳尖在上頭印上一吻。兩抹紅暈即刻浮現在他白皙的臉頰上，喜悅的光輝則盈滿梅瑞荻斯灰色的眼眸。
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她輕捏起狄倫的手指，只希望對方不要太早放開。
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「你的琴呢？如果要參加傍晚那場宴會，你不打算趁機表演一番？」
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狄倫回以燦笑，幾搓短髮隨著微風翹起。
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「妳不想保有身為我唯一一位觀眾的殊榮嗎？」
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「我不介意分享你的才藝給其他人知道。」梅瑞荻斯語帶保留，她當然想當唯一一個聽過狄倫演奏的人，「今天需不需要載你一程？」
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梅瑞荻斯經常載著狄倫四處閒晃，去河邊看書、到城鎮採買、在果園野餐，或是在任何不知名的地方探險。狄倫與身為修士的叔叔共享同一間宿舍，梅瑞荻斯只要準時將他帶回教堂或學院就好。
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狄倫雖然滿臉期待，卻反常地搖搖頭：「我雖然不用在傍晚演奏，卻需要幫忙叔叔準備場地。抱歉，梅。」
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「噢…看來今天我沒機會當你的騎士了。」
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梅瑞荻斯難掩失望，她緊握住狄倫的手，然後隨著一聲嘆息放開。狄倫看著她的眼神很溫柔，她發現自己越來越難抗拒那雙形同展翅的眼睛。
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「我才應該是保護妳的人吧，不要跟我搶功勞了。」
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梅瑞荻斯聽了發出哼笑，一改眷戀不捨的面容，轉而露出半是驕傲半是調侃的神情。她讓馬兒向前幾步，截斷西邊日陽投在狄倫身上的光芒。
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「我的名字說了我才是保護者，而你則是那片海洋，狄倫。」
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狄倫得瞇起雙眼，才能看清逆光挑釁的女孩。這是屬於他們的完美巧合，只有他們才知道這到底哪裡好笑。梅瑞荻斯很強勢，那偶爾會造成他的困擾，但大部分則顯得她既純真又可愛。
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「我深感榮幸，沃拉爾小姐。」
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狄倫單手貼在腹前，接著挺起上身、彎下腰，向梅瑞荻斯行了個符合禮節的欠身禮。她從沒遇過如此謙遜、內向的男孩。
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「當然。我們明天見。」
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梅瑞荻斯記下那抹身影，然後放鬆韁繩讓馬駒自由邁開蹄子，牠也終於能隨著心意在鄉間道路上猛力奔馳。一人一駒的心跳在馳騁間跳得飛快，而且同樣感到歡欣無比。
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她的左腳踩蹬，右腳則跨在馬鞍的前鞍橋處，憑著訓練與自身執拗，梅瑞荻斯能將重心穩在右髖，使上身保持挺立，同時應付馬匹奔騰、跳躍等劇烈起伏的動作。不過這種反叛行徑只能維持到她踏入莊園之前，以防家僕又向赫達提起遠方道路揚起的塵土。
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梅瑞荻斯讓馬駒在鄰近莊園的那段聯外道路上小跑一陣，隨後在轉往馬廄的方向時改以漫步前行。有道人影從大宅門口奔跑而來，這位馬僮如今身兼門僕，原先的門僕則身兼其他職務，自從半數僕役遭埃德加遣散之後，剩下的人都得分神兼顧餘下許多空缺。
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馬僮趕在繼承人之前抵達馬廄，順利接下梅瑞荻斯手中的韁繩，他沒有半分問候或質疑，表現極為順從得帶領馬匹前往隔間洗浴、餵食。此時的梅瑞荻斯卻注意到異樣，平常近乎閒置的馬廄內，居然出現了另一匹油亮光鮮的黑馬。
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父親？梅瑞荻斯立刻往大宅方向望去，希望出現任何蛛絲馬跡告訴自己埃德加確實回來了。
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她原想開口與家僕確認莊園主人的消息，後來又覺得何必多此一舉？梅瑞荻斯先是確認自己的衣裙整齊端莊、盤髮也仍舊牢固之後，才提起裙襬往宅邸快步疾行。
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埃德加待在莊園內的時間很少，這件事並沒有因為梅瑞荻斯進入學院研修而有所改變。他偶爾會提筆寫信，也會盡量帶些稀奇有趣的東西回家給女兒們，但父親很少在大宅內待過一周。梅瑞荻斯對他突然回到家中感到既驚又喜，她已經迫不及待要告訴父親最近學院發生的所有事情。
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但在梅瑞荻斯逐漸靠近家門之際，內心卻湧起一股鮮明、突兀的感受，就好像有什麼她應當記起卻仍舊遺忘的事情，又或是她明白卻說不出口的念頭，某種預感正困擾著她。梅瑞荻斯困惑得放緩腳步，然後百思不得其解得佇立在門廊上，她看過兩扇鄰近的彩繪玻璃窗，接著意會到應當幫自己開門的人不知去向，而代理對方職務的人又前去照料她的馬匹。
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梅瑞荻斯逕自推開門，接著發現大宅內異常空蕩，就算人手不足，平常也還能看見幾道人影在不同廂房間穿梭。她遲疑得關起門，接著把手套脫下放入階梯下隱藏的櫥櫃內，低跟鞋敲得木質地板喀喀作響，卻仍然未見半個僕役前來招呼。
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回來長住大宅的頭一年裡，梅瑞荻斯得努力習慣時時受人侍奉的生活，但隨著集水區漸漸失去功用，耕地收穫不再如過去豐沃，沃拉爾家族能聘雇的僕役數量隨之減少，現在的她倒會因為四處不見家僕而感到困擾。
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梅瑞荻斯無心探究這會兒人都去了哪裡，她直直往父親唯一可能處在的東側廂房前進，經過空無一人的交誼廳、舞廳與畫室，埃德加的書房就出現在走廊盡頭。她不禁加快腳步，尤其在發現那扇黑檀木門留有一絲縫隙之後，梅瑞荻斯更是直接省略敲門的動作。
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「父親！你怎麼回來了？沒有人告訴…」
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我。梅瑞荻斯硬生生把最後一個字吞回去，埃德加確實對於她的出現表露驚訝，但同時還帶有…怒意、被冒犯，或是單純的不苟同？梅瑞荻斯不知道該怎麼解釋這種表情，莫非她真的嚇到對方了？
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梅瑞荻斯收斂起原本的笑顏，她怯怯看過背後那扇被自己推至全開的書房門，現在道歉還來得及嗎？
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「我最親愛的女兒。」
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父親的呼喚讓她回過頭，此時的埃德加微微噙著笑，方才令梅瑞荻斯緊張不安的情緒在他眼裡煙消雲散，彷彿剛剛那股氛圍不過是梅瑞荻斯的幻想。
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笑容重新回到梅瑞荻斯的臉上，但她仍是保守得先向父親行屈膝禮，然後才朝對方猛撲過去。
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埃德加緊緊抱住梅瑞荻斯，以往他會微蹲接住女兒的飛撲，再順勢將她高高舉半空轉圈，但梅瑞荻斯已經不是孩子，看著她身穿仕女服並試著表現端莊，身為父親的埃德加除了感到欣慰，也明白自己應該用更合宜的方式與之共處。
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「對不起，我剛剛應該先敲門的。只是我看門沒完全關上，以為你沒有在忙。」
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梅瑞荻斯將臉埋進父親的衣服裡，埃德加還穿著外出裝束，他從外面世界帶回來的新奇氣息都還留在上頭，那是一種父親才會散發的氣味，她好奇這些味道背後的故事，不知道裡面是否藏有她幼時的記憶。
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「我是沒有在忙，但無論如何，淑女都不會擅闖任何一扇門，妳同意嗎？」
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埃德加正想抬手撫摸那頭遺傳自他的黑色秀髮，下一秒卻意識到梅瑞荻斯已經將長髮梳成髻，只好改為輕拍女兒的肩頭。每次他回到莊園，只有梅瑞荻斯能帶來「家」的感覺。
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「恩。」
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梅瑞荻斯從父親身上發現一絲陌生的辛辣味，前勁很強裂，後韻卻很苦，她立刻想到在學院裡某些大男孩之間悄悄傳遞的違禁品─菸草。這會是父親此次遠行的新生意嗎？
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「很高興我們有共識，梅。」
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語畢，埃德加輕輕解開女兒的懷抱，轉而坐到總被擦至光亮的黑檀木椅上，梅瑞荻斯沒有在書桌另一端的軟墊椅凳入座，她就像兒時那樣跟在父親後頭，最後在埃德加的眼神許可下，破例坐上鄰近父親的書桌邊緣。
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「沒有人告訴我你要回來。你回來多久了？你去了哪裡？這次你要待幾天？我們可以去道路另一邊騎馬嗎？」
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埃德加在梅瑞荻斯的連番追問下發笑，他搖搖頭，接著牽起女兒擱在腿上的手；梅瑞荻斯此時才發現父親的衣著有些凌亂，難得他一絲不苟的外貌會出現瑕疵，除了夾克領口沒有扣全，還有幾搓髮絲落到額前。
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「這可是很多個問題，妳總是這樣跟其他人說話嗎？」
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梅瑞荻斯搖頭。
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「我剛到不久，恐怕也沒辦法久留，旅行的故事留到晚餐後，騎馬…或許明天？學院明天沒有課嗎？」
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「我可以請假。」
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梅瑞荻斯答得又快又急，表情倒顯得十分冷靜，埃德加仔細觀察那雙總會直視自己的灰色眼睛，接著伸出另一隻手輕柔撩過女兒的下巴。
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「腦筋動很快，但不行，我們再看看。妳在學院都還好嗎？」
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「很好，我喜歡歷史、詩詞跟新的神學老師，他都會問我們一些有趣的問題，關於生活上的各種反思，比之前只會佈道的老修士好多了。」埃德加聽到這邊略挑眉頭，但梅瑞荻斯只是繼續講著，「噢！你應該要看我在地理課上怎麼贏過那些男孩的，他們還不相信以前我是跟著你四處商貿長大的，大部分的人都還好，但就是有幾個人特別惡毒。」
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「那妳都怎麼回應惡毒的人呢？」
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埃德加仍牽著女兒的手，梅瑞荻斯的掌溫帶給他活力與慰藉，雖然此刻他實際感到些許紛亂與睏乏，但他喜歡對方歡迎自己回家的方式。
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「不理他們。」梅瑞荻斯抿唇，眼底則藏有秘密，埃德加靜靜等著真相浮出，果然女兒又小聲得補充，「…有時候我會用馬嚇他們。」
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埃德加回以諒解的表情，女兒也因為他不追究此事而鬆口氣。
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「朋友呢？妳在學院裡沒有交到朋友嗎？」
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「…有。」
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「他們是誰呢？」
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「沒有很多，學院都是男孩子，而會上算術課的另一名女生後來也請了家教…」
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「那妳所謂不多的朋友有誰？」
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「其實，真正算朋友的，應該只有一個。」
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梅瑞荻斯的語音漸弱，埃德加可以感覺掌心裡的小手微微冒汗，這個再簡單不過的問題明顯很困擾她。
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「這樣啊。」埃德加讓女兒收回手，他則開始搓揉起自己的下顎，剛硬的鬍鬚已經冒出一小截，他一直很不喜歡這種刺癢感。「妳註定不會是一般的淑女，也不會是世俗眼中常見的繼承人，梅。妳在學院能得到樂趣很好，但經營人脈卻也是妳應當熟捻的一環。」
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「我明白，父親。」
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「雖然現在談婚事還太早，但妳未來的夫婿很可能就來自這些男孩所屬的家族，或是得力的生意夥伴？當然，妳姊姊的伴侶也可能出自這些家族。」
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語畢，埃德加發出似笑非笑的哼聲，他一棕一灰的眼睛也轉向旁邊的彩繪玻璃對外望。梅瑞荻斯不知道為什麼自己心裡對父親的反應有些介意。
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「我會再留心的，父親。」
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埃德加點頭，但梅瑞荻斯不確定對方是在回應自己，還是腦袋裡在盤算著其他事情，畢竟他仍舊望著那扇投下夕陽餘暉的窗扉。梅瑞荻斯順著父親的視線向外望，恰巧看見馬僮從遠方的馬廄走出來。
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「我曾經跟妳提過桑席嗎？我那位讓人難以忍受的姊姊？」
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過了好久之後，埃德加突然開口，他的視線順著尾音回到梅瑞荻斯身上。此時，他的手臂雙雙擱在扶手邊，手指則在胸前處交叉，父親冷靜、專注的神色令梅瑞荻斯不自主挺直背脊。
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「桑席姑姑怎麼了嗎？」
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「妳對於她被驅逐家族一事知道多少？」
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梅瑞荻斯皺眉，她抬眼望向書櫥頂端的空隙，同時挖掘起記憶深處的片段。
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「我聽你說過，桑席姑姑是在結婚之後徹底與沃拉爾家族斷絕關係的。好像是…錢的問題？你說她貪得無厭，即便冠上夫姓之後仍覬覦著沃拉爾的家產，然後…赫達並不同意放逐桑席姑姑的決定，是嗎？」
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「貪得無厭，」埃德加露出最深的笑意，同時調整過左手食指上的璽戒，「我當初形容得還算貼切，很欣慰妳依然稱她為『姑姑』，畢竟桑席怎麼說也是妳的長輩，過去的糾葛是該留在我跟她之間。」
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梅瑞荻斯眨眨眼，她對這位「姑姑」所知不多，也沒有機會了解這位曾經的家族成員。但話說回來，梅瑞荻斯對自己的家族過往根本一無所知，她的世界以父親為核心環繞，然後還有梅莉安跟…
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「確切而言，」埃德加一開口，梅瑞荻斯便再次豎耳傾聽，「桑席是不認同我繼承莊園的資格，畢竟在我出生以前，赫達與妳的祖父一直以為這輩子只會擁有這位女兒。據說她為了接管莊園做過不少準備，當時上門提親的貴族多半經常出入王居，直到我出生之後，一切都改變了。
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「值得慶幸的是，妳祖父很早就轉移了所有契約並修訂遺囑，而桑席也在我實際接管之前就成婚並搬離大宅。若我們真有意圖傷害彼此，那還真是沒有剩多少機會。」埃德加冷哼一聲，從窗外斜射進來的虹光照亮他勾起單側嘴角的下半臉，卻也顯得隱藏在暗處的那雙眼睛格外明亮，「我成為莊園主人的年紀，甚至比現在的妳還小一歲，當桑席藉著赫達不斷干預我父親留下的諸多生意之後，我認為是時候阻止她不切實際的妄想了。這棟大宅─乃至整座莊園─永遠都不會屬於她，而她也毫無資格質疑我，或我所做的任何決定。」
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梅瑞荻斯安靜得觀察父親的表情變化，當埃德加針對某件事向她侃侃而談時，梅瑞荻斯通常都不會出聲回應，畢竟這些事情聽起來沒有一件需要她發表意見。她看出父親的心情並不好，並聽見對方語氣間不時流瀉的挫敗感。
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「…那…我們跟她還有聯絡嗎？」
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「何必呢？」埃德加長嘆一口氣，卻不似感到惋惜，「或許赫達跟她還有聯繫，如果桑席還有心關懷自己母親的話。」
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「噢。」
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埃德加沉默下來，梅瑞荻斯相信父親已經感到舒坦許多，當他把不能對其他人說的話講給她聽之後，埃德加就能保持平靜好一段時間。
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「梅，我告訴妳這件事的重點在於，身為繼承人或主人，在面對家族成員的不義之舉時，仍然得保持決斷力。即便是手足，妳也要能明辨是非。」
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稍早在大門外困擾著梅瑞荻斯的異樣感重新湧上心頭，要是她現在低頭，一定能看見指尖逐漸凝聚的細小汗珠，但父親還在等她回應，於是梅瑞荻斯勉強露出笑容，點頭向埃德加示意自己明白了。
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「妳一向善解人意，女兒。」
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