一覺起來，艾薩克仍回味著昨天擊敗獅蠍的韻味，特別是在瑞恩需要幫忙的時，他一劍斬下了獅蠍的長尾，最終擊殺了牠，救了瑞恩，這一切感覺如此美好。
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那就好像是一場夢一樣，因為當今天一起床，回到了學校，他又要回到那個不起眼的男孩子，一個在別人眼裡，永遠都是瑞恩跟屁蟲的沒用小子。
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下了樓，見到母親忙著廚房的瑣事，父親則坐在餐桌上，透過隱形眼鏡看著全息報導，打了聲招呼，他坐在餐桌上，吃著面前的培根煎蛋。
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母親回頭看了一眼，問說：「你昨天又去百貨中心了？」又轉回去。
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艾薩克有點心虛，就像其它小孩被抓到作壞事一樣，他唯唯諾諾敷衍說：「是啊，我跟瑞恩……去買點東西。」
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母親應了一聲，沒有說話，父親反倒揚聲說：「作人應該有責任心，首先一步就是不要說謊。」
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艾薩克羞得低下頭去，父親肯定知道了。
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「不要這麼嚴肅。」母親邊說邊從廚房走了出來，擦乾手上的水漬，嗔說：「小孩子跟你越來越有距離了。」
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「我只是說出作人的道理，跟距離有什麼關係。」父親臉龐隱藏在五光十色的全息報導後，但艾薩克可以想見，這時候的臉色肯定不怎麼好看。
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「你唷！」母親搖搖頭，一臉無奈，頓了頓轉頭對艾薩克說：「最近在學校學習狀況好嗎？有沒有什麼需要媽媽幫忙的地方？」
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艾薩克只是搖搖頭，拼命掃蕩盤子上的食物，他最討厭這樣的場景了，好似父母一同來審問他一樣難過。
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「這樣……」母親半支著下頜，試探地說：「親愛的，那你是不是要跟他說說那件事？」
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「妳不是要我別給他太多壓力？還是不要說好了。」父親淡淡說道，語氣的嚴肅讓人不得不結束這個話題。
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「我吃飽了。」艾薩克一口喝盡了杯裡的牛奶，抓起書包，逃也似的離開了家裡。
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來到學校，沿途幾群同學都聚在一起吱吱喳喳的，不知道在談論什麼。
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「跟一般氣氛好像不太一樣。」艾薩克如此想道，但也說不上來到底哪裡不同。
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電梯裡，類似的情況持續著。
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「……真的嗎？……那你要……太厲害……六樓到了！」
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艾薩克一震，跟著人群步出電梯，適才太吵，根本只能聽到片斷的聲音，不由得「嘖」了一聲。
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腦袋裡還在轉著各式各樣的猜測時，已經進了教室。教室裡就跟往常一樣，三五成群，四處都有人高聲談笑。而其中一組，瑞恩像個孩子王一樣，正坐在桌子上，與一群同學開心地談笑著。
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瑞恩一瞥眼，便看到了他，招手要他過去。
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隨手放好書包，艾薩克才剛走近，瑞恩便迫不及待說：「嘿！你知道了嗎？」
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艾薩克不解說：「知道什麼？」
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旁邊基斯奇說：「你爸媽沒跟你說？你父媽不是也是軍事研究中心的嗎？」
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基斯是個身高不足一米六的矮小男孩，帶著三角形的眼鏡下，總是一副嘲弄的笑意，是艾、瑞二人的死黨之一。
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跟爸媽有什麼關係？軍事研究中心？
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艾薩克一臉疑惑看向瑞恩，後者也是一臉驚訝，說：「你不知道？怎麼可能？」
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艾薩克沒好氣說：「你們到底在說些什麼？說中文好嗎？」
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另一個同學沃克一臉奸臣樣，說：「都不要說！我們直接幫他報名，然後等公告出來後再來看他的反應。」
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相對於基斯，沃克就顯得又肥又胖，被他坐在大屁股上的桌椅不時發出“哀鳴”的聲音，同樣也是艾、瑞的死黨之一。
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艾薩克待要反唇相譏時，瑞恩理所當然說：「艾薩克當然要參加，我也是。」
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基斯與沃克同時起哄歡呼，還一邊灑著碎紙花，艾薩克一臉愕然，呆瞧著一副志得意滿的瑞恩，完全不能理解。
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就在艾薩克想進一步詢問時，上課鐘響，各人紛紛回到自己的座位，他也只好暫時作擺。
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早上連續四課沉重的課程，導至他連下課的十分鐘都只好拿來讓腦袋休息一下，無暇詢問。
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終於到了午休，艾薩克與瑞恩幾個人同學急忙地摩肩擦踵擠入學生餐廳，在動彈不得的情況下，開口問說：「早上你們到底在說些什麼？」
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瑞恩一邊使勁推開右邊擠來的大個子，一邊艱辛地說：「你要不要來幫我，還是我們今天就打算吃那難吃的咖哩雞肉飯，因為──再下去我們就什麼都搶不到了！」
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在瑞恩的大吼下，艾薩克收起好奇心，奮力地幫瑞恩開出一條路，但這可不是一件好差事，因為就連瑞恩那訓練有素的身材都動彈不得了，更何況艾薩克顯得瘦弱的身軀呢？
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好不容易買到了午餐，來到餐桌前，早占好位置的沃克及基斯笑著招呼二人過去。
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坐好後，幾個小子哪還禁得住餓，連忙把桌上的速食都掃到了嘴裡、胃裡。
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「這代表我們以後都要去那個精英訓練所上課了？另一個學校？」沃克道。
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基斯哂說：「還沒考試，你倒先錄取自己了？」
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艾薩克早受夠了這整個早上，佯怒說：「再沒人跟我說這是怎麼回事，以後不要再叫我幫你們擠便當了！」
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幾個小子自然不會當一回事，但他們也耍夠了，瑞恩右手輕快點著桌面上的屏幕，一邊把餐盤移開了點，呶呶嘴叫他自己看。
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艾薩克湊了過去，只見屏幕上秀出一頁公告──
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“精英訓練所招生公告：
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即日起，徵選十五歲至十八歲的有志青年加入我們的行列。在這裡你可以接受最精英式的教育，將來畢業可以得到一份聯邦保障給予你的偉大工作。
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只要你通過測驗，學雜費一律全免，另備有宿舍及每月零用津貼，詳情請點選以下連接──“
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在一串網頁的連接位置後，則是“軍事研究中心塔塔洛分部 啟”，幾個大字。
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「軍事研究中心？精英訓練所？」老爸老媽的工作地方？艾薩克恍然說：「難怪你們一直在講什麼學校、考試的。」頓了頓又訝然看向三人說：「你們都要報名嗎？」
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基斯與沃克同時看向瑞恩，後者咕嚕咕嚕喝了一大口可樂，打了個膈，才聳肩說：「我媽老早未奏先斬了，我沒得選。」
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由於艾、瑞二家交好，父母都在軍事研究中心工作，艾薩克對瑞恩母親算是相當熟悉。回想起那位伯母，腦海中不由浮起那張精明幹練、又嚴肅的神情。小時候，有幾次，因為二人玩得太晚，不只瑞恩回家罰詭，就連他都差點殃及池魚，還好瑞恩的爸爸是個好人，及時打發他回家。
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回想起此事，艾薩克打了個冷顫，縮了縮脖子。
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身材比一般人胖上一半的沃克繞了過來，硬擠進艾、瑞的長形沙發裡，一手搭著艾薩克好笑地說：「雖說你這慢吊子不知道這件事，但你爸媽應該也幫你報名了吧？」
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艾薩克皺著眉，一邊抵抗沃克龐大身材的擠壓，一邊答：「不知道啦。」嘴上雖這麼說，心裡卻不由自主推敲父母會不告訴自己的情況，報這個名嗎？
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幾個人針對這個精英訓練所又討論了好一會，基斯與沃克似乎都相當有興趣，但也沒有肯定說會報名，反而大家都圍繞在瑞恩能不能以狀元的成績空降到精英訓練所。談談笑笑間，直到午休時間快要結束才一個個站起，往教室走回去。
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艾薩克與瑞恩前後腳自廁所出來，在洗手的時候，後者隨意問說：「你會參加吧？」
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可以肯定的是，一向喜歡熱鬧又上進的瑞恩一定會去的，加上他媽媽的因素，這件事可說是十成十。而以瑞恩文武全才的能力來看，不論是考什麼試都難不倒他，他就是人們口中所說的，十年才會出一個的天才，不管那方面，都是一等一的人才，叫人不忌妒也難。
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至於自己，精英二字肯定跟自己無緣的。運動平平，學校成績也都保持在中下一點，長相也僅是與異性維持在點頭問好的程度，這樣的自己，有資格去所謂的精英訓練所嗎？
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想到這裡，他遲疑了。
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「嘿，」瑞恩不知道艾薩克內心正自煎熬，自顧自笑說：「你不是常嫌我們學校的東西難吃嗎？那裡的東西應該不錯的，至少我曾不小心聽到我爸說研究中心的東西還比我媽煮的好吃，哈哈！」
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艾薩克任瑞恩大力抱了一下他的肩，側開頭沒有答話。這時基斯正在前頭隔遠打著手勢，意思指“老師來了”，他一瞥眼看到，甩開瑞恩，大踏步趕去。
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「艾薩克。」瑞恩叫住了他，他聞言一停，身後傳來爽朗的笑聲說：「那我們就裡頭見了。」
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「嗯。」他背著露出一個苦笑，往教室去了。
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「約定好了。」瑞恩比了個讚字，跟著大踏步往前追去。
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回到家，艾薩克的父母便跟他提起“精英訓練所”的事，早先他們欲言又止果然是為了這事。
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艾薩克的父母比起瑞恩的母親來其實開明多了，從不迫使他去作一些“事情”，又或是要得到某某成就之類的。因此在說這件事時，其實主要也是盡到“告知消息”這動作而己，到底要不要去報名，一切決定權都在艾薩克的手上。
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對於其它小孩來說，這樣的作法或許是被認可的，但對於艾薩克來說卻不是這麼回事。他多麼希望父母親能教他怎麼變得更好、更強壯，最好是有一天可以像他的好朋友──瑞恩那樣，又會讀書、又會運動、又有女孩子緣。
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只可惜，這些事情他只能放在心裡，他還沒勇敢到把這些事情說出來，大多數時候，他選擇了沉默。
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「怎麼樣？」艾薩克母親──莉莉．賽金斯柔聲問說：「還是你再考慮一下，反正還有一個星期多的時間，報名表媽媽先放你房──」
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艾薩克伸手接過報名表，說：「我現在填。」卻是他想起與瑞恩的約定，心知肚明自己不會失約於他，幹脆省去那些無謂的掙扎，直接報名了事。至於以後的事，以後再說好了。
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莉莉見他兒子忽地這麼乾脆，頗有點訝異，但也欣然兒子這麼上進，露出欣慰的笑容。
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快快填完報名表，艾薩克將報名表又交回給母親，後續的流程不用他擔心。正在走上樓時，已經坐在客廳看電視的父親隔遠說：「既然報了名，就多看點書，聽說一些物理、化學都會考到。」
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艾薩克隨意應了一聲，逕自上樓。進了房門，將書包甩到一角，一個傾倒，就這樣臉朝下倒在床上。
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「煩死了！真的煩死了！」咒罵聲中，他深深埋在枕頭裡，良久，母親的叫飯聲隱隱傳來，他呆了一下，倏地撐起身體，吸了吸鼻子，這才走下樓去。
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敝開的窗戶一陣風吹來，吹進了一片葉子，飄啊飄地，飄到了床上，恰好是艾薩克剛躺的位置。葉子的下方，隱約可見有一小片潮溼。
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接下來一個星期，學校裡的話題幾乎都圍繞著這“精英訓練所”。從在裡頭會教些什麼、師資如何，到有可能被抓去作研究都是課間休息的聊天話題。
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而為了參加考試，艾、瑞二人這些日子都沒有去打遊戲了，而是在圖書館努力的K書。對於三天二頭都要去玩一下的二人來說，是一件難受的事情，但為了“更好玩”的目標，也只好忍了。
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由於瑞恩長年度都是全年級的第一名，照理應該是由他輔導成績中下的艾薩克，但前者不同於一般人，記憶力、理解力都遠超常人，教起後者來，往往覺得已經夠清楚了，但對方還是覺得不甚理解，弄到最後，二人都有點心浮氣躁起來，索性各讀各的。
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這一天，二人走在回家的路上，艾薩克嘴中喃喃自語，手捧著小筆記本，還在復習準備明天應試的東西，旁邊瑞恩則忙著講電話，看其表情似乎還挺興奮的。
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一會後。
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「嘿！你聽說了沒有？」瑞恩一副得到什麼天大好消息一樣，神秘兮兮地靠了過來，低聲說：「嘿！聽說考試會引入“擬真RPG OnLine”系統耶！」
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艾薩克放下手中筆記，又驚又喜，忙問說：「真的？」如果成真，這無疑是今天他聽到最好的消息了。雖然用功讀了這陣子書，但卻對那些令人眼花瞭亂的公式一點把握也沒有。
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說到底，他沒什麼專才，但對於這遊戲的強悍，就連瑞恩也只能在後頭吃塵。
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瑞恩一臉古怪地撞了他一肘，陰陽怪氣說：「便宜你這小子了，聽我媽說，這是為了模擬考生的應變能力，裡頭到時會設置很多研究中心精心設計的關卡。」
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一般人聽到精心設計的關卡或許會有點害怕不安，原本艾薩克也是如此，但問題是，如今是在“擬真RPG OnLine系統”裡闖關，那又是不一樣的事了。他很有信心，不管是什麼樣的關卡，他都可以過關斬將的。這一點，遊戲裡的一堆魔王、魔物都可以出來作證的。
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瑞恩突又想到什麼似的，皺眉想說：「有件事我很不解。」
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「怎麼？」艾薩克問。
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「如果是為了測試我們的反應能力、甚至是運動潛能，不是應該直接在體育場舉辦嗎？為何還要大費周張弄個什麼遊戲系統呢？還要重寫一些新的關卡程式進去不嫌累嗎？」瑞恩想道，過去他就常參加很多體能測驗，對這方面熟門熟路。
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這麼一說，艾薩克也覺得奇怪，在體育場弄個什麼跳高竄快的運動器材可比寫遊戲程式簡單多了。難道是研究中心的高材生太多、太強，覺得反而寫程式比較能展現出他們的能力嗎？若說堂堂軍事研究中心找不到場所又更可笑了。
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二人猜來猜去，始終都覺得不太可能，最後瑞恩說：「反正這樣也好，恰好可以發揮你的才能，先說好，到時可要幫我一把。」
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「最好是可以幫，不怕你媽跳出來喊著你作弊嗎？」艾薩克好笑的表示，心裡也知道瑞恩只是在說笑。
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瑞恩故作一副“害怕極了”的表情，說：「我心中那股作弊的勇氣瞬間沒了。」
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艾薩克沒好氣的撞了他一把，二人打打鬧鬧地帶著滿心的期待各自回家去了。
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那天晚上，艾薩克作了一個甜美的夢。夢中的他，打破了精英訓練所有史以來最高的入學成績，以這屆的狀元之姿風光地入了學。在公佈欄那，他被一堆羨慕、忌妒的考生給包圍，人群中更有人高喊他的名字。瑞恩幾個好朋友更把他抬起來拋到空中去。一切是那麼地美好。
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至於精英訓練所才剛開設，根本沒有什麼最高成績可以打破，因為是作夢也就不用計較了。
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次日，艾薩克帶著好心情，坐上父母親的車一同去了考試會場──軍事研究中心。
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一向戒備禁嚴、鮮少有外人的軍事研究所，今天擠滿了來自各地來參加考試的少年們。
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與父母親揮別後，艾薩克在一處觀賞涼亭找到了瑞恩、沃克、基斯三人，經過一番考慮，他們都決定參加了，照他們的話是：有好玩的事，當然是一起來了。
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瑞恩早早便將這考試有擬真RPG OnLine系統一事說了出來，三個人對這正聊得開心。談笑一陣子後，艾薩克張望了一下，奇說：「好像看起來都很年輕耶，最長的不比我們大上幾歲吧？不知道為什麼限制在十五歲至十八歲？」
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「看這些人這個年紀，基本上就是找高中生嘛。」沃克有點抱怨說：「對我們太不利了。」他對這似乎有點在意。
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「這我知道！」基斯露出一臉得意樣，說：「聽說這個年紀的小孩心智較單純，契合度較高──就是接受度較高啦！又不會因為太過幼小，反而被高智慧的狩靈給混亂。」
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「狩靈？」沃克訝說：「那是什麼？」
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基斯掃了一眼其它二人，見他們也是一臉愕然，不由得更加志得意滿，嘲諷說：「你們爸媽沒跟你們說？」
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這句話自然是對艾、瑞二人說的，他們父母都在這裡工作。
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艾薩克知道基斯的家族似乎都是一些達官貴人，總是知道一些不為人知的內部消息，因此不怎麼吃驚。
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瑞恩催說：「知道就說出來啦！」
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「對呀！賣什麼關子啊！」沃克在一旁附和。
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基斯笑了笑，又賣弄了一下，這才說出狩靈是軍事研究中心最新研究出來的生物兵器，至於長什麼樣子，又是怎麼用的，卻不甚瞭解。而告訴他這個秘密的長輩，是因為一次家族聚餐，一時酒醉誤事，不小心說出口來，恰好被他聽到的。
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眾人沉默下去，各自想著這狩靈到底是什麼。
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過了一會，考試的鐘聲響起，四人跟著人潮往考試會場去了。
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經過說明，考試分為二個階段。第一個階段是筆試，除了考一些學校的物理、化學、地理等等知識外，還考一些日常生活的常識；第二個階段則是艾薩克等四人早知道的擬真RPG OnLine系統。
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另外，考試分為淘汰制的，第一階段不符合資格的人，就會被刷下來，無緣晉級第二階段的考試。
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消息一出，不只在場的眾考生們一陣嘩然，最受打擊的，自然就是艾薩克了。
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瑞恩帶著同情目光望去，只見艾薩克臉色一陣蒼白，倏然間恍神去了。他明白，艾薩克的學業成績並不好，對這顯然打著“精英訓練所”名號的考試可說是兇多吉少，唯一可恃者，就是第二階段考試的“擬真RPG OnLine系統”。
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如今這一說明，無疑是將他打入了無底的地獄去。
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