這是現實，抑或是夢？焦躁如注入杯子的水湧上心頭，傾洩的一刻漸漸覺得不妥。妮可爾可不信龍神的存在，現在卻親眼目睹具形的龍。她想去確認這是夢，可惜自己似乎無法獨力從夢中甦醒過來。高聳的怪物背向炙熱的陽光，腳踏自己的影子緩步走近妮可爾，沙粒隨著牠的步伐跳起舞，而妮可爾則像一塊相斥的磁鐵，後退，再後退。即便不斷往後退，她仍感覺到那道從鼻腔迸發出的炙熱高溫幾乎要融化了她的骨髓。渾身發抖的可憐蟲緊摟自己的身體，瞪眼看著牠如岩層凹凸不平的臉：她看到了來自深淵的絕望，還有解脫。
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她深知自己是不被允許誕生的孩子，身為祭司的唯一血脈，卻敢摻雜瑪塞爾人的血，元老們沒有說什麼，睨著這孩子的眼神卻流露出厭惡的情感。她沒有被眾人接納而被移送到別苑去。母親去不了那裡，儘管到那邊去花不上半天，與其浪費得到神諭的時間，倒不如不去，她們就這樣沒再打過照面了。那幫把妮可爾帶來的人是艾爾德的信徒，老早想殺死她了，龍神卻不允許他們殺人，畢竟是祭司的血脈，這倒是給妮可爾留下了活命。別苑有三個傭人、一位老師、一屋藏書——她讀完了，得虧自己是多麼的清閒——直到城裡的天火嚇跑了傭人，妮可爾才頭一次溜出來，也是頭一次離死亡多麼的近。回歸塵土對這樣子的生命來說，是命運也說不定，這裡就是自己的最終之所也說不定……
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「我不懂……艾爾德，既然您掌握生命與命運，請您告訴我，為何不被允許誕生的我得苟且偷生，最後終得一死？她是眾人的明燈，也是毒藥，您非但沒有奪去她的性命，還讓她主宰自己的命運。她死了，可在龍神的天秤上，這就是公平嗎？不，你應該奪去她的刀刃，而不是來踐踏我的生命——不，你不應該這樣做，因為這是邪惡的存在才……她為何要這樣做？我又為何得讓你殺死我？我不想死，不想死……」
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妮可爾不信神，卻高呼著信者的話，這肯定是血的作祟。她想不透，猶豫了，不知該前進還是後退，一不留神就被自己的腳絆倒，跌坐在沙子上。儘管是沙子，屁股還是得痛，又熱又腫，妮可爾嘗試站起來，面前的怪物卻大步邁進，頂著一雙觭角的頭顱越過妮可爾的頭，從上而下瞄了她一眼——她凝住不敢動，把自己當作是個會呼吸的活死人，只盼望怪物不會摧毁屍體。儘管妮可爾的腦袋為此亂成一團，怪物的目標卻不是她，牠甚至沒有把她放在眼裡，單純瞟了一眼，就重新把目光放向妮可爾的身後。百思不得其解的妮可爾決定往身後一看，驚叫了一聲——一頭長著獅臉的怪物正往妮可爾的方向前進。
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僅僅看牠的外表，牠毫無疑問是一頭獅子，為何她斷定牠是怪物，皆因牠並非用肉墊踩著沙子行走，而是像蛇一般在沙丘上笨拙地爬，吃得滿臉黃沙，彷彿忘記如何行走，遑論用四足馳騁；就容貌而言，這頭獅子比身後的巨龍來得可怕：牠的頭擰向左側，走路歪斜不成直線，唾液從微微張開的嘴流得遍地都是，瘋瘋癲癲的樣貌彷彿中了邪般。她知道作比較的多餘的，但還是得為逃跑的方向作抉擇，最後竟決定往巨龍的方向後退，「龍神會保佑我！」，她的腦子裡竟然浮起這種想法，讓後來的她吃了好大的驚。天哪，她確實是嚇壞了，恐怕是與自己的認知不一樣的獅子嚇壞了她，沒想到那座長著觭角的山丘只要尾巴橫掃（無論是有心還是無意），她必死無疑。幸虧巨龍沒踩著什麼，似乎很謹慎地跨過妮可爾後，逕自便往獅臉怪物的方向踏出了第二步。地上的沙子在跳動，連同妮可爾的心臟一同猛跳，這不是幻覺，這是確實存在兩頭怪物，而牠們正要決鬥。像龍一樣的巨獸把頭湊上前去，獅子沒有躲避，牠以異乎尋常的吼叫聲——像惡魔般的吼叫聲試圖震懾對手。然則巨獸還在霧裡看花，不理解那吼叫的理由，任由獅子蹬腿跳起，伸出的利爪往牠的頭撲去，「哐啷」一聲，巨龍的頭側向了一邊。牠悠悠轉頭，看似沒發生過任何事般，又湊上前去，又被撲上來的獅子咬了一口（妮可爾不經意摸了摸自己的手臂，怎麼覺得痛了）。最後，巨龍伸出頭，趁還在啃咬鱗甲的獅子不為意，一口咬向牠的身體，強壯有力的顎骨瞬間就把胸骨咬個稀巴爛，彷如咬斷鍋巴般輕鬆。「喀嚓、喀嚓」，獅子來不及淒厲地哀嚎，身體便斷成兩截，一命嗚呼。
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死了？妮可爾不敢看，但出於好奇的她還是偷偷瞄了一眼：怪物躺在沙上一動不動，身體的切面沒流出半滴鮮紅的血，皮膚如同剝落的牆壁一塊一塊地掉下，落地便成了灰，溶於沙子裡消失殆盡。龍神連屍體部分都沒有留下來……妮可爾心想，那可能是成了神的精靈（要是這個世界有天使，那她肯定會想到天使，這個世界的「靈」就是類似天使的存在），但世人更願意稱呼其為「惡魔」。妮可爾沒有親眼目睹過「惡魔」，但有聽說過這樣的存在，並非教典或童話故事——那些確實有提及過，但牠們是更現實的，在這片土地上擁有生命——儘管那不曉得應否被稱為「生命」。牠們會攻擊人、傷害人、食人……帝國給他們取了教典裡的名字，名為「惡魔」，儘管帝國說他們不信神，當然也不信教典的神話。到底為何會被命名為「惡魔」，那只有命名者才知道箇中理由。
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「惡魔」是真實的，而「龍神」則是觸不可及的，理應如此，理應如此才是……妮可爾定神沉默少頃，才察覺自己或許做了一個錯誤的決定：剛才的她理應逃跑，不管一切地拔腿狂奔，現在的她只能跪坐在地上，仰望與她對視的巨龍，看到剛被殺死的另一頭怪物如利刃般的牙齒，「要死了，這是我的末路。」，她突然感到一陣暈眩，覺得自己似乎還沒醒過來而用自己的指甲緊抓著手臂，陷入指甲片的肌膚紅腫起來，未至於流血，她還是怕痛，仍保有理智的她保留了力度。
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「『這些問題的答案……重要嗎？』」
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一把聲音伴隨粗重的呼吸聲驀然注入腦海。他既像小孩、也像青年、亦像老人，她無法辨別是從哪來的聲音，唯一的可能……妮可爾猜測，然後肯定了，這肯定是面前的怪物所說的話。緊繃的眉頭稍微放鬆，不是鬆懈了，只是被驚訝與疑惑的情緒抹去了少許慌張，她的手仍在發抖。
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「怪……怪物在說話！」妮可爾抖顫著唇，緊張得忘記使用敬稱。她應稱呼其作「龍神大人」才是，這或許是她到現在還不願相信艾爾德存在的緣故。她兩眼直愣愣地看著牠彎下身，不禁連番後退，著實怕得要死——如此龐然大物，擁有理性的人哪會不怕？形似龍神的怪物見狀，似乎是知道了，沒再往前靠近，任妮可爾繼續後退，但沒讓她逃走——她也沒辦法逃跑，只是保持了一定距離，讓牠在她眼中看上去更卑微一點。
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「『你的身體為何在瑟瑟發抖？怪物，是指我的事？』」牠莊嚴地問。妮可爾彷彿置身於大聖壇上，在龍神的石像前，它抑制了一切的喜樂哀愁，迫使她跪倒在地上。妮可爾倒抽一口氣，在莊嚴中挖出一口洞吐出了心聲。
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「當然！我在怕，怕得顫抖……因為我不信龍神是存在的。信者知曉牠是神，自然不怕，他們相信龍神不會踐踏他們，更會向龍神俯首帖耳，皈從龍神的話，龍神的教悔……即使牠叫他們用刀子架在自己頸上，他們也會做，因為他們信龍神不會傷害他們，甚至會拯救他們，壓根不記得以前的自己只是相信了牠『不會踐踏他們』，沒說過不會讓他們自滅……之所以這樣，因為龍神在他們心中是至高無上的，而他們視自己為渺小而可憐的，渺小而自卑的人們會創造出許多能夠拯救自己的幻想，將幻想強加於偉大的龍神身上，卻只顯得自卑的自己更厚顏無恥……我……我並非厚顏無恥之人，所以我不信，只信你是頭怪物，我也會稱呼你作『怪物』！面對龐大的怪物，我只能怕得發抖，因為我相信你會把我踩在腳下，用牙齒把我的肋骨咬碎，現在會給我刀子，讓我剖開自己的胸膛也說不定……」
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要是牠是龍神，想必然會動怒，賜她一死，她就能夠保有高風亮節的情操；牠不是龍神，那牠便是一頭能踐踏人類於腳下的怪物，那就能證明人們相信的無非是怪物的凶殘，而她就能堅信自己的信仰死去。兩者都是她的窮途末路，但……至少她能仰天嘲笑著母親與她的信徒們死去，妮可爾不全然覺得是件壞事……但她仍能聽見牙齒顫得咯咯作響。怪物聽罷，緩緩地向她眨了眼睛，張開口說話了：
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「『我不會撕裂你的身體，更不會殺了你。』」
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「怪物說的話，要我如何相信？正如舉刀向你緩步逼近的殺人魔，你會相信他對你不抱任何殺意？」她反駁道。
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「『殺人魔終究是殺人的魔鬼，我不是人，他殺不死我，而且我不會死……或許只是比人類更難以被殺死……至少我的意志未曾消逝，亦未曾殺死過我自己……』」牠陰鬱地答道。妮可爾不懂如何去看怪物的表情，但怪物的臉上確實蒙上了一層陰影。「『我很好奇。小傢伙，倘若我不是你口中的怪物……比方說，人類，一位年青的，正直的人類，你就不怕我了？』」
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妮可爾的腦海中不其然描繪了一位虛構的艾爾德年輕人的模樣，想像他對身陷書齋的自己伸出了纖弱的手，她握上去了，眼角卻不經意瞥見他藏在身後的小刀。妮可爾的喉嚨被割破，站立的力量從漫溢的血液中逐漸流失，躺在血海，僅剩最後一口氣時，她的眼角竟瞥見民眾在她的旁邊拍手跳舞，吹起了所謂戰勝了惡魔的號角，他們稱之為民族的榮譽……
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「……怕怪物，更怕人罷了。怕怪物是對死亡的恐懼，這種恐懼是瞬間的，一閃即逝。而怕人的恐懼卻是日積月累的，有如被綁在斷崖上，眼看腳下風化的痕跡日益變深，著實令人惶惶不可終日。」她將自己的意識重新拉出水面，揪住自己胸前的布，氣喘吁吁地答道。
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「『你同樣是人。』」這話是描述，亦是疑問，亦是反駁。「『你也怕你自己？』」
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「不，我不怕……至少現在的我還沒想過要用刀子割斷我的脖頸……」妮可爾立刻回應，眼神游移開去。
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「『我也沒想過要用刀子割斷我的脖頸，也未曾想過要殺死你。』」
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「你是艾爾德，你根本死不去。」妮可爾不滿地說，「他人話中的真偽不是輕易就能定奪的事……我不是說要交給神，那個『艾爾德』定奪真偽，能夠定奪的只有我自己，就算你說的算，我也不會相信，除非你能夠給予我的疑心證明……然而在真偽被證明前，我只能看著你的尖刺，害怕得發抖……」
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「『你說過你不相信我是艾爾德，現在又相信了麼？』」怪物歪斜著頭打量著小孩，似乎陷入了沉思。怪物也會思考嗎？妮可爾看著牠的臉思索片刻，聽牠答道：「『要是你怕我的腳丫，我的牙齒，我儘管試著收起我的尖刺……那麼，你還會怕嗎？』」
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「我不知道。請你儘管試著看吧，看看我到底會不會害怕。要是怕了，我就會逃，不顧一切地逃，請你也不要追我，因為你說過你不會殺我。自稱不殺人的不死怪物啊，你需要給卑微的生命活路。」
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皺著眉的她苦笑了一聲，盡量讓它看起來不像冷笑。那時的妮可爾還沒意識到牠當真會「成為人」，變成她想像中的艾爾德青年。眨眼間，眼前彷如雲霧繚繞，她逐漸看不見沙漠的高牆。發生什麼了？怪物的思考似乎催化了奇怪的事情發生。高牆消失了，牆的另一端站著一個人影：一個男人，妮可爾瞇起眼，看不太清楚，她想像這是一位瘦削的青年。身影隨沙子吐出的高溫搖晃，抑或他根本就沒站穩——那身影確實沒有站穩，像是喝醉的老翁，僅僅往前踏出了一步，就好像被擊倒似的，側身倒在不遠處的沙丘上。
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出乎意料的倒下揪起妮可爾的同情，儘管「牠」是頭怪物，現在看起來卻像極了人，擁有怪物之心的人，而且看起來虛弱得很。拯救不是任何人的義務，這是道德的束縛，自我的滿足，人類無法從這種束縛解脫，妮可爾深知這回事，她卻沒有止住腳步，因為她只是個普通的人類，見那個身影倒下的瞬間，她擺動雙腿，連忙撲了過去，跪在地上呼喚他醒來。
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仔細一看，那個「人」長得像二十來歲的青年，或許更年輕，他是個艾爾德人，不僅身穿傳統的艾爾德服裝，臉也長得像個傳統的艾爾德人，妮可爾見過他……也許是在剛才的想像中見過他。青年蓄了一頭深藍如夜空的短髮，長得俊俏：鵝蛋臉，鼻樑筆直，五官端正，不笑的時候稍嫌帶點不成熟的稚氣。妮可爾喜歡他的眼睛，這是相當好看的藍綠色，發出淺淺的亮光，彷如藍天賜予的寶石，是傳統艾爾德人的眼睛。
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「……小傢伙，你還是怕得定神了？」
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妮可爾沒注意到他的眼睛是睜開的，直愣愣瞪著她的眼睛已經數秒鐘（她卻感覺過了好幾分鐘），嚇得連忙跳起，臉刷的紅了。假如面前的是頭怪物，她當然不會羞紅了臉，但這樣的「人」怎麼看都像極了一個有自我想法的人。他會怎樣看待一個凝神注視著他眼眸的女生？羞恥心油然而生。
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「不！我……沒、沒什麼，只是看你跌倒了，摔得不省人事，抱著人類的心為你擔憂……既然你醒過來了，那、那就代表沒事了！我又怎會同情怪物……你是一頭怪物，更是一個傳統的艾爾德人！我說你，你怎麼會變成一個艾爾德人！」她躲開如矛鉤的目光，捧著臉，想儘快把臉上的紅暈消去。對方手撐著沙地坐直身子，歪頭看著妮可爾，僅僅是仔細地看，一言不發，害妮可爾紅得更靦腆，恨不得把頭埋進沙子裡去。「我才想問，這個『人』到底想幹什麼？」她心想，猜不透對方的想法。
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「……大概是因為我只見過艾爾德人，我沒辦法變成我沒見過的，好比說瑪塞爾和戴勒尼。」他語帶無奈地說。「你不是怕怪物，也怕人嗎？我收起了尖刺，你並沒有後退，可是你還是惶恐不安。為什麼？」
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他沉吟，聲線出乎意料地溫柔，妮可爾忍不住瞟了一眼他的眼睛：清澈透明，隱約看見湖底的深淵正刮起瘋狂的風，刺痛她的肌膚……她倏地驚醒——自己怎可能忘記他曾經可是一頭怪物！妮可爾用爬的後退了半步，嘴裡這麼說：「怕，當然怕！你這頭披著人皮的怪物！你看，我不是後退了嗎？證明我畏懼你！還畏懼著你會像殺人犯般殺了我！」心裡卻奇怪地感到不怕，反倒升起了對這話的羞恥之情，她對自己的反應感到一陣毛骨悚然。這個「人」是披著人皮的怪物，擁有怪物之心的「人」，皮下的猙獰面貌她早就看了個透徹。怪物因「人皮」而成為了「人」，那麼人會因「怪物之心」而成為「怪物」嗎？不，兩者皆不可能，她明瞭是不可能的，卻對人皮獸心動了情，太天真……實在太天真了！她暗地自責，扭開了臉不去看他，想像他仍是一頭怪物，想像自己仍心驚膽顫。
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男生聽罷，臉上顯露出失落的神情。他緩緩地呼了一口氣，彷若無趣地抓亂了頭髮，看來單純地信了她的話，抑或當她的話是一場玩弄龍神的玩笑。「也許我永遠都讀不懂你們的想法……怕也好，不怕也好；沒受傷也好，還活著也好……我有了身體，那就必須回去，回去我應該待著的地方。我們就此別過吧，你不用拔足狂奔，我不會追逐你……」其後，他扶著地面站起來，沒有留給妮可爾道別的話便低頭踉蹌前進。沒去看前方的路，看似沒有目的地走著，走著，妮可爾冷不防地又聽到撲倒在地的聲音。他又倒下來了，妮可爾瞥了他一眼，決定不去理會他；片刻，又轉過頭去，偷偷看了一眼，這時竟然不由自主衝上前去，向他喊了一句。
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「……先生！」她為該用什麼稱謂思忖了一會，「你走路搖頭晃腦的，站也站不穩，受傷了嗎？你要勉強自己往哪裡去？艾爾德城嗎？那裡恐怕已成廢墟……你同我到這裡來了，還要回去那個地方俯瞰你的信徒嗎？」
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躺在沙丘上的他沒有立刻回話，僅僅坐直了身子，眼睛看著比蒼穹更遙遠之地。「那是我的命，毋庸人類去管……你信我是你們的龍神了？」他呢喃道，一面重新站起，卻似乎比剛才顯得吃力，雙腿像根竹竿一樣搖擺，再次撲通地單膝跪下。
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「『他們』，不是『你們』！」妮可爾扶著他，吐了一句氣話，才繼續抱著對「人」的擔憂嘮叨地說：「我信你是怪物，我也信他們信的也是怪物。你是所謂的全知全能？你看看你這副有如風中殘燭的模樣，要民眾如何皈依你！你看看你，站也站不穩，剛才的威嚴被沙子吞掉了麼？」
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「威嚴是你決定的，我別無選擇，而且我不覺得剛才的我是威嚴的……」他小聲地辯駁說。
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「你應當先養傷……或者說『養精蓄銳』，我不曉得龍神會否受傷（你受傷了麼？），至少你的確需要休息。來，我用左肩攙扶你，好讓你走路。晌午會熱，我們先找一處遮蔽所；入夜會冷，我們要圍著篝火……也需要水和食物。縱然你是頭怪物，我現在的眼睛看來，你似乎比我更需要……」
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男生瞇眼看著她的側臉，沒頷首，也不否認，沉默不語讓妮可爾摸不透他的心底——這個存在根本沒有「心」也說不定。可是呀，看他臉色煞白，有氣無力的，溫柔得過份的妮可爾不忍心逼迫他說話，扭頭就沒有再問下去，怕答覆會成為他最後的話，那她背上的罪孽就更沉重了，於是妮可爾合上嘴，一步併作兩步，默默領著男生往北方走，中途只是問候了幾句制式的話。
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走了幾萬步的路，費了半天，終於在荒漠找到一處遮蔽所，這裡有樹，樹幹長得歪歪扭扭，猶如跳舞的姑娘；樹冠稀疏，儘管從縫隙透下的光依然滾燙，已足以躲避炙膚之災。附近的土地長有植被，亦有枯樹，妮可爾猜他們在這裡應該能順利活過一晚，前提是男的死不去，女的殺不死。尚差篝火，她先將氣虛體弱的男生安頓好，然後獨身去撿些枯枝，沒再去想過那傢伙是人還是怪物的問題。她從書本裡學過如何取火，不過說到實踐，那又是另一回事了。
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