「黃少校，你們所想要隱瞞的真相，我是已經知道了。」
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在預定的時間，來到了會合的地點的凱･根，他是一上直昇機就劈頭對黃少校表明：自己是知道這究竟是怎麼回事了？！
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不做掩飾、不做偽裝——凱･根是毫不避諱的當著黃少校的面，如此説道。
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「知道？原來，神父你是已經知道了啊……」
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「黃少校，你這算是承認了嗎？還是說……」
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在開口以前是就知道自己在這麼說以後，是有極高的風險會慘遭他們的滅口——所以，凱･根是在說話之餘，他是都在用眼角的餘光隨時關注機上所有人的動作。
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是只有要任何的風吹草動，他是都會趕在對方下手之前，搶先他們一步的予以阻止。
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「不會的，神父……我是沒有像你想像的那麼野蠻。」
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然而，黃少校和他的手下們是都沒有做出可疑的動作。
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他們是都堅守在自己的崗位，是將剩下的事是都交由黃少校來負責。
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「雖然我自認，自己是為了祖國是什麼事都會做得出來……但就算是處於這種前提下，我還是有著能分辨事情的對與錯的能力。
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「所以……這到底是怎麼回事？」
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在見到黃少校這與自己想像中不同的態度和反應，是讓凱･根一時慌了手腳得不知道該拿他怎麼辦？
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因為，說起凱･根先前的推理——從梵蒂岡是接到來自中國的驅魔申請，到實際派出像凱･根這樣的驅魔師前往中國，最後再來是讓被派遣過來的幫手是獨自前往哈薩克。
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這些所有都是黃少校和中國高層為了欺瞞梵蒂岡，想利用凱･根他們做為自己的替死羊，好做為掩飾他們的失敗的舉動。
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「大致上是就跟神父你猜得差不多……我想凱･根神父你應該是已經知道，我們先前幾次行動的失利和哈薩克政府是也注意到我們這邊的行動的事。」
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「嗯。」
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黃少校現在所說的這些，是就都符合凱･根的猜測。
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打從凱･根是踏進那個基地的一開始，他是就感覺到了一種違合感。
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他當時是以自己可能想多了，就沒有想得太過深入。
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再說，隔天是就要出發到現場偵查的他，是還得必須在那之前先溫息、翻閱一下，由黃少校他們在這之前所收集並整合起來的資料。
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在這行程是過於緊湊的情況，以至於凱･根是一時被眼前的事物給吸引走所有的目光，是沒能展現出多方面的視野。
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（只能說……我是也急了，是吧。）
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現在想想，自己也不能說是全無過錯的凱･根，是深刻得感受到自己是就算在經歷了這麼多事，卻是仍有不足的地方。
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「那你們先前派進去調查的成員是……」
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「沒有一個人活著回來……」
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黃少校的話是說到這裡，他是不但握緊了自己的拳頭，他的嘴巴是也因為用力過猛的關係，是流下了兩條線的血痕。
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「他們……是全都在抵達現場，並在傳回零星的回報後就與我們失去聯絡的沒有下文……包含我的部下和那些是與神父有著相似能力的專家，是都全部遇害的無一倖免。」
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（果然就是這麼回事……怪不得，我是沒有看到這個國家的「同行」。看來前來響應政府的徵召或是自我推薦的他們，是都在我到之前就先遇上了群，然後……）
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然後。他們是都跟黃少校的部下一起，是被群給奪走了靈魂的吞噬進，它的體內。
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「黃少校……你的部下的犧牲，我是深感遺憾。但就算是為了顧及他們的顏面或是為了國家的名聲著想，你是也不該對我，不，是對梵蒂岡隱瞞這部分的事實。」
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「這也是沒有辦法的事啊！而且……」
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而且的後面是有什麼，黃少校是不敢再接著說下去。
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曾抱有一絲的希望，相信自己的部下是沒有全數罹難的黃少校——可他原先的期望是已隨著凱･根的歸來，是被轉換成殘酷的現實，帶給他暗沉的絕望。
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這些是就算他沒有開口，凱･根是也能看得出來的部分。
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不過，這個部分也正是凱･根先前看錯的地方。
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本以為，黃少校和中國高層的隱瞞，是為了將自己是給誘騙到中國以後，再讓他是也跟著他的那些部下一樣，是在哈薩克的領土內遇難。
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只要他們的這個期望是能實現的話，哈薩克對中國的猜忌應是能下降了不少。
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因為說到黃少校的部下和那些專家，凱･根雖不知他們在先前幾次的調查行動的時候，是用了什麼身份和藉口是通過哈薩克的國境。
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但在最初的行動之中，肯定是使用著中國政府的名義，以協助災區和調查真相為由。
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也就是，在首批的部隊是失去了聯絡以後，黃少校他們是做出與哈薩克相似的猜測。
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懷疑對方，然後是再派出第二批、第三批的部隊進行隱密的調查行動。
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可是隨著後續的部隊是也都失去聯絡，並在哈薩克政府是回收他們的屍體，發現到他們的真實身份。
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事情是就開始每況餘下的越來越糟。
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哈薩克和中國，他們兩邊雖是都沒有明言的說出自己內心的猜測，但彼此應是在臺面上看不到的地方，是交手過了幾次。
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到了最後，中國政府是了分散哈薩克的注意力，轉移他們的焦點，是請來他國的幫手——也就是，被梵蒂岡派遣過來的凱･根。
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不論凱･根的是生是死，想必是都能引起哈薩克他們的關注和注意，進而是採取了對他的監視。
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凱･根的生，是就看他是否能為他們帶回有利的情報和資訊——
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——因為黃少校的部下，他們傳送回來的大多是沒用的雜訊和對話。所以凱･根翻譯的資料也都大多是一些對話的記錄而已。
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凱･根的死，是就能實現中國政府他們當初的目的——
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——分散和轉移哈薩克的焦點……甚至於最好的狀況，是能將這一切都推給梵蒂岡，成功的化解哈薩克對中國的猜忌。
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「……」
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另外，凱･根是沒有全盤接受黃少校的說法。
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除了他的說詞裡面是有幾分可疑的地方。
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再來就是，他是明知道讓凱･根去了後可能會遭致怎樣的結果，但他卻是到最後，是都沒有告知的這一點。
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凱･根不能完全取信於黃少校，是莫過於此。
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「神父……我可以問你個問題嗎？」
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「要看你問的問題是什麼？如果是有關宗教、生死、靈魂什麼之類的問題，我是會教你去找自己國家的宗教人士。」
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「那……凱･根神父，是請你告訴我，我的部下他們……在最後是有獲得解脫嗎？」
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「解脫……？」
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被他這麼一問，凱･根是有點猶豫的不知道自己，是該不該告訴他實情？
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而且，解脫這一詞的意思，凱･根是有些部分是想向黃少校商確一下。
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「你的這個問題……是想問說，他們死前是掙扎的很痛苦嗎？還是，你是想知道他們死後的狀況……」
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「……？」
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對於凱･根的反問是有所疑惑的黃少校，是帶著不解的眼神看著他。
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「凱･根神父，你為什麼是會有這樣的疑問？我想問的當然是……」
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就在他是想弄清楚這兩者之間的差異時，黃少校是突然理解了凱･根的意思。
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「神父，我是還有個問題想向你請教！」
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「嗯，你是就問吧，我是會說到讓你是感到滿意為止。」
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在獲得了凱･根的許可以後，黃少校是以略為顫抖的聲音發問。
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「神父……我的部下們，不，現正席捲於整個歐亞大陸的這個神秘現象，它的真面目到底是？」
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——是「群」！
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先是沒有向黃少校說出複雜的介紹，凱･根是直接的告知他，造成歐亞一帶人心惶惶的原兇的名字。
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「那是……什麼？」
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而黃少校在聽到「群」這個陌生的名詞，他是表現出應當會有的反應。
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這一點，是就正如同凱･根的想像——畢竟，黃少校，不，應該說先前那些想要解決這一起事件的專家們，若是知道「群」的存在，是就不會讓事態演變如此。
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那些士兵和專家們的犧牲，在某種程度而言，其實可以說是能夠避免……
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不過凱･根是並沒有因此瞧不起黃少校和在這之前為了調查真相而犧牲的那些人。
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逝者已去。
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說死者的壞話是不管在那個宗教和派別，都不算是一種應該會有的行為。
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「神父，那個什麼「群」，是如此危險的妖怪嗎？」
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「不，其實群就妖怪而言，它的等級是沒有這麼高……在梵蒂岡的分類，它的等級頂多是只能算D級。」
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「D級？」
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「也就是，就算是普通人，只要使用基本的驅魔裝備是也能驅逐和消滅的低級靈。」
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「那既然如此……是又為什麼？」
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對凱･根的解釋是感到不可思譯的黃少校，是完全不能理解群若真是像他說的這麼容易對付的話……在這之前的犧牲和如今的這個事態，那又是怎麼一回事？
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「少校，你是先聽我把話說完……」
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要他是先安靜一會的聽自己說話的凱･根，他是換了口氣的接著說下去。
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「群——在歐洲一帶，它是一種相當知名的妖怪。說起群的出現，是幾乎與歐洲的戰爭史是有著密不可分的關係。」
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「……？」
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「簡單來說，群就是由聚集無數徘徊於戰場的亡靈，是將那些死後多時的戰士的意識是混合為一體而形成的妖怪。」
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那——就是「群」的由來！
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如此闡述的凱･根，是說到這就不禁吐了一口悶氣。
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「亡靈、戰士……那他們是為什麼要這麼做？」
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「不知道，少校你問的這個問題，就是個世紀的謎題！」
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「……」
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「過去，梵蒂岡是存在著研究群的學者，他們是曾就群的構成和習性而進行分析和解釋，是想知道少校你剛才提出的問題的答案。」
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「所以說……？」
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「答案是太多了，而且每一種是都感覺是對的，所以是才會搞不清楚到底誰說得才是對的！」
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曾經，有人說：群既然是戰士的亡靈，那他們的目的應該就是回到昔日的故鄉。
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曾經，有人說：群就是因為混合了大多人的靈魂，是才會無法產生出一種可以被稱為自我的意識，是被大我的概念所束縛的個體（群體）。
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曾經，有人說：群是才沒有什麼目的和想法，它行動的依據是就跟野獸差不多，是全憑著生物的本能和衝動而活。
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曾經，有人說：群的本體正是傳說的天啟四騎士，是單憑它一個就囊括了四騎士的所有象徵：瘟疫、戰爭、饑荒和死亡。
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它是因為戰爭而誕生——然後是又宛如瘟疫一般的肆虐——是為世人帶來無數的死亡——並且它的內在是充滿貧乏的陷入饑荒。
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不過這些說法是都似是而非，是沒有一個完全正確，是也沒有一個完全錯誤。
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「這……聽起來群就是個麻煩精。」
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「呵，是啊。群就是這麼一個難應付又難纏的妖怪……」
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因此。
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「群在梵蒂岡的妖怪等級雖然是只有D級，是連一般人都能對付的程度，但它的威脅程度卻是第一級。」
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「第一級的意思是？」
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「是天災、是災難。而且，群是就像瘟疫一般的釋放死亡，不對，它是在製造死亡的同時，是也在收獲死亡。」
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「這也就是說……」
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「是的，你的部下們是從肉體的痛苦中獲得解脫了沒錯，但他們的靈魂是被群給吞噬的禁錮在它體內，甚至是與它融合為一體的成為，一部分的手足。」
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選在這個時間點，是真真正正的回覆黃少校最初的問題，凱･根是將通往絕望的單程票交到他手上。
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「那……小王他不是就……」
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當凱･根說話的尾音是剛落下，坐在前方的駕駛座、是同樣聆聽著這一切的副駕駛員，是忍不住的開了口。
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「你說的那個小王，如果是在前幾次派遣出去的部隊裡面……嗯，他是沒救了。」
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「是……有辦法拯救他們的靈魂嗎？」
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渾身的顫動，是能透過黃少校放在凱･根肩上的雙臂，清楚的感受到他是仍在掙扎的沒有死心。
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「……要說辦法的話，也不是沒有。」
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「是嘛……那是什麼辦法？神父你是就快點說出來吧。」
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「只是……這與其說是拯救他們。不如該說是……讓他們從中獲得、解脫……」
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凱･根是不想帶給他們無謂的希望，並在事後是遭到他們的埋怨和怨恨。
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凱･根是清楚的告訴他們，他們希望的「拯救」和他所說的「解脫」的差異。
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「群——我是也說過，他最初是聚集了大量死在戰場上的亡靈而成的低級靈聚合體。不過就是這個地方，正是它最為麻煩和棘手的要素。」
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群——是個體，也是群體。
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「在群的裡面，是沒有一個可以被稱為核心或是該說主腦的存在。」
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「沒有主腦……」
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重覆一遍凱･根說過的話，黃少校是聽到這就能明白「群」的這個稱呼，果真是名副其實的不會讓人誤解它的意思。
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眾人即為一體，一體即為眾人——這就是，群的概念。
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「所以想要一舉消滅群，拯救那些被它吃掉的靈魂，那是個不切實體的想法……在他們是被群吸收的瞬間，是就成為它的一部分的無法切割。」
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「我是懂了，神父……你想說的，我是都知道了。」
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那些被吸收的人們是早就沒有獲救的可能，黃少校能為自己部下所做的，是就早點送他上路，讓他從這非生非死的囚牢裡面得到解脫……
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此時，黃少校是就徹底死了心的放棄，曾經想要拯救部下的想法。
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「凱･根神父……你是有辦法解決掉這個怪物嗎？」
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接著，他是隨即改變主意的履行自己身為守護祖國的戰士的使命。
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並且，既然部下們是沒有希望了……那送他們上路——也是他這個基地負責人兼他們上級的責任。
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「不可能。至少是單靠我一個人，是不可能有辦法處理這種級別的狀況……」
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「為什麼？這難道不是你們梵蒂岡最為擅長的領域，是你們應當扛起的重責大任嘛！」
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「話是這麼說沒有錯……可是，你以為梵蒂岡是為什麼要將它們是做等級的區別和威脅程度的分類嗎？黃少校。」
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「這當然是……為了根據它們的級別，是準備適當的人手和裝備。」
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「沒錯，你這麼說是對的，黃少校。要對付群，是就只要有足夠的人手和資原，是就可以辦到。梵蒂岡過去是也曾使用這種方式擊敗過群幾次，是將它給驅除、消滅。」
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但是。
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「既然如此……那是就……就……」
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「就什麼啊？少校。你是想到什麼就說出來吧。」
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「就……」
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教會的時代，是早就成為了不可追憶的歷史。
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人類的歷史是在經歷過神的時代、英雄的時代、教會的時代、王國的時代等轉變，是在最後來到人類的時代。
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「梵蒂岡……是失去了過往的光輝和榮耀。畢竟時代是早就不一樣了。」
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「……」
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「如今的梵蒂岡，是包含我在內的話，就只有三名驅魔師。而這三人之中，一個是有任務在身的不知道現在是到那裡去了？另一個，則是要留在梵蒂岡的做為教宗的護衛。」
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「……是需要多少人？」
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「你是有在說什麼嗎？少校。」
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若有似無的聲音，黃少校起初是沒有以一般人能聽到的音量在說話。
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雖說凱･根是有聽到他說的話，不過他是暫時裝傻的當作沒有聽到。
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「我是在問說，你是需要我們借你多少人手，是才有可能在你的指揮和指導之下，完成消滅群的任務！」
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「至少……沒有一萬，也要有五千才有辦法。」
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「是嘛，那我這是就立即聯絡上面，是請他們增派援軍過來，完成神父你所說的人數量。」
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黃少校是話一說完，是在第一時間內就拿起身邊的對講機，打算先與基地進行聯絡的要他們先幫助做些準備。
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但就在黃少校是一個字都還沒能說出口，他的通訊是就被凱･根切斷了。
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凱･根的手指是用力的按在取消鍵上，是取消了他的訊號。
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「神父你……」
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「不要著急，少校。我的話是還沒有說完……況且，你就算湊齊我所說的人數，也只是讓他們去送死罷了。」
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「這又是為什麼！不是說只要有這些人的話，不是就可以……」
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「人數方面當然是沒有問題。但有問題的是——資質、裝備和訓練。」
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被凱･根這麼一講，黃少校是就不自覺的鬆開拿著對講機的手掌，是讓它滑落的掉下去。
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「我說的是吧。畢竟——少校你們是都看不到群的存在。那你們是又該怎麼跟這個看不見的敵人交戰？」
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「看不見……是就只要對著四周攻擊，就肯定能有打中它的時候。只要它是有像神父你說的那般弱小，我們是就肯定可以消滅它的。」
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「嗯，是啊是啊。你要這麼說的話，也不是沒有可能。」
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沒有先急著否定他的說法，凱･根是就自己提起的三個難處，是一個接著一個的拿出來跟他討論。
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「就算資質的問題是先不去理會它，但裝備的問題是又該怎麼辦……群，—就算只是低級靈的聚合體，也不是一般的槍械砲彈等武器所能對付的對象。」
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我——是事先聲明，我可沒有方法在一夜之間變出足夠的數量的裝備出來！
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說句實話，凱･根所使用的裝備，大部分都不是他自己所準備的。都是交由梵蒂岡專門負責武器和裝備的統籌的部門，是從他們那邊經手處理。
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因此，凱･根不只是無法做出符合人數的裝備數量，他更是連該如何製作的方式，是都不清楚。
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「由神父你出面向梵蒂岡尋求裝備的調度……是有可能嗎？」
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「……如果是要幾天的時間的話，我想是可能辦到。」
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「那……」
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早在他開口之前，凱･根是就先做出阻止的手勢。
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「話又說回來……黃少校你方才提起的做法，我是奉勸你是最好別這麼做。」
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「這……是又為什麼？」
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「沒有為什麼，只是想告訴少校你，事情是沒有你想得這麼簡單……」
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（如果事情是有像你說得這麼容易，梵蒂岡是就不會將它的威脅級別是定在，第一級的天災級了。）
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更何況——凱･根今天碰到的那個群，它又跟以往他交戰過的群，是來得更為棘手……
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它——是吃得太多且成長得超出凱･根的想像。
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從歐洲地區延途移動到亞洲的群，它是在移動的過程中是不知道吃了多少人的靈魂……
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群雖是饑不擇食的亂吃一通，但意外的是，它竟是具備著能分辨一般人和戰士的區別的能力。
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那些被它給吞噬、吸收的靈魂，是會在經過一番挑選以後，群是會將能力被認可的人的靈魂，是化為一部分的手足來使喚。
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而那些沒有被群挑選上的人，他們的靈魂是將完全被吸乾的連一滴渣是都不會剩下，將完全的轉化成、群活動時所需的能量。
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明明群是有這樣的分辨機制和轉化機制的運作，但它居然是還能成長到比凱曾碰過的群，大至將近有四、五倍之上的體積。
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可想而之，這個群的食量和所吞下的靈魂數量，是都非一般的群所能比擬。
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此外，群更是有著追求強者的靈魂的特性。
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它是就好像能夠嗅出人類的實力強弱一般，是在這方面有著食性的偏好。
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這也是為何，凱･根是在第一眼看到它的時候，是就立馬帶著阿巴巴里斯調頭逃走的主因。
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凱･根的出現，對群而言，就是難得一遇的美食！
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所以群是會尋著凱･根的味道追了上去，也是再自然不過的生物本能。
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然而。這個群是發育得有點好過頭沒錯，但它的處理方式是也不會跟一般的群有所區別——是都同樣的，只要有足夠的人手和裝備，是就能有效的對付和消滅它。
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「因為我剛才是也說過，一般人是看不到群的存在。面對看不到的敵人，一般的軍隊是根本就應付不來。」
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更別說——群的捕食方式，就是與它的接觸！
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「接觸……那是需要多少的時間和接觸面積才能發揮效果？」
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「根本是沒有時間和面積的問題，是一但被它碰到就完了……」
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凱･根的這番話不只是讓黃少校面有難說的一時說不出話，是連他自己是都露出苦惱的臉色，是有點不知所措。
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「所以我是才會說，是勸你最好不要這麼做……畢竟你這麼做的話，也只是白白讓自己的部下們犧牲，並順便將食物奉上的送到它的面前而已。」
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「那……神父，你是又怎麼逃出來的？你今天……不是有和它遭遇嗎？！」
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「這個……自然就是，我是有我的獨門秘訣，是不方便透露給你知道。因為少校你是就算知道了，是也沒有足夠的能力模仿成功。」
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是沒有告訴黃少校真相的凱･根，是邊說邊在自己的胸前劃出十字架的手勢，在他的心裡是向主懺悔、認錯。
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與此同時，凱･根是慢慢的回想起自己當時和阿巴巴里斯脫逃的經過。
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當時……凱･根和阿巴巴里斯共乘的吉普車是剛駛進城鎮後沒有多久。
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真的是，能是轉眼間就發生的事情……
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就連凱･根是都沒有注意到，在這之前是有那種東西從他的頭上經過的跡象。
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他們是一直等到那個正體不明、但應該是流星或小型隕石之類的物體，墜落至與他們是僅相差四、五百公尺的落點。
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當它是剛墜落至地面的剎那，凱･根和阿巴巴里斯是都聽到了巨大的撞擊聲響。
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但接著而來的衝擊和風暴，是就沒有他們預期來得猛烈。
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他們共乘的吉普車是被從後方追上來的暴風吹起並離地，是只維持了短短五秒鐘的時間。
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五秒過後，失去了風的推力的吉普車，是就又被自身的重量和地心引力的作用是給拉回地面。
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隨後，在他們身後是發生了什麼事？凱･根是有稍微回過頭去的看個一眼。
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非常迅速的就將視線轉回前方的凱･根，是看到本該是對他們緊追不捨的群，似乎是也被這突如其來的隕石墜落給嚇了一跳。
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雖然群的本體是有大半的部分是被墜落物撞起的風沙和塵土阻擋了凱･根的視線，但從群是完全止步的停在原地的畫面來看。
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凱･根當下是心想：群不是跟他們一樣，是因為遇到了意料之外的狀況而受到驚嚇……就是，群是感受前方是有個足以威脅自己的存在，是激起生物本能的防衛意識。
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但他當時認為自己與其回過頭去的確認狀況，是還不如把握這個良機，是趁著群裹足不前的時候，趕緊再拉長他們之間的差距……
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況且，就凱･根所知道的群——是從沒有遇過，可以讓它們感到害怕、恐懼的對象。
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是與害怕這一類的感情完全無緣的群，它們是都只會勇往直前的向前突進、是不會有因為膽怯而向後逃跑的狀況發生。
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如果是真有這種機會的話，凱･根是還真想張大眼睛瞧瞧，群是害怕逃走的模樣，以及是能讓它感到恐懼、膽怯的對象，到底是？
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「……神父，那我們接下來是該怎麼辦才好？」
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已經不知道自己是還能做些什麼的黃少校，是完全失去了原有的軍人風範。
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畢竟，他是首次遭遇到這樣的敵人和狀況……
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他要戰鬥的對象，若只是與自己相同的人類，他是就絕對不會擺出像現在這樣，是感到困惑和又無助的表情。
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然後是在體認到自己是無能為力的應付這種狀況，他是唯有向曾經與群交手且知曉實情的凱･根，尋求他的意見與協助。
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「……抱歉，我剛才是在想事情，是沒有怎麼聽到你說的話。」
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「喔……不，剛才是我的錯，神父。」
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注意到自己是失了言的黃少校，他是連忙著想凱･根認錯。
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因為現在的情勢，是不怎麼的樂觀——尤其是凱･根提出的那三個要點，黃少校他們是一樣都沒有具備。
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在各方面是都欠缺的情況，是又該怎麼應對群所帶來的危機……
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「總之，是就讓我先跟梵蒂岡取得聯絡，讓我是將這邊的情況彙報上去。」
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「……」
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「然後，在我與梵蒂岡聯絡的同時，是也請你向國家的高層報告一下現場的狀況，看他們是否能找來更多與我相同能力的專家來幫忙。」
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「嗯，是麻煩你是對我國多加提供援手。」
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可說是一分一秒也不差，在凱･根他們的對話是剛好結束的剎那，直昇機是也恰好安穩的停在基地的停機枰。
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緊接著，凱･根是趕在第一時間內，是跟安德･列姆聯絡和報告。
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這是一場與「時間」的競賽。
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三天前，位於中國新疆吐魯番盆地的中北部，有一座山體由紅色砂岩構成，長度約為百里的山丘。
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在這座平常人是看不出有什麼特別之處，就只是一片赤紅的褶皺低丘。
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大概是很難有人會去將它與在中國名著，西遊記裡面描寫的「火焰山」是聯想在一起。
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只要不是住在附近一帶的居民的話，恐怕一般人就只會將它視為，是一座普通的赤色山丘。
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畢竟，這座火焰山既是不像西遊記描述的那樣，是終日被旺盛的火焰給包住。
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而火焰山的火勢，是要兇猛到彷彿要連天空、太陽是都給一併燒毀般的熊熊燃燒。
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然而，人們的期望越大，他們在看到實物之後的落差就是會越大。就因為他們期望和期待的那座火焰山，竟是不如傳說的那般充滿可看性……
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但是——現實就是現實，傳說就只是傳說，這兩者之間是一定會有區隔的無法相容嗎？
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這是……沒有人敢肯定、也沒有人敢否定的問題。
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或許，人們可以說火焰山的火是在被孫悟空用芭蕉扇用力一扇的吹滅了。
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或許，現實就真是如此的叫人失望和無趣，是一點夢想的餘地都沒有。
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或許，傳說並非只是傳說，只是人們無法輕易的一窺，火焰山的真貌。
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這些可能，是都無人能考證的、是被埋藏於人們那無數的思想之中。
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如今，在火焰山某處是有一個不怎麼起眼，大約可以容納一個人通過的洞穴。
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按照一般人的腳程來算，是只需十到十五分鐘的時間就能走到洞穴的盡頭，是一個沒有特色也不怎麼有趣的洞穴。
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可是。
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這只是這個洞穴的表相，是為了不讓一般人輕易察覺到內有玄機的機關。
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甚至於，應該說那個洞穴裡面的秘密，是「人類」永遠無法觸及的彼端。
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是的，那是僅有「人類」不能察覺和通過，提供為另一邊的居民使用、往返於兩個世界的出入口。
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就如同酒顛童子他們所熟知的「界」，這種提供於妖怪使用和居住的空間，是散落於世界各處。
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「是都不知道有多久沒有回來這裡了？不知道，這裡還是跟從前一樣嗎？」
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然後，現在。
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在這個洞穴的裡面，是有一名年約三十幾歲，穿著一件是不符合現代的潮流的棉襖套裝並有著一副任誰是都能一眼就能看出，他是中國人的國字臉的男子。
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他是獨自一人來到火焰山這附近一帶，是憑著自己那有點久遠的記憶找到了這個洞穴的位置。
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自從上次的拜訪，是都不記得已是多久以前的往事的他，此刻的心情可以說是既興奮又期待。
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他是興奮著舊地的故遊。
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他是期待著舊人的重逢。
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接著，他是在確認自己的行動是沒有被一些好事和好奇的民眾看到，是才敢走入洞穴的一路走到底為止。
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走到盡頭的他，先是站在那裡有了一會的時間，是若有所思的在嘴邊發出細微的音量。
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他是不知道在想些什麼的喃喃自語著。
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等到那細微的聲音消失以後，通往內部空間的出入口，是就隨即打了開來。
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不，應該不能說入口是打開了才對。則是——他方才還用雙腳站穩的土地，是突然液化的變得柔軟。
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而且，變化不只是如此而已……
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那塊逐漸液化的地面，是就彷彿覺醒了自我的意識一樣，是加速的進行著將他是給吞入、吞沒的舉動。
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是沒有幾秒的時間，他整個人是就從地面上消失的被帶了進去。
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地面是也接著解除液化的狀態，是恢復成原有的硬度和質感。
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被成功帶進內部的空間的他，是在經過一段傳送的過程後，就又好像被地面吐出來般，人是慢慢的從液化的地面升起。
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「我是……想起來了，這裡的出入口帶給人的感覺，是數一數二的叫人感到不舒服……」
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到了被地面吞沒的那一刻，是才想起這個最為關鍵的事實的他，有點後悔自己是遲了一步的回想起這件事。
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是太久沒有體驗到這種感受、完全沒有心理準備的他，在剛被送返回地面的當下，他的心情是有點不太愉快。
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儘管這種移動方式，是不會如同它的表示方式那樣，會有任何弄髒或弄亂他的服裝和身體的可能。
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在速度方面是也不會顯得過快過慢的算是恰當。
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可這又跟個人的感受，完全就是兩回事的不能拿來相提併論。
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任誰是都應該不會喜歡被一團感覺黏稠又柔軟的液體，包覆著全身的感覺。
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「感覺……真是糟透了。」
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他的渾身上下雖是沒有一處有出現黏著、沾粘，但他仍是稍微檢查一下的，是都查看了一遍。
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「這種糟糕的體驗，是許久都不曾碰到過了……最近的一次，大概是都兩、三百年前吧。」
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說完這句話的他，是準備的前往這個空間的核心地帶，拜訪這塊土地的管理者——平天大聖，牛魔王。
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數隔不知有千年，還是百年的時間是再次踏上這塊土地的他，雖是挺想放慢腳步下來的欣賞一下這內部的構造和建築。
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畢竟這空間內的建築，都是現代社會很少有機會見到、是純樸又精簡的農村房舍，是沒有一處可以稱得上豪華的建築設計。
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就連本該是這塊土地的核心，做為鼎鼎大名的平天大聖，牛魔王的居所，是也保持著相同的風格。
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最多，就只是……為了配合牛魔王那碩大的體型和身材，是佔用了比周邊的房舍，來得多餘數倍的空間和面積。
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實在是相當久違的能聽到，別人是用名字稱呼，而不是用別稱來做為稱謂的他。
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他是剛抵達牛魔王的居所，就恰好看到有一名女性是正要外出的從裡面的房間走出來，並穿著一身極其華麗、用絲綢做成的服裝。
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就好像是意借著這身服裝來炫耀自己的身份和身材，是和做為背景的房舍產生極為強烈的對比和突出效果。
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然而，這名女性確實是有著姣好的面容和穠纖合度的身材曲線，是讓人在嫉妒她之餘，是又有幾分羨慕她的想法。
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而她也正是牛魔王的愛妻，與玉藻前同為妖狐一族的玉面狐狸。
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她的上維雖是稱不上豐滿傲人，卻也是一對充滿美感和感性的胸部。而她的下身則是不會顯得太過豐滿或纖細，是保持著相當比例的平衡，令她的上半身和下半身是呈現出一體成形的整體性。
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若是玉藻前是和她待在一起的話，不知道是會引來多少的男性，是趨之若鶩的就只為一睹她們的風采和美貌。
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「你是來遲了一步了……勝隆。」
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雖是時隔多年的再會，卻是依然記得他的玉面狐狸，是一開始就告知他這個不幸的消息。
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連自己的來意是都未能表明的他，是沒想到自己在開口之前是就先吃了一口閉門羹。
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「……」
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「早在三天以前，日本的「魍魎屋」是先就派了特使過來，要求我們協助他們的行動。」
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「「魍魎屋」的特使？那麼說的話……」
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又是一個令他感到吃驚的消息，他是有點吃驚的停頓了一會才說話。因為他是記得自己當初去向玉藻前她們提出委託的申請時，他們明明是那般不願的沒有接受。
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而且三天前，不就是在他剛被拒絕後的隔一天！
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「魍魎屋」竟是動作如此迅速的就展開了行動，真是令人難以置信。
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「雖然實際的內容我是不能透露太多，但我想應該是不會與你今天特意過來這裡的用意，是毫無關係的說。」
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「嗯，是謝謝妳了。」
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「這是也沒有什麼，畢竟再怎麼說都是同鄉……是沒有理由只幫外人，卻一點忙是都不幫你的道理。」
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「妳等會是要去那？玉面狐狸。是要我暫代牛魔王來做為妳的護衛嗎？」
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知道自己是沒有適合的東西可以做為謝禮、回贈予玉面狐狸的他，是就只能用行動來表示自己對她的謝意。
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再加上，玉面狐狸是與玉藻前算是同一族的沒錯，但她們兩者之間的實力和修行是就差了十萬八千里。
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幾乎是沒有自保能力的玉面狐狸，在牛魔王是不在的現在，她的人身安全是讓他挺在意的不能放心。
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「是~~~就不用了。我人是也沒有要走去那，就只是暫代管理者的職責，是幫他分擔些許的責任而已。」
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然後——你如果是想去的話，是就最好延著沿海一帶的城市移動。
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她的提示，是就言盡於此。
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玉面狐狸是再說下去的話，是就會有失信於「魍魎屋」、遭到他們懷疑的風險在。
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中國和日本這兩大妖怪陣營，雖在經歷過上一次的妖怪大戰過後。是就暫時陷入平靜的是再也沒有發生什麼重大的衝突和交戰，是只有一些零星的糾紛和爭吵。
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但那些，也只是一些個案，是不足以成為掀起巨大的波浪的開頭。
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然而。
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在這是要鄭重的告訴各位讀者，中日兩邊是處於休戰的狀態，而非停戰的了結了這場戰爭。
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中國妖怪當時也只是從日本撤退的回到大陸這邊，他們在這邊的根基可是一絲一毫的都沒有受到那場大戰的影響
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所以新的妖怪大戰，是隨時都有可能會再次爆發——那可不是危言聳聽的言論，而是不可忽視的潛在危機。
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也可以說，牛魔王和玉面狐狸他們之所以會答應，來自於「魍魎屋」的特使的請求。
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於私於公是都有他們自己的目的。
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牛魔王是既不能漠視將發生於大陸的危機，是也有著想藉機觀察一下「魍魎屋」的戰力與確認那個「傳聞」的真偽？
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說起上次的妖怪大戰，牛魔王是並沒有做為其中的一份子參戰。
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那時的牛魔王和玉面狐狸是都諸事纏身的不能隨意的離開大陸（也就是西遊記裡面記載的內容）。
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等他們兩是好不容易解決那些纏人的問題，戰爭是就以「中國妖怪退回大陸、日本妖怪重奪故土」的結果，是兩邊都有默契的進入休戰。
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戰爭是暫時告了一個段落——卻是也仍未結束的持續著。
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這場戰爭既是還沒有正式宣告終結的話，牛魔王就認為是該做好，戰爭是隨時有可能再次上演的準備。
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有了這樣的想法，那自然是就該了解一下在上次的大戰裡面，是有那幾位算是特別的出名和傑出？
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這就跟這次因群引起的風波一樣，牛魔王可不想像黃少校他們那樣，是在不清楚敵人真貌的前提下，是吃下敗仗。
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要打，是就該以勝仗為重！
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「那他們……是出發有幾天了？」
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「兩天。因為特使是有先在這邊打擾一個晚上，隔天我丈夫是才跟著他一起出發。」
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「兩天嘛……這點差距，我應該是花個半天就能追上。」
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只見，他在說出這句話以後，是沒有立即採取行動的站著不動。
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腦袋似乎是又想到些什麼的他，是想了一會後是才又有了反應。
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「不，既然那邊是有牛魔王和「魍魎屋」會負責處理。我想我還是先就近的來去看一下，那個神秘傳染病的真面目。」
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可他是隨後一想，想到從新疆這邊出發到中國沿海一帶的城市，他是用全速前進就只需半天的時間就能辦到。
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既然是這樣的話，那他又為什麼是不就近的從新疆這邊出發的穿越國境的邊界，是潛入哈薩克的探查一下。
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因為中國大陸面對的威脅，是不像表面上看得是只有從歐洲一帶移動過來的傳染病而已。
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另一個不為人知的危機，是早在一般人所看不見的暗處底下，正悄悄的進行著……
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然而。不論是存在於表面、還是活躍於底下的危機，它們是都同樣具有威脅性的不容忽視。
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如果他們是顧此失彼的沒有顧及到兩邊的狀況……要為此付出犧牲和代價的、可是那些無辜的大眾。
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那——正是他極力想要避面、不願見到的結局。
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「玉面狐狸，謝謝妳。我是該走了。」
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向玉面狐狸道謝和道別的他，是知道自己接下來是該怎麼做了。
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「勝隆……雖然，我是不知道自己是應不應該問你這個問題……但是，就我和牛魔王的立場，我們是都很想從你口中確認一件事！」
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「你們，是有什麼問題嗎？」
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「勝隆，不，在日本被稱為「鬼神」的你，究竟會是那一邊的同伴？我和牛魔王是都希望你是能表明一下，自己的立場。」
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原來，牛魔王和玉面狐狸是都擔心，在未來仍有可能一觸即發的大戰。他在這之中是會站在誰的那一邊？和是又扮演著怎樣的角色？
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他是在大陸土生土長的沒有錯，但這都不知道是多久以前的事了……
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特別是——在上個世紀的時候，他是就走出中國的走向世界。
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不再也不想被這塊土地束縛的他，是鮮少會回到這個國家，大多的時候是都以海外和世界為主的活動。
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早就知道他是有這方面的傾向的玉面狐狸，她和牛魔王也不是真的想要從他那邊是得到些什麼，是就只是想要一個口頭上的承諾——縱使，他是沒有對他們說出真心話，是也沒有關係。
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況且，他若是真正捨棄這個國家，是就不會回到這塊土地的幫忙度過這次的危機。
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「我是……會堅持中立的態度。是既不會成為任何一方的夥伴，同時是還會成為你們雙方共同的敵人！」
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深明「中立」這個名詞，它真正所具備的含意的他，是清楚的表明了自己的立場。
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「嗯，是請你路上小心。」
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確實這是很像他會說的話……雖然，他是也很常的沒能堅持自己的立場，是有不少這樣的前科。
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但現在，他的這番話是就足夠了。
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「……」
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知道自己這麼說有點像似在恩將仇報的他，是不好意思再跟玉面狐狸說話的掉頭離去。
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就算玉面狐狸的行動並非全是善意，裡面是夾雜著其他的想法和目的，可這是也不能改變他受惠於她的事實。
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緊接著。
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用全速移動的他，是花不到一小時的時間就來到，哈薩克和中國的邊境交會處。
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並借著在移動期間累積下來的加速度，他是縱身一跳的翻過兩個國家設置在邊境的關卡。
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順利進入哈薩克的他，其實對這整起事件的了解，是就跟一般的大眾差不多，大多是從平面媒體和人們口耳相傳的流言得知。
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他跟一般人的差別，就只在於——他是從這些片面的訊息裡面，嗅到了不尋常的氣味。
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那是不屬於這邊的世界、是從另一個世界傳來的空氣。
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尤其是死亡的氣息，是特別濃烈得令人覺得窒息……進而引起連鎖反應的催生出，人們的不安和恐慌。
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與哈薩克的距離越近，他就越是能清楚的感受到這一切。
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「接下來……是就有點麻煩了。」
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他在成功穿過國境、潛入哈薩克後，就先是找了個看似隱密的地點，是暫時停下腳步的躲起來。
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因為——他雖是有在觀注，這個漫延至歐亞兩個大陸，造成大量死亡的事件本體究竟為何？但他上次接受到與這相關的訊息，也都是前天的事。
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既是前天的訊息，是也就代表著：它是早就不在先前報導的位置，是以一定的時速，正朝著某個方向前進中。
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而這，就是問題的所在。
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他會停下腳步的理由，就是想思考一下自己是該朝著那個方向走，是才能找到正在移動的群？
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群是照著先前的移動路線的可能性雖是最高，但對方既然是妖怪的一種，就不能想得這麼簡單。
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這就跟預測颱風的動向相似，在考量到氣壓和氣流以及海平面的溫度等因素的影響，颱風就有時會出現不照著氣象局預測的路線行進的結果。
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只要是有可被稱為不安定的因素在，他是就得多想幾種，群可能會有的行進路線。
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〈我看……還是先選，機率最高的那條路線。）
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左思右想是想了有兩、三分鐘的他，最後還是決定就原有的預測，是循著群這段期間的行進模式。
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至於不安定的要素方面，其實並不會是個多大的問題。
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他是只要全程都用全力來跑，跑遍哈薩克的所有領地，是就只需一天的時間。
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不過這麼一來，等他找到了是也不知道還有足夠的體力和精力來對付這個，本體不明的妖怪。
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更何況，縱使他是成功的找到群並消滅了它。
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等到了那個時候，他是也不知道有足夠的精力，是能再次翻閱國境的趕在今天結束以前，是抵達中國沿海一帶的城市、嗎？
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「不過，是也只能這麼做了。」
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決定是暫時放下這些想法的他，是覺得與其自己在這邊繼續煩惱，是還不如等他是找到了群以後再說。
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在「魍魎屋」是已行動的當下，他是就沒有再必要，是想將所有的擔子都往自己身上承擔。
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在感受到肩膀是變輕了不少的他，現在是能根據現場的情況，是來決定自己的下一步行動，是不用急於一時的想完成，所有的事情。
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「現在這個時候，是就真有點羨慕天仙和地仙他們，是具備著不需肉體操作就能移動的手段。」
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就在這個時候，他是有點感嘆的說出羨慕他人的話語。
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曾經跟他們走在相同的道路之上，是要邁向更高的境界而修行成仙的他，卻是在某天放棄了修行仙道的修行，是返回了混亂的人世。
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停滯不前的修行，他是就這麼的一直維持著現在的這種道行，持續了有千餘年的時光。
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當然，他是也不敢保證的說：自己當初若是沒有做出重返人世的決定，是選擇延續修行的生活，是就能到達天仙或地仙的境界。
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修仙之路，是何其的漫長和艱辛——那是沒有一步登天、僅有一步一腳印的修行，才能成就的道路。
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況且，他是就算再怎麼羨慕天仙他們，是也不能改變現有的事實。
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他是就只能認清現實的繼續走下去。
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於是——他是沒有意外的遇到，沒有改變既定路線的群。
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「不行……這是我最不擅長對付的那一種類型。」
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他在看到群的剎那，在了解到群的本體和性質，是就吐出喪氣的話來。
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「雖然是有想過可能會是這麼回事嘛……但實在是沒有想到，它竟是如此超出常規之外的存在。」
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會說出這種喪氣的話的他，並不是完全的對群沒輒。
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只不過……他在應對靈體的修行是不算怎麼的拿手。
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普通的那種靈體，他是絕對不會放在心上——但像這樣，是聚集了成千上萬的靈魂，以近似軍隊的方式行進的亡靈大軍……
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這——就完全超出他的能力所能應付的範疇。
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「不行、不行、不行，照這麼看來……我還是得先來去跟牛魔王和魍魎屋的特使會合，再將這邊的狀況是告訴他們，好讓他們是能找來更多可以協助應對這種狀況的幫手。」
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又一次的感受到自己的修行不足的他，是沒有因此垂頭喪氣的，在最快的時間內想到自己接下來是該怎麼行動？
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並且。
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「不過在那之前，是先來做一些、力所能及的事吧。」
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這時的他，是注意到有個應該是在幫忙政府運送物資的吉普車車隊，是快要與群相撞的誤入它的體內。
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沒有能力看見靈體的他們，是完全不知道自己是待在群的行徑路線之上，與死亡是只差幾百公尺的距離。
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恐怕，他們這些天是都循著相同的路線在運送物資。但是又不知道群的行徑路線，是才會讓這種狀況發生。
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看到了就不會坐視不管的他，是展開了拯救這個車隊的行動。
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再次跑起來的他，是搶在這個車隊一步的是趕到他們的前方。
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在幾分鐘之前是都沒有看到有人的身影的他們，是忽然看到有個人，像是從天而降的冒出並站在道路的中央。
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位在最前頭的領隊吉普車，是急忙的踩了剎車。而後方的吉普車是一見到前面的人踩了剎車，是也跟著踩了下去。
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一時之間，吉普車的輪胎與地面磨擦的聲音是接連傳出。
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在磨擦聲是結束以後，是就能看見這些吉普車在與地面高速磨擦而造成的剎車痕。
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所幸的是，他是有給予他們是足夠的緩衝時間和剎車距離，這個吉普車車隊是才沒有因為緊急剎車的原故，致使追撞的事故發生。
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但他的這點用心，這個運輸車隊的成員是未必能夠理解……
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只見——手持AK-74突擊步槍的士兵，是動作迅速又帶有一致性的從吉普車內走了出來。
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是用不到一會的時間，這些士兵是就以半月型的隊伍陣型，是將他給圍住的舉起槍口、對準眼前的目標物。
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接著，在他們之中是有一名應該是這個車隊的指揮官，是用著正統的腔調說出，他是既不會聽也不會說的哈薩克語。
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聽得是一臉懵懂的他，雖是完全聽不懂這個指揮官所說的話，但他仍是能猜出對方是想表達出來的意思。
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大致上，從這個指揮官說話的表情和語氣是就能推斷出兩種可能的內容走向。
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一種，就是在詢問他為什麼是要突然出現在他們行經的路線？是有什麼用意和企圖嗎？
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一種，則是在發出警告意味濃厚的訊息，是要他別輕舉妄動的站在原地。否則，這些AK-74突擊步槍是將會噴出火花的射出子彈。
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這個指揮官會這麼說的用意，就是想要確認一下，這個阻擋在車隊的前方的男子的身份和真意？
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在時局如此動盪不安的現在，是有大多不可預測的狀況……
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特別是在這接連幾天的運送物資和護航的任務之中，他們這個車隊的全體士兵是都有相當深刻的感觸。
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他們這個車隊一天是就只有出動一次任務，主要任務就是將物資護送到，政府準備的臨時安置中心。
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這個臨時安置中心的存在，就是為了根據這些日子以來，世界各國對這神秘的傳染病（也就是群）的行徑路線的預測，將所有在路線範圍之內的居民是都集中於一處的保護、管理。
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哈薩克的政府高層，雖是知道這麼做未必是真能保護到國民的生命，但在這世界各國是都束手無策且致死率百分百的傳染病的面前。
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他們是就用使用各種強制性的手段，是也要守護那些尚未受到傳染病威脅的居民。
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但也因為延途一帶可能受到牽連的居民是涉及過廣，政府準備的安置中心是一瞬間就湧入，超出可容許範圍的人數量。
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於是。本該是保護國民的決策，是出現了嚴重的反效果。
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可就算是這樣，那些當初做出決斷的高層是也沒有打算收手的想法。
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因為在危機解除以前，他們是都不敢將人民是從安置中心放出的，送回到居民原有的住處。
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在這種前提之下，哈薩克的政府高層就唯有採取更加強硬的手段，是讓軍隊在以安置中心的周邊設立檢查站和哨所，預防那些被安置在裡面的人是會出現脫逃和暴動的情況發生。
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只是……就算軍方的管制是再如何的嚴密和謹慎，是也無法避免漏洞的產生。
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部分從安置中心逃出來的居民，不是試著尋找回家的方式，就是為了活命而淪為盜賊，是盯上軍方每日運送物資的車隊。
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不過，軍方是早就做好了防範措施，是讓訓練有素的部隊擔任車隊的護衛。並且，是在任務開始前半小時才會公佈出發的時間。
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而且，是當出發時間公佈以後就全面禁止成員使用私人的通訊設備，一律在指揮中心等候預定時間的到來。
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基本上，那些盜賊是都沒能成功掠奪軍方護送的物資，甚至是在幾次的強攻之下，賠上了不少人的性命。
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可不管再怎麼說好了，無論是那些為了尋找回家的路而迷了路，還是被迫成為盜賊的人們——將本該是用來對付外敵的槍口，是反過來的對準、他們這些軍人應該守護的對象的這種行為……
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在重覆幾次這樣的過程中，是令他們的身心是都感到累了。
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他們是並不會因此就怠忽職守的放下手中的步槍，但他們是漸漸的開始抗拒，是麻木的對準手無寸鐵的平民開槍的那種感覺。
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所以，當他是無預警的出現並阻擋這個車隊去路的當下——他們雖是都拿起了手邊的AK-74突擊步槍，他們的內心是完全沒有開槍的的意願。
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然而。
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他們的那些感觸和感傷是都跟他無關。
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畢竟。在距離這個車隊前方不到幾百公尺的位置，由無數的亡魂所組成的群，是正在朝著這邊移動中。
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是只要再過幾分鐘的時間，他和這些不知實際狀況的士兵們，就將會與群遭遇的受到它的襲擊。
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等到了那個時候，他是就只能眼睜睜的看著群，將這些士兵的靈魂是吸收再利用的化為它的一部分。
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「哈~~~」
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在這危急的時刻，他是放棄了對他們的口頭勸說，改採一些較為實際的做法。
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儘管這個現況的是他造成的沒錯，但一想到自己可能會在事後被他人誤解和誤會自己的用意，他是就不禁嘆了一口氣。
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「沒辦法，為了他們著想，是不這麼做也不行。」
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他是在說出這句話以後，就往前踏出了一步。
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見他是無視自己的警告向前踏出一步的車隊指揮管，是才剛想再次嚴正的警告，他是別再向前踏出半步。
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同一時間，他是也暗示部下們是做好隨時開火的心理準備。
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但他的視線是才從他身上移開不到一秒的時間——他，是就將兩邊的間距化為零的到了這個指揮管的面前。
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「……！」
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無預警的突發狀況，是使得對方急忙的想拔出腰間的手槍來做出反擊。
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可是。他拔槍的速度是完全比不上他的動作。
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這個指揮官是還來不及拔槍，他的意識是早就飛到九霄雲外的沒有知覺了。
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無論是那些在場目擊這一幕的士兵，還是遭受他這一擊的指揮官本人，他們是都不清楚他是做了什麼事？
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他們唯一知道的，就僅有——他，不是一般平民——是個經驗和實力遠遠超過他們這些經過現代化軍事訓練的士兵的老練戰士！
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緊接著，這些士兵是就跟他們的指揮官一樣。是連手指緊扣的板機都還來不及扣下的情況下，被他快速的制服的全都失去了意識。
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等到他們是再次恢復意識的時候，他們是都發現到自己是都被連人帶車的一併轉移到，距離他們方才所在的位置相差有十公里之遠的場所。
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「這到底是……怎麼回事？」
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到了最後是都無法確認他的身份和真意的指揮官，是和部下們都一臉茫然的互相望著彼此。
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