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越過長廊的千尋,映入她眼簾的是令她懷念的場景,微風拂過的草地發出清脆悅耳的聲響,律動的流水潺潺聲是再熟悉不過的樂曲,彷彿回到了當時,千尋握緊住拳頭,深吸一口氣將手掌放在自己胸口處。
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她發現自己的心臟咚咚地跳得異常頻繁而響亮,那是恐懼與緊張夾雜的思緒,但不知道為什麼她總覺得如果現在自己就這麼離開,可能一輩子再也無法見到琥珀了──就好像剛才那一閃而過的畫面中,縱使伸手卻無法觸及在雪地的那個少年,就這麼看著他漸漸離自己遠去,她強烈地如此感覺著。
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依舊佇立在原地,即使相隔半年這裡的景象跟以往一樣,依舊沒有什麼太大的變化,似是而非的光景,歷歷在目地開始逐漸浮現在千尋的腦海中。
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去年夏天她和家人們迷路來到這裡,她的父母意外變成豬,沒想到她還在這裡工作,認識許多人,學會很多事情,就像展開一場驚奇而不可思議的冒險,這些清晰無法抹滅的記憶,都在告訴她那一切都是事實。
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千尋不斷地撫著自己的胸口,試圖讓緊張的心跳平緩下來,嘆了一大口氣,不禁在心中懊惱她的衝動。
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雖然這半年她也曾替琥珀擔心過,但因為當時離別的約定,她始終相信彼此終有見面的一日。卻不明白像現在這樣,為何心中開始湧起一股不安感──大概是突然看到琥珀在雪中悲涼的身影有關。
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「一定是發生什麼事情了。」待千尋平復完情緒,她得出心底不安的因素,「既然都來到這裡,還是回去看一下吧。」
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腦中瞬間浮現湯婆婆暴怒的情景,她顫了一下身,止住原先打算踏起的步伐。
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她仰頭望向天空。
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「如果趁天還沒有黑之前回到這裡,應該就不會有事。」
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千尋握起拳頭,像是下定決心般奔向目的地。
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現在是清晨時分,她明白大部分人都在休息或是少數輪班的人在做準備工作,這時後的湯婆婆基本上不太會起床或是監督他們。
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如果現在進去,即使被人發現有人類的氣味,應該不會引起太大的騷動。
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來到與琥珀初次相遇的橋頭,千尋停下腳步。
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「沒想到又回到這裡來………」
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──噠噠噠噠噠噠,她突然感受到從底部傳來電車經過而產生的共振,如初的光景彷彿下一秒她等待已久的人便會出現在她眼前,再次告訴她:“妳不可以來這裡,快點回去!”那般令人懷念而熟悉的聲音。
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千尋平靜地仰望這整座外頭名為“湯屋”的建築物,這裡是曾改變自己人生的起點、是讓她從平凡到不平凡的開始。
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將視線停留在最高的閣樓上──想要找的人一定就在那裡頭。
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她發現自己的腳有些軟,大概是在害怕吧……害怕大家又嫌棄她的味道拒她於千里之外、害怕鍋爐爺爺會把她趕走、或是當小玲看到她意外的到來對她尖叫,也害怕湯婆婆指著她說:“哼,這次絕對不會讓妳逃走!我要把妳變成豬!!”的話怎麼辦?
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「…………」
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千尋搖搖頭,拒絕這些想法,因為光想就會讓人打一身冷顫。
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總之,希望一切都能順利。
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做好呼吸調整後,深吸了一大口氣,把雙頰鼓的滿滿,為了避免吐氣她摀著自己的鼻子邁開步伐,走向通往鍋爐房的捷徑。
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經過緣廊外的庭園,心想著總會碰上一、兩位員工,千尋戰戰兢兢地避開門邊,低下頭一手摀著鼻一手扶爬在地,但出乎她意料的,這附近並沒有任何人的蹤跡──甚至,草地一片泥濘凌亂、屋內更甚。
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她並沒有多想這些原因繼續前進,不久經過曾讓自己害怕然後直接撞上壁的簍空樓梯,這次她很小心──原先應該是這樣,但當她發現自己快憋不住氣開始加快腳步時,又猛地撞上了壁面。
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千尋忍著痛,發出無聲的吶喊,
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最終還是順利抵達了鍋爐房。
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發現房內悄然無聲,千尋踮起腳尖緩緩地走進去,看見鍋爐爺爺正趴在鍋爐前闔著雙眸,胸膛一起一伏似乎睡著了,正想著該怎麼開口面對這種情形時,腳底邊瞬間竄出幾隻小黑炭。
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「啊!──唔。」忍不住驚嚇發聲,千尋趕緊摀住自己的口鼻。
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同時,鍋爐爺爺睡眼惺忪地起身,那如同蜘蛛般的手臂揉了揉眼,朝聲源望去。
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「……………」
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他再次揉著眼,這下睡意全消,瞪大雙眼訝異道。
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「小、小千!?」
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「好久不見了……鍋爐爺爺。」像是被抓到犯錯的小孩,千尋有些扭捏地伸出兩個食指互點。
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「妳、妳怎麼………?」似乎還無法從震驚中回過神,鍋爐爺爺無言地看了看對方不好意思的神情,最後恢復冷靜朝她低聲問道:「沒人發現妳吧?」
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「我不知道,但應該沒有才對。」她搖搖頭,心想如果有的話這裡大概早就亂成一團了。千尋看見鍋爐爺爺的手臂向後一繞,將盤中幾粒糯米丸子遞給了她。
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「快吃下去吧,氣味暫時會淡一些。」
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「啊……好的,謝謝。」千尋接下他手上的丸子塞進嘴裡,回想起這裡的食物能夠淡化她的人類氣息。
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看著她一口接著一口將僅剩的丸子嚥下肚,鍋爐爺爺不疾不徐地開口:「妳回到這裡來難道是為了白龍嗎?」
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「誒?」
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「……啊,還是琥珀呢?妳都是這樣稱呼他的吧。」
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見狀鍋爐爺爺露出一副完全能理解她心情的模樣,點點頭:「嘛,這種事情我早就可以猜的出來了。」
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「……不、不是那樣,我只是……只是有點擔心……那個,所以…………」千尋正想著怎麼開口,倏地感受到腳底一陣騷動,一群小黑炭們不斷在她腳邊開心地跳躍著。
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「各位,好久不見。」千尋蹲下身伸起手放在地面,幾隻小黑炭奔過來蹭了蹭她的手指,像是在撒嬌,接著牠們像是脫力般地依依癱軟在地。
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「怎麼了?牠們看起來好像沒有什麼精神?」
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鍋爐爺爺接收到千尋的視線,用手搔了搔頭,欲言又止。
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「難道發生了什麼事嗎?因為我來這裡的途中,好像也沒看到什麼人,而且這裡變得好奇怪,有點……」她瞥了角落堆積如山的垃圾一眼,「…………有點髒。」
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千尋據實以告。
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她不覺得鍋爐爺爺會喜歡這樣的房間。
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「………嗯,這個………妳先坐著吧。」鍋爐爺爺收拾房內雜亂的東西,敲了敲木質地板示意她坐的位置。
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千尋站起身,脫下鞋走上木板後端正坐著,等待他的回覆。最後,只見鍋爐爺爺清理一下嗓子,簡潔明瞭地說了一句話。
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「這裡的溫泉水源已經乾涸了。」
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