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「妳現在所看到的一切,都是魔力消失的模樣。沒有活力、沒有生氣──這裡就跟回到最剛開始一樣………也不對,還是比之前好一點,那可像地獄一樣煎熬啊。」
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鍋爐爺爺自顧自的向千尋解釋著,她卻半句話也沒聽懂。
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魔力消失?什麼意思?難道從以前開始這整座湯屋都是憑靠魔力而維持的繁榮嗎?
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回想起印象中的湯屋,給千尋帶來的印象就是高級的溫泉會館,專門侍奉神明的休憩之所,裡頭裝飾八面玲瓏、金碧輝煌,甚至有許多不同等級的木質所製而成的浴池,以及種類繁多的珍貴藥草。
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怎麼看都不認為光憑魔法就能展現出如此盛大的景緻──當然,千尋並不知道湯婆婆的魔力極限在何處,因此無法斷言真偽。
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她開始環顧起四周,這裡確實變得有點殘破,先不論屋內凌亂不堪,就連燈光所投射出來的色彩皆昏暗不明,顯得建築物十分老舊。
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「鍋爐爺爺,魔力消失跟溫泉水源乾涸有什麼關係嗎?」
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對於千尋的提問,他只是低沉地頷首道:「其實就連這裡的水源都出自於魔法,沒了魔法,就失了源頭………最後就像缺乏滋潤的土壤逐漸乾枯。」
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「──變成現在這個模樣。」
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鍋爐爺爺嘆著氣,啜起身邊一口茶。
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千尋眨了一眼,還是摸不清頭緒。
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她只明白原來湯屋一直以來不管是溫泉水、或建築物,全都是藉由魔力產生的、如幻境一般的──海市蜃樓。
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似乎有點驚訝,甚至難以置信,千尋深吸了口氣。
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「為什麼這裡的魔法全都消失了呢?湯婆婆呢?琥珀、小玲,還有大家都沒事吧?」
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這才是她最在乎的。
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「嗯………這個嘛。」鍋爐爺爺搔著頭,聳了聳肩,「我也不是很清楚,只知道白龍為了離開這裡,在湯屋內部動了許多手腳後就再也沒出現過。湯婆婆正為了這件事焦頭爛額,拚命尋找找回源頭的方法。至於小玲的話──」
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────砰砰砰砰砰,響亮且急促的腳步聲從門扇傳來。
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「小千!」
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一頭深色長髮的女人打開和室另一側的紙門,千尋與鍋爐爺爺同時轉過頭,三人就這麼僵持對看著。
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「小玲!」看清來者後千尋站起身,迅速跑向門邊。
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小玲也飛快走到她眼前,然後開心地把她抱起。
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「果然是妳啊!就知道我沒弄錯,哈哈哈──正想著這氣味應該是妳,但怎麼想都覺得不可能,沒想到真的是妳!太棒了!!」
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「小玲!原來妳沒事!」
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「什麼叫做原來我沒事啊?說得好像我出問題一樣!」小玲放下千尋,將手搭在她雙肩上,「讓我好好看看妳………什麼嘛!還是跟以前一樣沒變,我還以為小孩子發育都會比較好呢。」
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千尋握住她的手腕,欣喜微笑著,發現小玲也依舊沒有什麼太大的改變,直長的深色頭髮、長型的馬臉,身穿淺紅色的工作服,唯一不一樣的是,她身上多了許多髒污、凌亂破洞的服裝。
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「才不是這樣,是我聽鍋驢爺爺說這裡出了問題,讓我好擔心,還以為連妳也不見了。」
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兩人妳一言我一語的,開始談論起近況,鍋爐爺爺無語地望著眼前她們的重逢。
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「何止出了問題,簡直是糟透了!在這樣下去別說湯屋了,連我們也要遭殃啦!」小玲雙手叉腰怒氣沖沖地抱怨道,「自從白先生消失後這裡完全一團亂,沒人知道該怎麼運作,卻又不得不繼續待在這裡,再過不久大家都會活活餓死的!」
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「琥珀不在這裡嗎?」
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「琥珀?」小玲呆愣地眨起眼,然後偏頭望向鍋爐爺爺,只見他對她點了點頭。
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「啊………妳是說白先生嗎?」意會千尋的意思,小玲更氣憤了,「沒有人知道他跑到哪裡去,而且又把湯屋搞成這樣,害湯婆婆把氣全都出在我們身上,大家也都在拚命找他呢。」
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「………………」
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似乎對於突如起來湯屋的轉變,以及琥珀的訊息讓千尋有些難以適應,她沮喪地垂著頭沉默不語。
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她沒有想到才短短的時間,可以讓事情的變化如此之大──這半年來到底發了什麼事?
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「所以現在你們還是沒有找到白龍嗎?」鍋驢爺爺代替她想提出的疑問。
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「沒有。」小玲走到他面前盤腿坐著,然後享受盤內僅剩的糯米丸子,等她嚥下最後一口後,像是想起什麼似的大喊了一聲。
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「啊,說到消息……最近倒是聽到一個奇怪的傳聞。」
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千尋聞言趕緊也來到她眼前,他們三人就這樣圍成一個圈,底下的小黑炭們也不斷地在跳躍,細小的手貼在身體的兩側做了一個像是豎耳傾聽的動作。
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「我是聽之前清潔澡堂的人說的啦,畢竟大家都在尋找能繼續在這裡求生的方法,開始想在跟湯婆婆簽下的契約書上鑽漏洞,或是找到逃離這裡的辦法──然後,發現了契約之五的不尋常。」
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「契約之五?」
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「就是“員工不得擅闖地下室裡的上鎖房”。」鍋驢爺爺將視線轉向千尋,接著他們倆人繼續等待小玲的解釋,「那個地下室出了什麼問題嗎?」
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「也不是說什麼大問題……就是經常會看到有人出入那裡,還帶著紅蘿蔔……………………」
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「紅蘿蔔!?」
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這下不只千尋,連鍋爐爺爺也困惑了,他們就這樣異口同聲驚愕道。
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最後鍋爐爺爺抓了抓頭。
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「這是在搞什麼?」
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「我怎麼知道?」小玲聳著肩,「總之重點就是,既然一向被禁止的契約能夠被人打破,那我想我們也一定能夠得救。所以最近大家都一直努力在想著脫離契約的辦法。」
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「………………」千尋猶豫了一會,最後還是開口問道:「有沒有什麼是我幫得上忙的地方?」
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聞言,小玲雙手環胸的猶豫著:「妳願意幫我們當然很開心啦…………不過,小千,妳果然還是很笨呢,好不容易都逃離這裡了,居然還有膽量回來啊?」
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「沒關係,我會在天黑之前回去。」她搖搖頭,「而且,說不定還能夠找到琥珀。」
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她真心如此認為著。
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不管怎麼想,她都不認為琥珀會做出為了讓自己離開這裡,把湯屋的所有人都牽連下去,那種自私、可怕的作為。
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她所認識的琥珀,是非常溫柔善良的人。
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但也產生一種想法──萬一湯屋魔力的失效真的與琥珀有關的話,她又該如何面對……
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似乎又讓自己陷入更大的麻煩,卻無法無視這種危機不管直接回家去,只能期盼能夠早點解決這個問題,夾雜著不安與害怕的思緒,千尋懊惱地嘆口氣。
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“那你呢?你怎麼辦?”
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“我會跟湯婆婆商量,不再做她的弟子。”
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回想起離別時琥珀給予她的回覆,像跑馬燈似的不斷放映在她的腦海裡。
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“不要緊的,我已經找回自己的名字了。”
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──鏗鏘!
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從某處狹窄陰暗的長廊盡頭,一扇被生鏽的鎖頭緊扣住的鐵門內,傳來清脆的鎖鏈聲。
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同時,也找回了自己的記憶。
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