接下來的兩天,她跟著書翁師徒翻越雪山野嶺,前往他們下一個紀錄點——種族主義下遭受迫害的少數民族聚集地,不為別的,只因小拉比會分給虛弱的她一些食物,並且幫她換藥。
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書翁打量著幾乎融入純白雪景中的狐狸,不只一次感到異樣。
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它的眼神過於悲傷,混合空洞與寂寥,以及清醒的瘋狂,然而世上只有人類才擁有這些濃重複雜的情感。
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她泰然自若地接受老人審問般的冰冷目光,儘管那張狐狸臉不可能做出什麼表情。
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不是沒有察覺書翁的猜疑,只是懶得去管。她確實不是單純的狐狸,而是只妖狐,名為凜冬。
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最初她只是個庸碌的平凡人類,因緣際會下被以負面情感為食糧的Master奪走真名與自由,將靈魂拘禁於妖狐模樣的虛假軀殼中,被Master玩弄於鼓掌之中,供應痛苦給Master。
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想起殘破不堪的過去,她的眼神更加晦暗。凜冬,嚴峻而殘酷的寒冬,這個名字是她在一切還一無所知時隨便取的,沒想到竟貼切如同她的遭遇,實在諷刺。
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「老頭,前面有村莊撒!」小拉比指著前方隱約可見的房舍聚落大聲嚷嚷,將沉浸於思緒中的凜冬拉回。
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她聞到風中極淡的血腥味飄散,夾雜陳舊的腐敗,那異味隨著越接近村落而越發明顯。
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書翁眼神銳利起來:「夏恩,隨時注意周遭。」
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紅發孩子沉穩的應了聲,雖然眼神依舊洩漏了少許不安,但看來對突發戰鬥並不陌生,凜冬想起漫畫中拉比遇敵時的一貫從容,覺得書翁的教育應該挺不錯的。
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天氣一直不太好,細小的雪從凜冬睜開眼睛開始就沒停過,為眼前的村莊覆上一片銀白,木頭搭建的低矮房舍半埋在雪堆裡,屋簷下結滿冰柱。
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他們戒備的進入村莊,整個村落安靜的詭異,毫無人聲。書翁沉下臉,藏在披風下的手指攢緊了什麼,小拉比更是全身緊繃。
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只是整個村落都快繞遍了,除了將門窗緊閉的屋舍看過一輪外,他們一無所獲,連隻貓狗牛羊都沒瞧見。
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「什麼嘛,一個人都沒有。」小拉比埋怨似的咕噥。
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「別大意。」書翁給了自己徒兒一記眼刀,開始思索起是否情報有誤,難道這裡的少數民族已經棄村了?
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凜冬可不這麼認為。紛飛的雪掩藏了原本就稀薄的氣味,書翁師徒聞不出那些腐敗與血腥,但她的鼻子清楚告訴她這裏一定有屍體,尤其前面那座還未探索的教堂氣味最濃。
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「唉喔!」拉比不小心被埋在積雪下的東西絆倒,打了個滾連帶將雪堆翻開,露出一條人腿。他大驚失色的彈開,真的像極了一隻兔子。
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書翁小心的撥開積雪,一具佈滿黑色五芒星的死屍赫然出現。
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「這裡是被惡魔襲擊過的村子。」他仔細地端詳屍體,「看來已經死一陣子了,只是被冰雪保存不易腐爛......此地不宜久留,我們立刻離開。」
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語音剛落,原本緊閉的教堂門扉竟緩緩打開,老舊的門軸發出令人牙酸的聲響,一名農婦歪斜走出,發黃的圍裙滿是暗褐色血漬。她打量著書翁師徒,露出毛骨悚然的微笑,傾刻間變化為佈滿砲管的醜陋巨型球體。
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致命的紫色光彈激射而來,兩人一狐矯健地避開,「去找個地方躲好,這不是你能應付的!」
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書翁揪住拉比的衣領往一旁扔去,自己飛身向前迎敵。
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其實凜冬很想知道尚未加入教團時的書翁究竟有什麼辦法打敗惡魔,可惜她被快速脫離戰鬥圈的拉比一把抓住跟著走了。
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教堂傳出響亮的爆破聲,彩繪玻璃窗碎的一地,又從裏頭衝出好幾隻一級惡魔。
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紅髮男孩向著村落邊緣的樹林跑去,藉著茂密的樹叢作掩護躲避追擊,動作迅速不拖泥帶水,只是可憐了她被抓在懷裡顛簸的頭昏腦脹。
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挺聰明的,她看著被錯落枝枒卡住、還要花時間轟開樹木而落後的惡魔默默地想。
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可惜這時的拉比畢竟還是個孩子,又沒有對惡魔武器,很快的便被惡魔包圍,逼至懸崖。
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「撒,小狐狸,你說老頭怎麼還不來?」他抽出匕首將白狐護在身後,神情是強壓不住的恐慌。
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望著紅髮男孩的背影,凜冬覺得這孩子真是傻,都自身難保了還不忘保護身為狐狸的自己,明明只是只萍水相逢的野獸不是嗎?
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她嘆口氣,決定不能讓書人的繼承者斷魂於此,連主角還沒看到就死了未免也太窩囊。
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拉比望著眼前三隻將砲管對准他的惡魔,覺得心灰意冷。
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估計是撐不到老頭來救了,這廣闊的世界還沒看夠,他的人生、他的夢想才剛起步,但現在就要死在這裡了嗎?
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聚集能量的砲口發出不詳的紫光,他絕望的閉上眼。沒有預期中的痛楚,拉比只覺得瞬間一陣極寒,彷彿連空氣都為之凍結。
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他疑惑的睜開眼,沖天而起的青白色火焰佔據了整個視野,為他擋下惡魔的砲擊。
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一名嬌小女孩在他眼前浴火而出,赤著粉嫩的足,染血的繃帶鬆鬆地纏繞在光裸的身軀,柔軟的銀白髮絲被寒風刮的凌亂,背對著拉比的身影有著明顯不屬於人類的蓬鬆尾巴與獸耳。
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在拉比與惡魔驚駭的注視下,女孩緩緩舉起手,她的髮梢與指尖還燃著未褪盡的白焰,宛若噴薄綻放的狂華,以一種絕對的冷冽席捲惡魔,將一切燃燒殆盡。
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由於眼前的景象實在太震撼,拉比完全無法言語,只能瞠目結舌望著沐浴妖火的女孩——那非人的雪白獸耳與尾巴令他想起那隻負傷狐狸——直到遠方傳來書翁的叫喚才讓他回神。
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然而起身瞬間,腳下地面竟碎裂開來,失去平衡的身體不受控制地向深谷栽去,估計是方才惡魔的砲擊令原本就脆弱的懸崖邊緣不堪負荷而坍塌。
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只是還來不及感受自由落體,甚至尚未反應過來,一股強大的拉力便將他扯回安全處。
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拉比最後看到的是女孩代替自己墜落的身影,兩人在擦身而過的瞬間對上了視線,她那雙清冷決絕、卻幽深如海的藍色瞳眸,便永久地在他記憶中留下無可磨滅的痕跡。
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「......」
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凜冬一邊墜落一邊大翻白眼,事實上這看似捨己救人的偉大情操完全是個意外,誰知道這一世Master又讓早已二十多歲的她退回小女孩的模樣,不當施力的下場就是造就了這場美麗誤會。
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雖然沿著峭壁回去上面對她來說不是件難事,不過幽谷深處似乎有著什麼,不斷傳出的輕微共鳴讓她十分好奇,於是便放任自己繼續落下,直至谷底。
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太陽照不進來的深谷潮濕而黑暗,遍布岩壁的柱狀結晶散發幽微的光,在一片漆黑中宛如夏夜螢火,凜冬環顧四周,詫異而驚奇。
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這裡的力場強大到令她身軀浮空,卻溫暖的讓人放下警惕,她湧起一股連自己都無法理解的莫名熟悉,覺得這力量與自己的妖力實在過於相似,簡直匪夷所思。
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她試著順應力流去回應這裡的力場,終於看見一個被柔和光芒包圍的齒輪狀晶體凝聚成型,這就是造成谷底異象的緣由,也是驅魔少年世界觀的基礎——聖潔(INNOCENCE) 。
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這八成就是惡魔襲擊村莊的原因吧,可惜他們沒找著。
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凜冬細細凝視眼前被稱為神之結晶的發光體,不自覺伸手去觸碰,沒想到一瞬間光芒大盛,她被和煦如風的力量包圍,伴隨著強烈襲來的困倦,意識被拖入夢中,陷入沉睡。
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