尼罗鳄体长五六米，是世界上最大的鳄鱼。它们的大嘴巴如同一台活的“绞肉机”，小到几公分的小鱼，大到膀大腰圆的角马、水牛，都是它们盘中的美食。然而如此凶悍的尼罗河霸主，在埃及燕鸻面前却会展露出难得的温柔，不仅纵容它们捉迷藏一样在嘴巴里钻进钻出，甚至允许它们在自己的地盘上生儿育女，栖息繁衍。
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埃及燕鸻是一种麻雀大小的小鸟，为何得到尼罗鳄的青睐？小鸟与鳄鱼之间有着怎样的默契？
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与鳄共舞
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在埃塞俄比亚的甘姆贝拉地区，尼罗河支流巴罗河潺潺流淌，广阔的田野绿草遍野、沼泽广布。在安宁幽静的巴罗河畔，弱肉强食的生存竞争随时都在上演。当尼罗鳄进攻猎物时，翻滚着巨大的身躯，将鲜血染红的河水中搅得一片混浊，场面更加血腥可怕。
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鳄鱼们吃饱喝足后，慢吞吞地爬回岸边，尼罗河霸主威风八面，所到之处动物们四散奔逃，然而，一种黑白相间的小鸟却兴高采烈地凑过来，甚至跳到了鳄鱼的背上。鳄鱼们似乎在玩的扣麻雀游戏，缓缓地张开了大嘴。小鸟随后探头探脑地钻进了鳄鱼的嘴巴。
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这些小鸟的体长不到二十公分，鳄鱼的一米多长的血盆大口对它们来说简直就像是个巨大的山洞，它们上窜下跳玩得不亦乐乎。然而没过多长时间，尼罗鳄大张的嘴巴就缓缓闭住了，将这两只小鸟关在了里面。
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难道是小鸟好奇惹祸，命丧鳄口？别担心，短短几分钟后，当鳄鱼的大嘴巴张开了，那两只小鸟又会毫发无损地从里面溜达了出来。侥幸“鳄口脱险”的小鸟非但不急于逃命，反而慢条斯理地跳到鳄鱼头上，梳理着羽毛打起了盹。而鳄鱼也丝毫没有因为受到小鸟们的冒犯生气，安安静静地趴在地上，好像担心惊扰了小鸟们的美梦。
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一向以凶横残暴著称的鳄鱼为何对这种小鸟如此客气？其实，早在2400多年前，古希腊历史学家希罗多德就记载过小鸟与鳄鱼和谐相处的奇异现象。
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这种背部黑白相间，腹部栗红色的漂亮小鸟名叫埃及燕鸻，它们在鳄鱼嘴里钻来钻去并非贪玩，而是在充当牙科医生。因此，有被称为“牙签鸟”。
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鳄鱼的嘴巴里可不是洁净优雅的旅游胜地，由于整天浸泡在水中，它的大嘴巴简直像是水蛭的乐园，牙床上有很多吸得又胖又圆的水蛭，尖刀般锋利的牙齿缝隙间也残留着很多食物的碎屑。在闷热的埃塞俄比亚，牙缝里的食物残渣如果不能及时清理，牙齿很容易溃疡发炎，甚至长出寄生虫。燕鸻一钻进鳄鱼嘴巴，就不停地忙碌起来，它在鳄鱼的牙齿旁轻盈地跳来跳去，不仅迅速剔除了塞在牙缝里的碎屑，就连水蛭也啄食得干干净净。
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身形小巧的燕鸻进入鳄鱼口中后，不仅不会给鳄鱼带来不适的感觉，反而象牙签一样将嘴巴中的秽物清理的干干净净，为它进行一次专业的“口腔护理”。这样专业又周到的上门服务，让鳄鱼非常舒服，自然不会对燕鸻大动肝火，而燕鸻在为鳄鱼服务的同时，也可以大快朵颐，填饱肚子。
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一个是凶猛的爬行动物，一个是飞鸟，它们本该是捕食与被捕食的关系，但互利互惠的关系却将它们变成了亲密的朋友。
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值得信赖的鸟哨兵
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鳄鱼是冷血动物，傍晚随着温度的降低，它们的行动变得更加缓慢，大多数时候都伏在柔软的沙滩上一动不动。它们栖息的沼泽中平静安宁，唯有好动的燕鸻们在附近欢快地嬉戏着。忽然一阵闷闷的脚步声，一群巨人般的非洲象出现在巴罗河畔。这个象群由三十多只非洲象组成，它们携儿带女来巴罗河中饮水，鳄鱼们休息的地方是它们的必经之路。
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尼罗鳄鱼与非洲象都是这片沼泽的强者，它们平时很少相互攻击，但非洲象是迄今生活着的陆地动物中，体型最大的一种，体重可达7吨以上，如果被它们踩到，尼罗鳄鱼即使再强壮，也难逃一死。
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这时燕鸻就成为鳄鱼们可信赖的哨兵。一旦看到危险临近，它们就会焦躁地窜上窜下，一起发出尖锐的狂鸣。这是一种尖利而短促的叫声，听起来非常刺耳，如同救护车拉响的警报。为了唤醒昏睡的鳄鱼朋友，燕鸻们甚至会发疯地高声鸣叫着，用翅膀抽打着鳄鱼的脸颊，甚至用脚爪抠抓鳄鱼的眼睑。
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凶残的鳄鱼在燕鸻面前永远保持着温文尔雅的姿态，即便美梦被惊醒也不会被激怒，它们会在小鸟们刺耳的鸟鸣声中急忙撤离，躲避非洲象。然而，由于低温使鳄鱼行动缓慢，难免有个别迟缓者躲闪不及，对4米多高的非洲象来说，尼罗鳄就像一个小土堆，根本不会形成任何阻碍，它们会毫不费力地轻松踏过，身受重伤的鳄鱼随即香消玉殒。
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这样的事例表明燕鸻们的提醒何等重要。鳄鱼们虽然不知道危险迫近，但千百年的进化中，它们已经和埃及燕鸻建立起了互利关系，而且还培养出了更多的默契和彼此的信赖。俨然将埃及燕鸻当成了自己亲密的战友和哨兵。
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鳄鱼产卵之后，燕鸻的作用更加明显。雌鳄鱼并不负责孵化，只是挖了一个大洞作为孵化池，将孩子们全部埋在了温热的沙滩之下，靠自然的力量孵出小鳄鱼。虽然成年尼罗鳄鱼体型庞大、性格凶悍，在这片沼泽地带几乎没有任何天敌，但孵化前后的小鳄鱼却是它们一生中最为脆弱的时候。蜥蜴、鱼鹰甚至乌鸦都可以将它们轻易地打碎并吃掉。
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生产之后的雌鳄鱼将蛋埋好后，就返回河中食。一直偷偷窥视的蜥蜴们终于找到了机会，它们迅速爬到鳄鱼蛋旁，迅速地挖掉覆盖在上面的沙子，敲开蛋壳，开始大口地吞噬营养丰富的美味。然而在水中倘佯的鳄鱼妈妈对这一切浑然不知。
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尽职尽责的鸟哨兵却不会袖手旁观，周围的埃及燕鸻相继发出报警的鸣叫，刺耳的叫声此起彼伏响成一片，雌鳄鱼听到叫声会迅速游向岸边，蜥蜴们才一哄而散。由于埃及燕鸻们总能及时报警，大部分鳄鱼蛋都能保全，不会造成太大的损失。在小鳄鱼两个多月的孵化期间，会遭遇无数次窥视，埃及燕鸻几乎成了它们的保姆和哨兵，一有风吹草动，就会尖利的鸣叫着给母鳄鱼报警。在这些小鸟的帮助，一批批小鳄鱼才得以顺利孵化。
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威风的鳄鱼卫兵
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幼鳄虽然只有几十厘米，但也同样继承了父母凶猛的天性，刚出蛋壳就能捕食鱼和各种小型动物。但奇怪的是，对燕鸻的特殊感情似乎也作为重要信息遗传了下来，小鳄鱼们宁可费更多的精力去捕食其他动物，也不会对这些小鸟在眼皮下面走来走去的小鸟有任何非分之想。
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对尼罗鳄来说，燕鸻这个伴侣不可或缺，既是护卫健康的“牙医”，又是尽职尽责的哨兵，与此同时，尼罗鳄投桃报李，也在燕鸻的生活中扮演着非常重要的角色，它们不仅是燕鸻们的活动餐桌，还担任着看家护院的职责。
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在巴罗河畔的沼泽地带，埃及燕鸻这样个体很小的鸟类，理所应当地处于食物链的底层，无论是大型猛禽，还是蟒蛇、蜥蜴，都会轻易地将它们捕获，它们和鳄鱼生活在一起就安全了很多。很少有天敌敢于侵入鳄鱼的地盘，即使出现意外，尼罗鳄也不会袖手旁观。因此，凶猛的尼罗鳄，对燕鸻却是安全的保护神。为了避免天敌的猎捕，燕鸻们总是尽可能地呆在尼罗鳄的身边，在鳄鱼嘴里吃饱喝足后，它们连睡觉也也不舍得离开。巨大的尼罗鳄头上，一两只娇小的燕鸻单腿站立，相互依偎着安然入睡。这样的场面，看上去非常温馨。
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鸟类一般都在树上筑巢孵卵，埃及燕鸻却完全不同。它们与鳄鱼朋友一样，喜欢在沙滩上产卵，然后用温暖的沙子将鸟蛋掩埋起来，靠沙滩的温度进行天然孵化。然而，与庞大的鳄鱼蛋不同，埃及燕鸻的卵只有鹌鹑蛋大小。非洲炙热的阳光有时会将沙子晒得发烫，如果不能及时降温，鸟蛋很容易被炙热的沙子烤熟。燕鸻夫妇常常交替着往返于巴罗河与孵化场之间，然后伏在蛋上，用被河水浸湿的羽毛，为它们降温。但这种方式作用很小，好在埃及燕鸻与尼罗鳄又一次达成了共识。
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鳄鱼是有名的挖洞专家，食物短缺时，它们会挖出一个大水坑来储存鱼之类的猎物，最炎热的季节，它们也会挖出了一条条又宽又长的土槽，将巴罗河水引到了沙滩，还刨出几个数米大的水坑，为自己制作出一个个小型游泳池，为身体降温。埃及燕鸻就选择选在尼罗鳄开渠引水的时候交配产卵。这时被河水浸润的沙土变得凉爽湿润，燕鸻们再也不用担心鸟蛋被烤焦的问题。
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在危机四伏的环境中，就连鳄鱼们的孩子成活率都不足十分之一，燕鸻们的孩子们也常常受到天敌的觊觎。但身边有了尼罗鳄这样剽悍的卫兵，它们的危险系数就大大降低。
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大自然中的所有生物都是相互依存。埃及燕鸻与尼罗鳄更是结成了牢不可破的互利关系。然而这种依存又是脆弱的，人为的破坏很容易将它彻底摧毁。
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埃及燕鸻是一种生存能力很强的小鸟，曾经广泛地分布于非洲大陆，然而，由于栖息地遭到人为侵占以及大量使用农药的缘故，从上世纪末，埃及燕鸻的数量就在极具减少，2001年被IUCN列入濒危物种名录（ Red List of Threatened Species），现在埃塞俄比亚的甘姆贝拉地区成为埃及燕鸻们最后的家园。如果没有了这种可爱的小鸟朋友，尼罗河鳄的生活会发生怎样的改变？它们是否会感到孤独！
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人类总喜欢称鸟类为“傻鸟”，但牙签鸟与鳄鱼的友谊让我们审视自己的判断。在动物的世界中，存在着很多类似的共生关系，比如犀牛和犀牛鸟、小丑鱼和海葵、濑鱼和巨型海鳗……相互敬重，彼此珍惜和奉献，才能拥有良性的共生关系和牢固的友谊。我想，这正是人类该补的重要一课。
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