她在八月初才回到台灣，放下行李便立刻衝進中研院。於是，那天下午，學生報告研討會心得，順便辭行，教授則趁這個機會勉勵後進，順便提供芝加哥大學攻略。比方說，芝大為學季制，跟台灣所有大學遵循的學期制，時間感迥異……
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「很趕的，要注意，開學前就得熱身完畢，一開學馬上進入狀況，才有競爭力。」教授如此提點。
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笙寒猛點頭，暗記在心，魏教授想起什麼似地，笑著又說：「不過如果目標是申請博士班的話，拚第一個學季就夠了，之後混一點沒關係，也不要給自己太大壓力。」
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這個消息更有意義，於是笙寒頭點得更加用力。魏教授話題一轉，又聊起她自己以前在芝大念書作研究的情景，說指導教授何曼兇猛異常，如果他欣賞一名學生，會在學生上台報告時問個不停，問到人掛在黑板上下不來了，才欣欣然表示，孺子可教也。
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那如果他不太欣賞一個學生呢？笙寒好奇問。
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「不理你，不理你，不理你。」
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魏教授眨著眼睛先如此回，隨即正色告誡笙寒，在高水準高競爭的學術舞台，不怕變成箭靶子被攻擊，只怕人人對妳視若無睹，那才悲哀。
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「我比較擔心妳的性格。溫和不是不好，但有些機會，不盡力爭取，永遠不會屬於妳。」教授如此總結，接著拍拍學生肩膀，說：「加油！」
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「瞭解，謝謝老師。」
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笙寒站起來，恭恭敬敬地向指導教授鞠了個躬，這才離開研究室。
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機票由笙遠訂妥，回程日期還是空白的。爸媽對她離巢都表示很高興，兩老開始研究春節出國渡假的可能地點，同時對一雙兒女宣布，今年寒假是他們夫妻的二度蜜月期，不歡迎外人打擾，想回家住可以，恕不包伙，但廚房跟陽台的洗衣機倒可以讓大家免費使用，用完記得收拾乾淨。
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聽到之際，兄妹兩人同時啞口無言。後來笙寒很不服氣地問喻媽媽，為什麼哥哥出國前夕，有一桌子好菜外加依依不捨，輪到她出去念書了，就是麥當勞打發？
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「因為去肯德基比較遠啊，不然妳打電話叫披薩？」
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喻媽媽理直氣壯答完，想想不對，忙拉住女兒問：「我教妳那些菜都還記得吧，要不要趁最後一餐複習一下？」
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於是，離開台灣的那晚，喻爸爸喻媽媽以外賣的披薩，配上自家做的沙拉跟玉米濃湯，吃出溫馨愉悅的一餐。而臨出門前夕，笙寒終於學會了如何勾芡跟打出漂亮的蛋花……
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她跟笙遠的遭遇迥異，大概跟時代脫不了關係。笙寒沒聽見任何人說會想她，倒是收到好幾則拜託代購簡訊。於是，在八月十三號，她跟也青併肩走進桃園國際機場，目標：美國中西部第一大城芝加哥市。
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看過三部非常無聊的電影之後，飛機抵達洛杉磯。
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她們必須先入境，然後才轉換美國國內線航班。再次登機的時候，笙寒注意到一名剪了頭俐落短髮，穿著純黑色Ｔ恤搭淺藍牛仔褲的女子。
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那女子眉清目秀，容貌雖不搶眼，卻自有種清冷幹練的氣質。她跟笙寒也青從桃園搭同一班飛機到美國，落地後，又排在同一條隊伍裡，準備去芝加哥。
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旅途一切順暢，到芝加哥後，笙寒與也青共推四件大行李走出機場，那女子也拖著兩個皮箱，離她們幾步路遠，一前一後出旋轉門。
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三人站在同一個計程車招呼站，一起等了十多分鐘，兩輛計程車同時抵達。當三個聲音對著兩名不同的計程車司機，幾乎在同時報出「芝加哥大學」之際，笙寒才頓悟──好巧，新校園還沒到，新同學先遇到！
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對方顯然也意識到了，那女子沒趕著上車，反而朝她們走近兩步，伸出一隻手，簡潔地說：「方穎薰，ＭＡＰＳＳ。」
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ＭＡＰＳＳ是芝加哥大學社會科學碩士班的英文簡寫，也是笙寒即將就讀的碩士學程，所以眼前這名女子，不但是同學，還是她未來的同班同學。
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她趕緊跟方穎薰握了握手，順帶簡單自我介紹。方穎薰望了一眼她跟也青的行李，又客氣地問，我的車還有點空間，妳們要不要放兩件行李過來？一旁也青馬上說好，那妳的車資我們出一半吧……
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三名女生都獨立，也都不愛佔人小便宜。簡單聊了聊之後，對彼此印象都不差，再商議幾句，她們索性坐上同一輛車，讓另一輛計程車徹底成為行李專車，浩浩蕩蕩往芝加哥南方駛去。
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一路聊到目的地，一起吃了頓晚餐，又在收留她們的學長家客廳打好地鋪，淺淺睡過有時差的一覺。等到了第二天，這三人已建立起初步共識，要同心協力，合作尋覓租屋事宜。
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方穎薰今年二十六歲，高雄人，北上至新竹念完大學外加園區工作四年，因為一直離家在外，所以找房子經驗豐富。她來美國之前已透過網路鎖定幾棟公寓，當天一大早，三人坐進麥當勞，她一邊吃早餐，一邊就取出平板電腦，分享資訊。
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基本上，芝大周邊房市的行情跟全世界一樣，地點越好，租金越高。只不過因著旁邊的大湖，此地又多一重限制──緊貼湖畔、出門走兩步即可戲水的屋宇，理所當然是豪宅區，閒人勿進；然而離湖較遠的高樓，若是周圍視野無礙，打開窗就能遠眺碧波，也會比那些窗外無景可賞的房子，要貴上一截。
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三人都不打算買車，只能住學校附近，加上了「湖」這個條件限制，穎薰於是將房子分成三大類。她一邊解釋，一邊在地圖上做記號，畫完抬頭，毫不意外地發現，也青的眼神還偶爾飄向某幾間華廈，而笙寒的目光，就完全盯準了最便宜的那幾棟。
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微微翹起嘴角，方穎薰連問都沒問，便自動刪掉最高價位的兩棟建築物。接下來，她開口徵詢另外兩人意見：妳們需要健身房、游泳池、車庫跟二十四小時警衛嗎？很好，我也覺得沒必要……
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就這樣，又刪去幾間後，穎薰忽地圈起一棟原本不在鎖定範圍內的公寓，沉吟著說：「這棟距校園與超市步行都只有十來分鐘，沒景觀，但環境還不錯。」
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「那為什麼之前沒打圈？」也青問。
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「我不相信物美價廉這種事，託人打聽後才曉得，因為管線老舊，這棟每年冬天暖氣都會出事幾天。不一定是哪層樓，運氣好的住了四年都沒碰上過，運氣不好的……」穎薰聳聳肩。
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也青還沒反應過來，笙寒卻難得地搶著開口，斬釘截鐵說：「芝加哥的冬天，沒暖氣絕對不行。」她有過慘痛的親身體驗。
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穎薰馬上同意：「沒錯，所以我本來已經決定放棄，不過現在我們有三個人，也許可以賭一下。」
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賭？
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也青與笙寒的臉上都浮現不解，穎薰也不賣關子，立刻講出計畫：「假設我們都住進去，分到不同層，三層樓同時出問題的機率很低，到時候誰倒楣誰就到別人家睡幾晚，等暖氣管修好再回自己房間。這樣，再加上點演技，搞不好每個月可以省個一百多塊美金，妳們覺得怎麼樣？」
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