已經不曉得多少年沒有在這個不上不下的時刻驚醒。
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男子一手摀著方才重重砸在地上而發疼的後腦勺，一手反射性地攫起床頭櫃上的黑色葉狀物，在意識逐漸清醒之際慢慢靠著聽覺及第六感分析情況。
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看來又是長年的習慣，讓男子的身體在腦袋還處於沉睡狀態下就直覺地感知到危險，導致他不是醒了才下床，而是因為身體自衛性地翻滾下床而被撞醒──這種事也不是第一次發生了，只不過好幾年來他都沒再經歷過，於是一度以為自己成功擺脫了這個讓他困擾已久的「詛咒」。
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即使有微弱的月光從窗外灑進室內，不過這等光源，睜眼跟閉眼其實在視覺上沒有多少差別；男子維持著雙眼緊閉、趴臥在床底的姿勢，感受著傳進耳內的細微聲響、竄進鼻中的空氣濕度以肌膚表面的溫度。
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鄰近梅雨季節的晚春，這樣的濕度及溫度應該是半夜四更。更準確地來說是四更六刻──如果他的判斷力沒有退化的話。
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細聽聲音的方位，異狀發生在整個農莊的東北角，也就是最靠近「暗黑山林」的那片番茄園。
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「暗黑山林」只是當地人的俗稱，事實上那片山林並沒有正式的名稱──因為過了這間簡陋的農舍莊園後，就不屬於「大鉳綵聖教王國」的管轄地；事實上，就連這座農舍莊園也沒有正式的名稱，距離這裡最近的村落相隔了將近大半天的步程，而村民們都管偏遠的此地稱為「暗黑山林農莊」。
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嚴格意義來說，那座村莊已經算是王國的邊境了，連窮盡辦法榨乾所有人民荷包的收稅官，都不會再往農莊前進；而村莊與農莊中間的荒山野嶺，除了一條幾乎被蘆葦草原掩沒的馳道，根本沒有人們活動的痕跡。
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在他入住以前，這座農莊曾經是一座小型的邊防哨站，因此「回」字狀的兩層樓建築，除了可以充作練兵場的中庭之外，最靠近森林一邊的東北角，還在外側另外搭建起與主屋相連的五層樓高的瞭望塔──主要是察覺到魔族接近時，施放烽火狼煙，通知村莊進入警戒狀態用的。
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然而，在人族與魔族的戰爭結束後，邊防哨站也早就沒有駐軍的必要：通往瞭望塔塔頂的木質長梯腐朽崩壞，缺乏維護的塔頂在長年風吹雨打的侵蝕及藤蔓的自然生長，說它是一株依偎著房舍的巨大樹木還更為神似一些。
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「回」字狀的建築本體外側，環繞著一圈石頭壘起的矮牆──原本至少有成人身高左右的高度才對，但現在大部分牆體已崩塌到只剩一半高度；男子曾經想撿一些石頭或綁一些竹竿欄修復圍牆的缺口，然而這樣的念頭只會出現在田地或果園被野生動物破壞的當下，往往事隔兩三天後便因為覺得麻煩而不了了之。
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建築本體與矮牆之間，便是男子賴以在此維生的田地與果園。
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由於矮牆幾乎已不成樣貌，各類野生動物闖入田地與果園偷吃農作物也是家常便飯的事情，男子當然早就習慣，且做出了程度不一的防範：
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水鹿、山羌、山鼬等，只要在農莊四周綁上細繩或破布、種植香茅、檸檬草等具有刺激性氣味的植物，這些動物就不會擅闖進來；
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蛇類有時會竄進農莊甚至屋中，不過膽小的牠們只要察覺附近有人在活動就會自行離去；
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儘管罕見，男子入住之後的這些年來也有幾次在入冬之際，碰到飢腸轆轆的黑熊闖入農莊覓食，實際跟牠們交手過一兩次之後，熊群似乎也認識到這個農莊並不是享用自助餐的好地點，於是就再也沒在農莊碰過那些大傢伙了。 相對於黑熊，山豬是更棘手的難題；三五成群出來覓食的山豬，會以上顎拱地吃掉農作物的根部，對田地的破壞極大，且性格兇猛，不是裝腔作勢就能嚇跑牠們，甚至還可能遭到那些獠牙的圍攻；男子試驗出來的對應辦法，是在圍牆坍方之處挖出向內凹陷的坑洞，如此山豬掉入坑洞後只能往回退，而無法入侵到農莊內。 僅次於魔物，最麻煩的不速之客為獼猴。男子嘗試過各種「和平」手段之後，在萬般無奈下，最終只能將曬乾的猴王屍體充當稻草人，掛在田埂中央以敬效尤。此後農莊便再未受到猴群騷擾。
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會讓男子在大半夜下意識地驚醒並本能地進入戰鬥狀態，自然是察覺到入侵者並非上述這些自然動物── 魔物。 依據「聖教」的解釋，是受到「失控的聖法」──即「魔力」感染後變異的生物，往往有著難以名狀的畸形外貌，以及超乎一般動植物的生命力與活動力。
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長鱗帶角又拖著如鐵鍊般的尾巴、如野狗般大小的「哈魯姆」；狼首、猴身還長著有如鳳蝶一般翅膀的「帕拉雷卡瑞奇」；全身帶著劇毒黏液、兩眼如螃蟹般外凸，有半個成年人大小的身體像似蛇又像似長了蟹腳的鯰魚，爬經之處寸草不生的「貅努必斯」……
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儘管魔族的「魔王國」已被消滅，這些吸收了魔力的魔物仍散布在整座島嶼上，甚至有越來越多的趨勢。
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有一種看法認為，正是因為缺乏魔族的制衡，才導致魔物增生，但這種說法等於暗示「聖法」的力量比不上「魔力」、無法壓制魔物，也威脅到「聖教」一貫主張「魔族的『魔力』為濫用眾神賜予的神聖『聖法』，消滅魔族才是正途」的論述，因而被指控為異端邪說。
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姑且不談聖教的教義是否正確，不過再怎麼樣強大的魔物，威脅性仍不會大於隱匿於山林之中的殘存魔族。
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這也是男子會驚醒並在下床之後始終保持安靜的原因。
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他的臥室位於整座宅邸的二樓西面，最靠近樓梯的一側──這是這棟建築在作為邊防哨站時就固定的格局：面向山林的東面與北面以往用於囤放大量軍械，以便讓站崗巡防的士兵能快速應對襲擊，然而現在被當成存放收成後的農作物、農耕用工具、種子及各種雜物的主要倉庫；南面為整棟建築的正門，兩側留有可以收容馬匹的廄房與保存物資的倉庫，沒用的馬廄也被他拿來當囤積秸稈、木材；生活起居空間主要都在西面。
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男子壓低身體，屏氣凝神；他小心翼翼地拉開臥室的門扉，朝東北方向仔細聆聽：草石窸窸窣窣的摩擦聲，「那個物體」的體型應該比水鹿小很多；土壤經過擠踏的聲響，明顯不是野豬或比牠更大型的物體；只聽得到矮樹叢的騷動，所以應該不是飛行類的生物，也不會是猴子或相近的魔物──
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他手中緊揣著那個黝黑的葉狀物。如果留意觀察的話，會發現「葉脈」的另一側隱約地透露出冰涼的金屬反光。
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除了最初的那幾個聲響之後，室外恢復了寧靜。
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但男子知道，這不意味著對方的消失。
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（是在試探我的下一步嗎……）
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倘若真是如此的話──剎那之間，塵封在記憶深處的腥臭、刀劍之間的敲擊、人聲的吶喊與慘叫、流淌在嘴角邊不知道是汗水還是血水的鹹味，劃過肉體與骨骼反饋到手中的觸感──
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他感到一陣暈眩及噁心，但旋即閉上雙眼，緩緩調整突然急促起來的呼吸與心跳。
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再度睜開眼睛時，那雙瞳孔已經是如深淵般毫無生氣的漆黑。
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男子一鼓作氣從二樓的欄杆翻身躍上了覆蓋著茅草與紅瓦的屋頂，大概只有潛藏在屋簷深處的老鼠才能察覺到這股動靜。儘管因為是直接從臥室出來，他只能赤足踩在有些扎腳的破舊斜面屋頂上，但也或許是這種微弱的刺痛感，讓他回想起在山林奔跑戰鬥的歲月──以及提醒他，「這次」不是幻覺。
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──不會是幻覺。不應該是幻覺。不可能是幻覺。踩在屋脊上的每一步都在推翻心底深處的質疑。平常不絕於耳的蟲鳴與蛙嘓在此時保持靜默，異常寂靜的黑夜亦印證他的判斷：一定有東西──而且不是一般的動物──闖進了農莊。
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緩步踏在屋脊，他無聲地移動到了主屋的東北角，憑藉著下弦月的照射，男子在果樹之間看見了那個可疑的身影。
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手中那塊黝黑的葉狀物靜靜地被他用單手拇指彈了開來，呈現出一柄微彎、狀似「く」字型的單刃刀：帕特斯蘭刀，產自位於王國與「歐露穆柴」邊境的城鎮‧帕特斯蘭底亞，是當地人參考魔族使用的武器並結合傳統工藝所製成的折疊刀。因其使用特殊材質、數年才能鍛鍊出一把，並具備精巧的彈簧機關，且只有特定的資格才能購買，使這種刀不僅是名聞遐邇珍貴的逸品、更有象徵身分與地位的作用──
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但，在這名男子眼中，刀只是刀。無論是經過怎樣的工藝或是標上多少價碼，都僅僅是終結任何「生命體」的工具。
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他悄然移動到最接近對方的位置。
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目標沒有任何動作，無法確認對方是擔心自己形跡敗露於是暫且停止行動，還是已經準備蹲點埋伏，靜待突襲的時刻──只可惜對方沒有察覺到自己不是獵人，而是獵物。
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──被踩踏的落葉樹枝倏然打破了月色下的寂靜。
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一道銀白的閃光劃破凝重的空氣。
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──沒有任何觸感反彈到他的手中。
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男子原本預想受過專業訓練的敵人，必然在聽到自己的落地聲後會起身反擊，那麼刀鋒就會正好落在敵方的咽喉──現實卻出乎預料。他趕忙用腳跟頓地，向後彈跳了三步並半蹲地把刀刃架在自己的下頷前方，另一手護在心窩旁，隨時可防衛及迎擊。
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只有夜風輕柔地吹過男子與對方之間的果樹叢。
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他咬了咬牙，緊蹙著眉頭。他很肯定，「這次」確實是有什麼東西闖入了農莊，並且就在那片還沒結果的番茄園裡。一道劃過自己臉龐的冷汗，卻又像是嘲諷著他自以為是的判斷──在早已結束的戰爭之前就根植於心底的「詛咒」。
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心底油然而生的焦躁使他失去了到剛才為止的理性與冷靜。男子粗暴地大步邁向番茄園，彷彿打算折斷所有枝葉與棚架，翻動著茂密的樹葉朝著那個不明物體突進。
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有東西。「這一次」是真的有東西。他看著樹叢底下的黑影，像是在心中的另一個自我驕傲地宣示勝利。
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不過即使自己發出這麼大的動靜，那個物體依然沒有任何反應，這讓男子有一種說不出的惆悵感與困惑──是不是心底還有一個自己，渴望著腎上腺素激增的快感與濺入鼻腔的血腥味？
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保險起見，他沒有收起摺疊刀，也不再猶疑，直接蹲到那個物體的旁邊一探究竟──
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──一個小孩。雖然身上滿是汙垢，殘破的布料也很難說那些算是衣物，但很明顯是一個未成年的兒童，蜷曲在地上。
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長年征戰讓他反射性地迅速往對方的頸部伸指探索：有脈搏。不過除此之外，那孩子的反應就跟一具屍體也差不了太多了。
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男子收起刀，將這名小小的入侵者抬進被人稱「暗黑山林農莊」的屋內。
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