“梅瑞荻斯，我的女兒：
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近日聽聞赫達身體微恙，我將於五月第二個周末返回沃拉爾大宅。鑒於祖母年事已高，希望妳也能安排時間
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前往探訪。
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我們在家見，保持聯繫。
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_埃德加‧沃拉爾”
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梅瑞荻斯在出發前又看了一遍信，彷彿裡頭藏有什麼自己還沒看透的細節。它在大概一個月前寄來南方城邦，上面沒有寫明寄件地址，所以梅瑞荻斯不知道此時父親究竟身在何方。自從梅莉安過世後，埃德加幾乎不再回去沃拉爾大宅。如今，只剩赫達與少數家僕留在那棟漸顯頹敗的莊園內。
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她的導師已經步行前往兵營，約納希爾騎士團距離這棟石砌小屋不遠，每天梅瑞荻斯都會陪同朗騎士前往受訓、操演；如果第四旗受到徵召前往戰場，那她也會跟隨身為旗長的導師奮勇向前。在過了七年與艾倫‧朗形影不離的侍從生活之後，現在孤身一人留在屋內的感受特別不尋常。
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艾倫‧朗是約納希爾騎士團的傳奇，而且聲勢仍在不斷高漲。他擁有燦金短髮、湛藍眼眸，還有曬不黑的奶白肌膚，梅瑞荻斯初次見到對方時，幾乎有些看不習慣他一身淺淡明亮的色彩。不過，她的導師堅守著騎士教條與規範，同時貫徹著騎士精神，隨時隨地都散發出完美的騎士風範，能受到艾倫‧朗這麼一位騎士的指導，完全是梅瑞荻斯想也沒想過的事。
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當梅瑞荻斯提出請假的申請時，朗騎士毫無異議得准允了。他對梅瑞荻斯的背景大概知曉，畢竟騎士與侍從能夠聊天的時間很多，況且艾倫‧朗十分健談，即便梅瑞荻斯不太主動提及沃拉爾大宅的事，她的導師依然知道的比其他人更多。朗騎士非常照顧她，但這從來就不代表他在訓練時會手下留情。
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「妳理應做好準備，無論是面對講理的士兵，或是不講理的匪徒。」當時用腳絆倒她的導師如此說道。
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梅瑞荻斯折好父親的書信，放進為此行準備的油布包內，裡面還裝有乾糧、水袋、打火石與小罐膏藥，錢袋繫在腰前，長劍繫在腰側，狩獵小刀則綁在腰後皮帶上。她重新確認過一身裝束，漿挺的白色襯衫、乾淨的素黑長褲、油亮的中筒皮靴，以及繡上銀邊的深黑罩氅。梅瑞荻斯還不能穿上擁有約納希爾徽記的服飾，只能以繡銀罩氅表明自己身為約納希爾騎士侍從的身分。
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但就快了，等到今年夏季結束，梅瑞荻斯就滿二十一歲，足以前往教堂舉行受封儀式。她低頭看向擺在油布包旁四張簇新的邀請函，那原本是朗騎士的主意，邀請父親與赫達前來觀禮，而當梅瑞荻斯硬著頭皮向對方多要兩張請柬時，艾倫‧朗雖然頓了一陣，卻還是微笑遞上總共四封信函。
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梅瑞荻斯深吸一口氣，是時候出發了。
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她背上布包，同時將邀請函收進去，再次確認過一頭長髮辮整齊且牢固之後，梅瑞荻斯終於離開二樓屬於侍從的偏房。她徑直踏出小屋，看見長官為她借來的馬匹就等在矮牆外，管家先生則在留神看顧馬兒的同時，於庭院內修剪花草。
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「管家先生？」
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梅瑞荻斯在靠近前出聲示意，貼心有禮的表現乃騎士風範之一。精明幹練的中年男子從容回過身，並在看過梅瑞荻斯一身遠行的裝束後，露出淺淺微笑。
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「看來您準備好要出發了，沃拉爾小姐。」
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「是。我返鄉的這段日子，就麻煩您協助朗騎士了。」
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管家先生點點頭，他為兩人推開及腰的木柵門，接著鬆開原本綁在門邊的韁繩，交到了梅瑞荻斯手上。
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「請別擔心南方城邦的事，您久未回鄉，放輕鬆些。」
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梅瑞荻斯聞言苦笑，她看起來真的很緊張嗎？或許是吧。成為騎士侍從的七年以來，梅瑞荻斯沒有回過家鄉一次。
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「我已經迫不及待想回來了，」梅瑞荻斯試著說笑緩和情緒，但她將油布包固定在鞍座後方時，手指卻明顯比往常僵硬，「誰能料到這比上戰場還難？」
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梅瑞荻斯輕巧躍上馬背，接著將馬頭調轉至出城的方向。騎術是她少數不用重新向艾倫‧朗學習的技藝之一，其次是詩歌，至於擊劍則是費了導師好大的功夫去矯正她原有的不良習慣。即便如此，梅瑞荻斯依然感謝過去父親對她極不一般的訓練方針，這讓她得以有多餘的時間惡補騎士七藝的另外四個技藝。
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「近鄉情怯罷了，沃拉爾小姐。」
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此時，管家先生的淺笑透露出更多暖意。他一直都對梅瑞荻斯以禮相待，無論是她踏入這棟石砌小屋的第一天，還是七年來首次回鄉的此刻，管家先生似乎一直都以對待正式騎士的方式對待她。
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「那我出發了，請您與朗騎士務必保重。」
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梅瑞荻斯在馬背上向對方行半身禮，同時在腦中記起朗騎士的教誨，將身子壓得更低些，好讓動作在馬背上仍顯謙和。
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在與管家先生簡短道別後，梅瑞荻斯即刻催動馬匹往城門前行，途中經過約納希爾騎士團的軍營大門，然而今天她的目的地不在那兒，而是距離南方城邦將近半天路程遠的家。
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家。
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不知道從何時開始，這股念頭總讓梅瑞荻斯感到惴惴不安。當她回想起沃拉爾大宅時，幾乎沒有多少稱得上歡快的回憶，而隨著梅瑞荻斯越深入沉寂的過往，梅莉安的死亡總會率先抓住她。
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思考已經不如過去那樣吸引人，所以梅瑞荻斯選擇舉起劍，實踐應當之舉。
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梅瑞荻斯輕夾馬腹，在出了城門後加快速度。在父親時有時無的來信中，沒有任何一次提及赫達的狀況，所以梅瑞荻斯只好假定這次事態緊急。她的祖母在梅莉安逝世後變得沉默寡言，不僅很少步出宅邸，甚至很難看見她離開臥房，而這都還是來自梅瑞荻斯多年前的記憶。
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在沃拉爾大宅內，事情通常不會轉好，反而會越來越糟。
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梅瑞荻斯讓坐騎在越顯開闊、荒涼的道路上自由奔馳，她讓上身放鬆挺直，肩膀與手臂也呈現放鬆姿態，唯獨手指緊握著韁繩，同時隨著良駒的步伐維持身體平衡。專注在騎行上，足以讓梅瑞荻斯暫時忽略震耳欲聾的心跳聲。
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離開城邦越久，行經的村落規模越來越小，道路兩旁的草地也漸顯稀疏。梅瑞荻斯在途中僅停留過一次，為的是讓坐騎喝水休息，她則對布包內準備好的粗糧毫無食慾。
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這不像她，當梅瑞荻斯隨著騎士團行軍時，從來沒有吃不下的問題。行軍的腳程很緊湊，況且她還得優先準備騎士的一切所需，所以能喝水的時候就盡快喝，能進食的時候就盡量吃，就算她才剛清理掉騎士盔甲上的血汙或皮屑，梅瑞荻斯依然可以想也不想得喝下一碗肉湯。
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「近鄉情怯。」
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梅瑞荻斯邊在心中重新咀嚼管家先生的話，邊重新坐上馬背，繼續往沃拉爾大宅的方向前進。
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當白晝漸漸轉為晚霞，梅瑞荻斯終於從遠方認出莊園外的兩座山丘，深知在穿越眼前那道彎路後，鑲滿彩色玻璃的沃拉爾大宅便會映入眼簾。但在繼續邁進之前，有別的事物首先引起她注目。
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梅瑞荻斯讓馬兒慢下步伐，不敢置信得看向兩旁連草根都不見影子的乾裂土地。在她遠離家鄉之前，旱災已經悄悄影響了莊園的收成，使得原本油亮的綠地漸顯枯黃。她沒有辦法相信已經這麼多年過去，集水區的問題仍然沒有獲得解決。
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她輕催馬駒，北方乍現的沃拉爾大宅並沒有帶來安慰，它那二十五道美麗輝煌的玻璃窗，僅有三道向外散發出虹光，屋簷與外牆四處可見多道斑駁，宅邸前後已不見絲毫綠意。即便她父親向來以愛護馬駒出名，莊園內的馬廄仍然隨著周遭一切頹敗下來，頂棚的大洞從梅瑞荻斯此刻所處的位置依然清楚可見。
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門外沒有僕從等著主人回來，大宅後方的農田想必也荒耕大半，梅瑞荻斯只知道父親後來又遣散不少僕役，卻沒有想過家園會變成這副模樣。
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梅瑞荻斯沉默得將坐騎駛進看似要坍塌的馬廄內，並選了最為牢固且堪用的隔間讓馬兒休憩。水槽內乾涸的水線表明已有多日不曾添水，而整座馬廄所有的牧草全堆在另一扇隔間內，草葉應有的香氣與水分已然蒸散。
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她沒有看見埃德加的馬駒。
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梅瑞荻斯花了點時間卸下馬具，並為馬兒重新整頓環境之後，才把油布包甩到肩上往家門走去，整座莊園靜得出奇。
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她推開自家大門，獨自走在通往二樓的階梯時，終於聽見一位家僕的聲音，不過那名女僕並非前來招呼，反是在階梯底下慌張喊著：「等等！這裡是沃拉爾大宅，請問您是…？」
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梅瑞荻斯聞言不禁愣在原地，許久未見的慍怒燒灼著喉嚨，她皺眉轉身望向距離自己幾道階梯的陌生僕役，語氣緊繃得回應：「我是梅瑞荻斯‧沃拉爾，沃拉爾大宅的繼承人，妳是新來的？」
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其實根本不需要梅瑞荻斯開口說明，對方早在看見這雙灰色眼眸時便認出她來，再怎麼初來乍到的新僕役，都不可能不知道這棟大宅未來的繼承人長什麼模樣，畢竟那可是埃德加不斷宣揚的大事。
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「…十分抱歉，沃拉爾小姐，小的一時之間沒有認出您…」
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梅瑞荻斯不耐煩得打斷對方：「赫達呢？我父親呢？還有其他人都去哪了？」
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「沃拉爾─貝格夫人在臥房歇息；埃德加大人仍在異地處理商貿事宜，他並沒有告知任何人何時會回來；至於其他人…小姐有特別想問起誰嗎？」
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梅瑞荻斯一語不發，女僕便顯得更加慌張，霎時間，梅瑞荻斯從對方眼中看見的不是自己，而是她的父親埃德加‧沃拉爾。
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她移開視線，轉而看向自己繫在左身側的長劍，然後深呼吸一陣：「不用了，埃德加大人今日會回到大宅。派人去馬廄整理出另一個堪用的隔間，順便請人準備三人份的晚餐。麻煩妳了。」
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女僕聞言點點頭，急著想完成梅瑞荻斯的吩咐，不過她剛踏出兩步，便又慌張得回頭向她行屈膝禮，接著才提起裙襬匆匆離開。
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梅瑞荻斯的左手不自覺緊握劍柄，在走回臥房的路上保持沉默。她緩緩推開房門，目光首先落在左側那張四柱大床，然後才是右側那張屬於自己的床榻。
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房內的每件家具都蓋上了一層防塵布，這間閒置已久的臥房聞起來有股陳舊的氣味。梅瑞荻斯舔了舔嘴唇，把行囊直接丟上床，接著走到姊妹倆曾經共用的梳妝台後方，首先把窗戶敞開。
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晚霞很美，卻掩蓋不了這片土地的劇變。
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據說，她出生那天有場雷雨襲擊了整座莊園，也就是在同一天，她的父親宣布梅瑞荻斯正式成為莊園的唯一繼承人。埃德加把梅瑞荻斯看得如此重要，重要到他可以忽視難產而亡的妻子，以及年幼喪母的梅莉安，他將自己關在昏暗的臥房內，試圖讓懷中不斷號哭的梅瑞荻斯習慣雷電。
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「妳回來了。」
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多年未聞的嗓音從房門口幽幽傳來，讓陷入回憶的梅瑞荻斯不禁嚇了一跳。她迅速回身，長年的訓練使她即刻按向劍柄。
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「赫達？」
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她的祖母手裡拿著燭台，身上則是一貫的繡花黑長裙搭配深紅腰帶，不過包裹頭頸的白色絹布換成了黑色絲料，原本長至曳地的披巾也改成過肩的簡樸長度。
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赫達對梅瑞荻斯的反應發笑，卻失去以往諷刺或指責的力道，當梅瑞荻斯恢復冷靜與之對視後，很快就發現赫達的身形縮水不少，而以往足以令她煥發神采的華服也變得黯淡許多。
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「不然妳以為還會有誰，孩子？」
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赫達搖搖頭，接著舉起微顫的手臂，試圖用手中明火，為房門旁的燈台點亮燭光。
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「讓我來吧。」
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梅瑞荻斯跨著大步向前，從赫達手中接過不斷滴落蠟油的傾斜燭台。當她相繼點燃房門兩側的燈台時，祖母枯瘦的手指竟反常得搭到梅瑞荻斯的臂膀上。
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她不是赫達最愛的孩子，梅莉安才是；如同梅莉安不是父親最愛的孩子，她才是。梅瑞荻斯不記得自己與赫達有這麼親近過，但祖母攀上她手臂的動作是如此自然，彷彿她們一直以來都這麼親暱。
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「謝謝妳，梅瑞荻斯。」
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赫達的髮絲已全數轉白，梅瑞荻斯可以從頭巾的縫隙，看見對方雪白、稀疏的髮根，它們緊緊攀住薄如紙片的淡黃色頭皮。想起父親在信中提及的內容，梅瑞荻斯選擇對祖母所為順其自然，並遵從騎士宣言，幫助任何需要幫助的人。
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她扶著赫達來到梅莉安的床沿，並在對方小心翼翼坐下時，迅速將防塵布掀起一角，以免上頭的塵埃沾染至尊貴的沃拉爾─貝格夫人身上。
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「父親有說他什麼時候回來嗎？」
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梅瑞荻斯將燭台穩妥放到已拆下遮布的梳妝台上，接著將原先大敞的窗扉關到只剩一條透氣小縫。她解下佩劍與錢袋放到燭台邊，然後才走到自己床邊，一舉將防塵布抽開，原本壓在其上的行囊則神奇得待在床墊原位。
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赫達安靜得坐在一旁，但梅瑞荻斯知道她看見了一切，無論是擱在梳妝台上的長劍、她一身騎士侍從的裝束，還是那顆沒有抖落地面的布包。
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「我還希望能從妳這裡聽到答案呢。妳父親不僅很少回家，連信也沒有寄過幾封。」
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梅瑞荻斯收拾的動作遲疑下來，父親難道沒有知會沃拉爾大宅的人他們會回來嗎？她瞥了神色淡然的赫達一眼，接著拿起燭台將房內的燈台全數點亮。外頭雖然仍有金黃霞光，屋內卻已是一片漆黑。
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「他告訴我會在五月第二個周末回來，並明確要我回家一趟。」
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梅瑞荻斯沒有說出信的全部內容，只因為她不確定現在到底是誰有所隱瞞，是赫達？還是父親？
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「阿，所以他還是惦記著妳。我很高興埃德加在異地追尋無謂的自我時，仍然記得沃拉爾大宅並非毫無後人。」
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赫達緩緩低下頭，扶撐在床上的手指輕柔撫摸起那張多年未換的淺藍色床單，梅瑞荻斯在瞧見對方泛起笑靨時不免感到心頭一緊。
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「妳父親什麼都沒有跟我說，孩子，我才納悶妳怎麼會突然回來。南方城邦還好嗎？」
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梅瑞荻斯沒有想過赫達會問起南方城邦的事，於是她拿過梳妝檯旁的椅凳，坐到臥房正中央，恰好是兩張床尾相對的中間位置。
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「一切都很好，赫達。我現在是艾倫‧朗騎士的侍從，他屬於約納希爾騎士團，也是騎士團第四旗的旗長。我們平常都在軍營裡接受操演、訓練，也會隨著徵召行軍至各處加入戰役。」
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「打仗難道不是騎士的事嗎？妳怎麼會需要前往那麼危險的地方？」
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「因為我是侍從，侍從都要隨著指導騎士前往各處的。」
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「即便妳也是？」
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「我也是，赫達。」
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祖母滿臉困惑不解，梅瑞荻斯則露出無奈的微笑應對。在這座莊園裡，她就是命定之子，那位一出生就註定繼承沃拉爾大宅的子嗣，埃德加‧沃拉爾唯一的繼承人；所以莊園內的人不會明白，尤其擁有沃拉爾姓氏的人絕對不會認同，她在莊園之外，就僅僅是梅瑞荻斯‧沃拉爾。
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「那這位艾倫‧朗騎士對妳好嗎？」
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「他對我很公正，他對任何人都很善良、公允。」在瞧見赫達又是一臉迷惘後，梅瑞荻斯只好轉移話題。「妳在莊園過得還好嗎？」
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「我還活著，梅瑞荻斯，這應該算是件好事了。」
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赫達雖然口中這麼說，但梅瑞荻斯聽著卻不像這麼回事。對方漸顯混濁的黑眸隱隱含有淚水，年老、遺憾、憂傷…有太多原因使之如此。
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「…我剛回到家時，遇見一名新來的女僕，她甚至連我是誰都不認得。」
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「喔…她呀，那位傻丫頭。」過往犀利的神色竄過赫達的眼眉之間，「沃拉爾大宅已經不如從前了，要不是現有的家僕早就少得可憐，我根本不會容忍那個蠢姑娘在莊園裡四處閒晃。」
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直至此刻，梅瑞荻斯終於確定赫達的身體無恙，說來奇怪，在聽見她這番清醒且刻薄的言論之後，才終於帶來一絲回到家的真實感。
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「很高興看見妳回來，梅瑞荻斯。」赫達話鋒一轉，語氣誠懇得足以使任何人信服，「這裡需要一位真正的主人，妳看起來遠比妳父親更加堅強。」
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梅瑞荻斯聞言蹙眉，這不是她回來的原因。她在南方城邦還有未竟之事，而在成為一名正式騎士之後，梅瑞荻斯還有需要效忠的旗、信仰與國家。更何況埃德加‧沃拉爾仍處於壯年，她繼承莊園的日子並沒有眾人強調的那樣近。
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「他仍然是莊園的現任主人，赫達。」
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「不會永遠是的。」
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赫達的眼神十分堅定，一股由年歲淬鍊出的恆毅，從那雙濕潤、黯然的雙目穿透出來。梅瑞荻斯直視著祖母，即便內心並不完全同意對方所言，但在騎士團的教導下她明白「靜默」也可以成為一種回應的方式。
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「我希望那位女僕確實完成了我的吩咐。」
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梅瑞荻斯再次調轉話題，當那只行囊重新回到視線範圍內時，它立刻提醒自己還有重要的事得先完成。
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「妳吩咐了什麼？」
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「整理馬廄跟準備晚餐。」
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「老天保佑她不要在找到其他僕役前就先迷了路。」
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梅瑞荻斯點頭當作回應，接著起身把椅凳歸回原位。當她將邀請函從包內轉而放到胸前時，赫達突然納悶起來。
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「妳要出門？去哪裡？」
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「我晚餐就會回來。」
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或許是因為她的語氣堅定有力，或是她的身型比過去高挑且結實不少，赫達並沒有繼續追問。梅瑞荻斯再熟悉不過得穿越長廊與階梯，在踏出大門之後，便往莊園西側的緩坡前進。
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