「夫人，我已經先送梅薇斯小姐回房休息了，您今日也會與小姐道晚安嗎？」
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管家先生早梅瑞荻斯一步為她打開家門，並在自家夫人於玄關悄聲解下配劍時輕聲詢問。
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「好，接下來交給我就可以了。謝謝你。」
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漸顯老邁的幹練男子點頭退下，他轉身走去廚房，想必是要為梅瑞荻斯準備睡前的茶飲與點心。
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梅瑞荻斯把劍握在手裡，走回二樓時先將之放到主臥房的櫥櫃上，才往兩個孩子的房間走去。管家先生讓房門半掩著，裡頭透出的火光忽明忽滅，梅瑞荻斯一看就明白裡面究竟是怎麼回事。她微笑，在敲門前先把髮辮與軍服理過一遍。
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「媽咪！」
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身著象牙白緹花睡裙的小薇就像個小精靈，她今天拿著一條蕾絲方巾披在頭上，然後在房裡輕盈繞圈、跳躍，直到看見門口的梅瑞荻斯才停下腳步。她轉瞬化身尋見落腳處的雀鳥，直直向梅瑞荻斯撲來。
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「淑女可以這麼晚睡的嗎？」
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梅瑞荻斯蹲下接住了她與埃爾的燦亮寶貝，小薇緊緊扣住梅瑞荻斯的脖子，她趁勢深吸一口女兒身上的香甜氣味。
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「媽咪也晚睡。」
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小薇往她臉上送來好多親吻，梅瑞荻斯笑著把她從地上高高舉起，然後再次擁入懷裡。小薇已經沒辦法用嬰兒的姿勢倒臥在她的雙臂之中，所以梅瑞荻斯讓她坐在自己的左前臂上，右手則負責扶穩女兒的後背。
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「媽咪是騎士，士兵為了保護市民是沒辦法在固定時間就寢的。小薇想當騎士嗎？」
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「不要！」梅薇斯大聲拒絕，隨後又把玫紅的圓潤臉蛋埋入母親的肩頭裡格格笑。「莫才想當騎士，我想當淑女。」
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「那我們的小淑女該睡覺囉。」
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梅瑞荻斯將女兒輕輕放回床上，她們倆的雙眼幾乎一模一樣，不知道為什麼，梅瑞荻斯總會從這雙相對稚嫩的灰眸中得到共鳴與安慰。她為小薇拉上被毯，同時將被子塞進女兒身下，就像在裹緊小嬰兒一樣。
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「莫什麼時候會回來？」
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梅瑞荻斯順著小薇的視線看往房內另一張空床，她與埃爾的兒子今年甫成為騎士納吉‧阿緹拉的侍童，而莫爾此時正與身為騎士團團長的父親同在前往綠川河堡的隊伍中，莫爾得緊跟著自己效力於第四旗的導師前往各處需要他們的地方。
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埃爾領著他們的黑夜前往迎戰敵方，梅瑞荻斯則守著他們的光亮留在家鄉。莫爾‧朗與梅薇斯‧朗是兩人的黑白雙子，如今埃爾與她的心不再只是為彼此分出一半，現在的他們更是為這對兒女奉獻心力。
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「秋天，最遲也不會超過明年夏天。」
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梅瑞荻斯緩緩抽走小薇頭上的蕾絲方巾，底下燦爛如陽的金髮即刻映著燭火閃耀，像極了埃爾。
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「到時候我們就要八歲了，他會回來跟我一起過生日嗎？」
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小薇蹙眉，他們一直都是一起過生日的，甚至做什麼事情都有彼此陪伴，難道從今往後再也不同了嗎？
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「我不能向妳保證，親愛的。但我想，莫會希望可以回來跟妳一起過生日的。」
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梅瑞荻斯俯身吻向女兒的眉心，接著對她露出最溫柔的微笑。
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「爹地呢？」
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「他跟莫一起，他們都在前往綠川河堡的路上。」
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「為什麼他們要去那裏？」
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「他們要去守住那座青銅堡壘，上一回是爹地與我，還有好多個騎士一起努力奪回來的。那裡現在住著我們的人民，所以騎士要過去保護他們。」
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「那媽咪這次怎麼不用去？」
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「妳希望媽咪也過去嗎？」
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「不要！」梅薇斯再次格格笑，她從被子裡抽出雙手，摸向梅瑞荻斯前額那搓醒目的白髮，那是她上回從綠川河堡得到的戰痕之一。「我喜歡媽咪跟我一起待在家裡。」
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梅瑞荻斯握住女兒雪白的小手，湊到嘴邊親吻。這是雙屬於仕女的手，與她磨出劍繭的深膚手掌大有不同。
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「我也喜歡妳留在家裡陪媽咪。」
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她已經不再是現役士兵了，雖然擔任顧問使她再度回歸約納希爾騎士團的懷抱，卻無法與過去身為實戰訓練導師與第七旗旗長的身分相比。梅瑞荻斯仍然有一部分希望能伴隨丈夫征戰四處，但心底也非常明白自己的身體狀況並不允許。尤其她的右上臂與右後背在上次戰役遭到火器灼傷，新生的糾結肌理影響了梅瑞荻斯使劍的流暢度與力道。
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「我愛妳，媽咪。」
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小薇的笑容消失了，她靜靜仰望著母親黝黑、英氣的面容，那總是讓她想起自己的兄弟莫，他跟母親長得很像，只是眼睛換成了父親的藍色。
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「我跟爹地也很愛很愛你們。」
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梅瑞荻斯低頭磨向女兒嬌巧的鼻尖，很快就再次聽見對方快樂的笑聲。她剛剛大意了，從小薇眼底的倒映中，她看見自己顯露遺憾的面容。
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「妳覺得爹地與莫現在也在想我們嗎？爹地可以到莫的床舖旁邊說晚安嗎？」
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「爹地不可以去莫的床鋪說晚安，那會打擾到阿緹拉騎士的作息與教導，但我覺得爹地會用別的方法，我們可以等他們回來時偷偷問他。」
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梅瑞荻斯勾起一邊嘴角，其實她更覺得埃爾會以騎士教條與規範為重，但這個男人一直都能為她帶來驚喜，若他找到方法在不打破規則的狀況下，鼓勵與支持他們的兒子，那梅瑞荻斯也不會驚訝。
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「不過，」梅瑞荻斯繼續說，「他們一定很想我們，尤其莫絕對會知道，因為妳現在就在想他，雙生子總是擁有特別緊密的連結。」
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小薇急切得點頭，不知道是因為她很想相信這件事，還是早就見過這件事帶來的威力。梅瑞荻斯雖然沒有雙生子，但跟姐姐梅莉安倒是曾經有過類似經驗。
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「那我們該說晚安了，騎士們要趁能睡覺的時候趕快睡，妳要是繼續醒著，莫就睡不著了。」
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「好，媽咪也要趕快睡，不然爹地會睡不著。」
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梅瑞荻斯輕輕笑出聲來，她愛憐得撫過女兒的髮絲與臉龐，並不打算糾正小薇的說詞。
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「晚安，小薇。」
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「媽咪晚安。」
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梅薇斯立刻閉上眼睛，顯然很努力要為自己的兄弟迅速擠進夢鄉。梅瑞荻斯再次將女兒裹緊，確認過房間四周後，才將燭火吹熄。她把門帶上前又看了梅薇斯一眼，看來今天她不大可能又在半夜溜下床玩耍。
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雖然梅瑞荻斯依稀能聽見樓下廚房傳來的窸窣聲響，但整棟房子仍然顯得格外寂靜。她想念埃爾，也想念她的兒子，但願這次他們都能安然返回家園，但願勝利的榮光能再次照耀約納希爾的眾騎士兄弟。
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此回征戰，第七旗並沒有參與，所以她的好友兼現任第七旗旗長─馬倫‧讓納仍然留在南方城邦。埃爾告訴梅瑞荻斯這次不需要出動那麼多士兵，恰好，馬倫與卡蜜兒才剛新婚不久，這對他們兩人而言絕對算是個好消息。
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梅瑞荻斯突然對於自己重拾天職感到慶幸，她現在可以直接獲得戰場的所有消息，而不需要苦守在家擔心受怕；梅薇斯目前與卡蜜兒也處得極好，前往貴族私塾學習仕女禮儀的小薇，甚至還獲得一名同樣來自讓納家族的未來騎士青睞。
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埃米爾‧讓納，馬倫的十一歲侄兒，同時也是他的侍從。一位棕髮金眼的靦腆小男孩，小薇的影子守護者。梅瑞荻斯笑著搖搖頭，或許她更該留心女兒身邊的追求者，而不是莫周遭可能有的愛慕者。
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她回到與埃爾的房間裡，打算在下樓享用小點前，先換過一身騎士裝束。梅瑞荻斯打開床尾的木箱，既然明日還得前往軍營，那就沒有必要換上仕女長裙，於是她抽出放置底層的舊襯衫，卻沒想到竟有張厚紙片從中落至地面。
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那張折有兩折的紙張看似簇新，但折痕極深，似乎反覆壓印了許多回。梅瑞荻斯蹙眉，好奇得把它拿起來細瞧。雖然沒有附上信封，但她確定這是張品質極佳的羊皮紙，而這種細緻觸感微微擾動了梅瑞荻斯的心緒，因為她只有在特定時刻摸過這類紙張。
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梅瑞荻斯屏住呼吸，緩緩將之敞開，父親剛勁有力的筆跡即刻映入眼簾。
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“梅瑞荻斯，我親愛的女兒：
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前往南方城邦的路程是否安好？約納希爾騎士團是否允許了妳的申請？
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若需要任何協助，我將於下周返回沃拉爾大宅。保持聯繫。
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─埃德加‧沃拉爾”
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她幾乎能同時聽見父親低沉、帶有保留的聲音，而當梅瑞荻斯再次看向「我親愛的女兒」這幾個字時，卻顯得面無表情。這是她首次踏足約納希爾騎士團時收到的家書，當時她還沒遇見自己未來的騎士導師、後來甚至成為她夫婿的艾倫‧朗。
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那時候的埃德加三十九歲，沃拉爾家正籠罩在另一位成員殞落的哀戚悲痛中，也就是他的長女、梅瑞荻斯的姊姊─梅莉安‧沃拉爾。
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梅瑞荻斯將信封重新折好，放回木箱的最底層。原來她離家還是這麼近，就隔著幾件舊衣的厚度。再次見到父親的親筆書信，讓梅瑞荻斯重新嘗到身為少女時的怯弱與擔憂，即便她已經四十二歲，光是回想埃德加的面容仍然會令梅瑞荻斯瑟縮。
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不過，在內心深處，梅瑞荻斯深知自己對父親的景仰與敬愛曾經如何熾烈，就像父親烙在她身上的目光一樣。
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埃徳加猛力催動跨下馬兒奔馳，急速穿越星空下廣袤無垠的草原。狂風擾動他肩上已被扯至歪斜的披風，還有那頭凌亂的微捲黑短髮，皎潔星光使得埃德加一棕一灰的眼眸益發燦耀。
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他的妻子華莉絲即將臨產，他們就要迎來第二個子嗣，沃拉爾大宅很快就會擁有下一任主人。曾經有位途經大宅並借宿一晚的術士向埃徳加保證過，他與華莉絲的第二個孩子，將會是未來的沃拉爾繼承人。
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終於，埃徳加日夜盼望的兒子即將誕生。
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在他出發前往家宅前方道路另一端遙遠的荒地前，華莉絲就已經有預感自己很可能會在這幾天內臨盆，不過她從來不會阻止埃徳加做任何事，所以他還是如期踏出家門了。而就在不久前，沃拉爾大宅派出一名家僕策馬狂奔趕到埃徳加所在之處，將夫人被送進產房的消息告訴了他。
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他們的兒子會像誰呢？埃徳加在路上不斷想著這件事。梅莉安擁有他的棕眼與黑捲髮，但白皙、冷冽的膚色則像到她母親華莉絲，恐怕性格也是。梅莉安未來將協助沃拉爾大宅的營運，她的弟弟則會擁有所有權力，包含繼承埃徳加的男爵爵位。
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「再撐著點，我的朋友。」埃徳加壓低身形，對自己的馬兒朗聲承諾道。
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埃徳加雖然喜歡騎馬奔騰的感覺，但從來沒有如此刻這般折騰過自己的四腳夥伴。為什麼那名被他遠遠拋在後頭的家僕，就沒有想到要在這趟路程的中段替自己的主人多備一匹馬？
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算了。埃徳加不想破壞此刻的心情，尤其不願想起自己母親那張面容，或許家僕是她派的，畢竟依華莉絲的個性，應該會在孩子誕生後才命人傳訊來。他母親雖然不笨，卻時常表現得愚蠢至極，就跟她女兒一樣，所以埃徳加才會放逐自己那位大他將近十二歲的姊姊。
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沃拉爾大宅終於近在眼前，它坐落在修剪整齊的遼闊短草地上，旁邊有馬廄，後方有農倉，糧田、作物則在更後方。宅邸內的火光透過成排彩繪玻璃向外映耀虹光，埃徳加不禁笑開了嘴，甚至在越過家前那條寬敞的聯外道路時，也沒有費心留神左右是否有其他旅人或馬駒。他直直衝往家門正前方，即便門口聚集著零星早有預備的僕役，也仍是被他這般風馳電掣之姿嚇得顯露驚慌。
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「夫人呢？孩子出生了嗎？」
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埃徳加一刻也沒停步，躍下馬匹的同時大步跨進室內。他解下披風前扣，立刻就有僕人接手後續。
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「夫人還在產房，孩子也還沒出世，爵爺。」
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總管亦步亦趨得跟在埃徳加身邊，他的態度恭敬又緊繃，同時避免著與埃徳加有任何視線接觸。
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「這麼久？第二胎通常不是更快嗎？」華莉絲是這樣跟他說的，她聽身邊的女性與自己的母親也是這般說詞。
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埃德加隨意拂過髮絲，它們早已因為汗水而形成一束一束，他快步走向二樓早為此刻預備好的廂房，並在裡面另一扇緊閉的門扉前停下。產房內傳來細語與悶哼，卻沒有頭胎時的哀號叫喊，更沒有嬰孩呱呱落地時的爆裂哭聲。
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「夫人進產房的時間不算久，助產士也都在裡面協助，應該很快就會有好消息。」
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總管邊說邊拿起一旁的清水盆呈給主人，埃徳加見狀便撈起盆內的毛巾擰乾，繼而把汗濕的額頭、頸項擦拭一回。另一名僕人接著將一杯冰鎮過的紅酒交到埃徳加手上。
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「恩。」
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埃徳加發出介於應答與哼聲之間的短音，而每當他發出這股聲響，所有僕役的頭顱都會再更往下低一些。他仰頭飲盡杯內沁涼的深紅液體，將黃銅高腳杯放回錫盤上，就揮手遣走了那名家僕。
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埃徳加雙手環胸，轉而在廂房內的其他區域來回踱步。他在十六歲時迎來自己的第一個孩子，回想當時華莉絲在同一間產房內的鬼哭神號，埃徳加曾經以為小他三歲的妻子會在裏頭死去。
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梅莉安今年滿八歲，然而埃徳加直到此刻才湧起即將做父親的感受。在有記憶以來，他身邊所環繞的一直都是家族女性：母親、姐姐、姑媽和姨婆。當埃徳加出世時，他的父親已經過於年邁，甚少參與埃徳加的生活；也由於這位他盼望多年的獨子有著不詳寓意的異色瞳，父親更是盡量避免與埃徳加的互動。而當父親在他十二歲過世後，便將沃拉爾大宅與那微不足道的頭銜，全都留給了埃徳加。
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此時，產房出現新的動靜，裡面助產士的腳步突然忙亂起來，連同華莉絲的叫喊也逐漸高亢。埃徳加在原地停步，環在胸前的雙臂扣緊彼此，眼神則一刻不離那扇嚴禁被打擾的深色木門。然而，在等過一陣依舊沒有迎來稚嫩的哭聲之後，埃徳加再次邁開焦慮的步伐。
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「爵爺，不如我請人備些茶水與點心，您邊坐邊…」
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總管還來不及說完，埃徳加便不耐煩得搖搖頭，甚至還抽出一隻手向對方擺了擺，總管於是欠身退到廂房外待命。
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埃徳加希望過上更自由的生活，就像信使、貿易商或吟遊詩人那樣，可以四處遊歷不同國家與文化，親眼瞧見那些景致與人文，細嚼當地的美食和語言。
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華莉絲來自遙遠的北方，她的父母親實為流亡貴族，並在往南避難的路途中生下她。埃徳加首先是被華莉絲的異國外貌勾起興趣，冷白皮膚、金棕直髮和嫩綠雙眸；再來是她略帶口音的貴族談吐，以及滿腹埃徳加無從知曉的異鄉趣聞。
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他母親厭惡華莉絲，因為流亡貴族無法帶給逐漸走下坡的沃拉爾家族任何好處，而且北方聯盟在他母親狹隘的視野裡形同蠻人部落。正如埃徳加所言，他的母親時常表現愚蠢。
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相形之下，華莉絲的心性內斂許多，似乎明白自己永遠不會受到歡迎，華莉絲從來就不會與埃徳加的母親爭執，她選擇冷淡、沉默得退讓，並只有在關涉梅莉安的事務上表現強硬。華莉絲讓埃徳加省心許多，他雖然曾經提議兩人一同隨著自由商隊的隊伍遊歷大地，華莉絲卻已經厭倦童年四處奔波流亡的生活，寧願待在明顯不歡迎她存在的屋簷下。
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華莉絲十分愛他，愛得連埃徳加自己都深感驚訝。埃徳加不記得自己曾經特別為對方做過什麼，畢竟從相識、追求、交往到結婚，他都依循著既有的禮節與規範。但華莉絲總會在兩人獨處時，投來深情得不明所以的目光，那總讓埃徳加獲得難有的片刻虛榮。
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