修真界有個說法：捨棄凡身之後，要到修煉出金丹，才算真正踏入修道的世界，在那之前，修士們即使擁有比一般人強悍的肉體，或許能夠操控一些不值一提的術法，終究也只是在天道的允許下，玩家家酒一般的自我滿足而已。
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以金丹期作為分界的具體緣由為何，我並非不好奇，只是那境界對修行進展不快的我而言畢竟過於遙遠，為了不知能否發生的事耗費精力，似乎沒什麼必要，若是好高騖遠而走火入魔，反而得不償失。
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我是這麼想的，也因此刻意不去探問相關的消息，以一種既來之則安之、得知我幸不得我命的心態，不知不覺苟且至今──要說這是心思過於單純，或者故作豁達，都無所謂──我本來就不奢望能成為偉大的仙人，能夠日日盡情忙碌於種靈草、搓藥丸、顧丹爐，就已經相當滿足了，與其浪費時間想東想西，還不如多煉一爐丹呢。
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我看得很開，但苗苗聽了我的想法後噗哧一笑，用劍鞘戳我，說：「阿原就是個胸無大志的煉丹狂哪。」
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竟然講成這樣……如果對象不是我，肯定要被痛打的。
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我白他一眼，將曬在簷下的幾盤藥草收進屋內，「你才是不遑多讓的劍痴呢。」我沒忍住，回了嘴，假裝生氣地扯過他的儲物袋，在裡面塞入一瓶剛煉好的上品養氣丹。他知道我沒有真的動怒，嘿嘿笑了一聲，說著謝謝。
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「你今天又跟誰打架了嗎？」我發現他淺柳色的袍子上有幾吋裂痕，拉在手中問道。
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「唔、嗯。」被我抓在當場，苗苗沒有否認。
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他想抽回袖袍，但我沒放手，反而將他按在身邊，接著熟練地從自己的儲物袋中翻出針線，藉著午後申時暖亮的日光，垂首開始縫補。
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我們都不擅長修復衣物的法術，門派也並不富有，並沒有隨時能買新法袍的底氣，因此衣服破了只能自己動手補。苗苗持劍的手法雖然矯若游龍，拿起針卻是一團糟，鬥毆時沒被打傷都能把自己戳出好幾個洞，這麼多年下來，我也幫他補習慣了。
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──簡直就像他娘。我在心裡暗嘆一口氣。
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「……我贏了的哦。」他見我一副不補好衣服不鬆手的架式，乖乖坐正，抬高手臂方便我動作，還自發地用另一手將我曬好的藥草都收進小簍子裡。
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「我知道啊，但你還是受傷了吧。」我因為低頭說話，聲音不那麼響，聽起來有些悶。
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「小傷而已，馬上就好啦。」苗苗以為我不開心，湊過頭來安撫我。
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「那也不行呀。」
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「不受傷的話就沒關係嗎？」
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「……這樣的話勉強可以。」
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「那我下次再小心點。」
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「說好了喔。」
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他點點頭，摸了摸我剛為他補好的袖口，似乎很喜歡我隨手繡上的幾片小葉子，衝我愉快地笑。我想說些什麼，但他在我開口前自己意識到了，找出我稍早塞給他的藥瓶，二話不說吞了一顆。他總是知道要怎麼哄我開心，真狡猾。
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我也對他微微一笑。
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苗苗與我相處時，個性顯得比較軟，但其實性格剛烈，很容易與人起衝突。
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我們所在的是個破落的小門派，他身為實力顯眼的劍修，天資卓絕，未來可期，也因此引起了隔壁大宗門某些人的嫉妒，這群人修仙像是修假的，心思不淨，常常來找苗苗麻煩。我曾聽見那些人陰陽怪氣地嘲諷他：若不是為了拖油瓶，怎麼會不肯接受大宗派的入門弟子邀約，真是不識好歹。云云。
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我與苗苗都是單身男修，平時自愛，並不會去招惹其他仙子們，他更愛練劍，我也更樂於將時間花在煉丹上，況且我們斷絕塵緣前還是孩子，自然沒有什麼「拖油瓶」。那話裡話外真正影射的，其實是我。
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他們妒忌苗苗獲得賞識，也見不慣他輕易捨棄他們求而不得的栽培，理由居然只是因為放不下一個沒前途的同門丹修。
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即使對方願意連我也一起收入門派，我相信苗苗同樣不會接受。師門於我們有恩，而修道的原則，莫不在乎衷於本心、不愧於己。可是那群人不理解，苗苗的原則在他們眼中是相當可笑的事──苗苗是不識抬舉的可笑之人，而我則是一個可笑的理由。
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苗苗那時什麼話也沒回，沉著臉，把他們狠狠地打得屁滾尿流，下手很重。
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……我想他是注意到了躲在草叢後的我吧。
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那天我只是臨時起意出門採個藥，無意間走入了兩個門派之間的一座小山裡，撞見衝突現場著實始料未及。身為話題中心，我打也打不過，又介入不了已經發生的激鬥，貿然出面或許場面會更難看……我認為只要自己躲好就沒事了，才乾脆不聲不響地避風頭。又長又密的芒草掩蓋住我，風吹草搖之中，我摀著耳朵，鼻尖低得幾乎埋入土裡。
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總之，後續的衝突於焉而來。
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苗苗三不五時就被人上門挑釁，一群一群人宛如飢餓的魚，不將他筆直高潔的身影咬倒、拖入泥便不甘心似的，而他一一迎戰、一一戰勝，以一種與他那端秀俊俏的容顏毫不相襯的氣焰，粗暴又兇狠地鬥出盛名。
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作為他應戰的理由，我和他再怎麼說也算青梅竹馬，不僅還是凡人時就相依為命，更在同一日拜入師門，我總覺得自己要多多照顧他一點。可惜我能做的不多，除了時不時幫他罰抄經書，也只能在自己煉好一批丹藥時，偷偷為他留一些。
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取之於師門、用之於師門，這樣私下自留其實是會引人說話的。好在我還算有點煉丹的天賦，使用的材料縱然與他人無異，煉成的成品總是特別好、量也足，扣掉應當繳回給師門的貢獻後仍綽綽有餘，因此只要乖乖代值藥田或者煉丹房的差，師兄們往往對此睜一隻眼閉一隻眼。
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比起凡人時期有一頓沒一頓的惶然，這樣的生活已經平和又安定許多，即使我的才能不足以支持自己飛升（從沒聽過哪個煉丹師飛升成仙的），能這樣平平穩穩地與師父師兄還有苗苗過日子，我已經很滿足了。
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我以為這樣的生活能一直持續下去。
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與我停滯不前的修為相比，苗苗悟性好、有天賦、又努力，時不時還有沙包上門練手，修煉的進展一日千里，金系單靈根的體質更是如虎添翼，天生就是修劍的好苗子。我還在築基中期不上不下時，他早我一步入了關，要專心往金丹境界突破。
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「你把這些都帶著，裡面除了有聚靈丹跟清心丸，我還放了幾根蠟燭，要是洞穴裡太暗就點上吧。不知道你會不會用到劍，以防萬一，我也準備了一塊磨刀石，劍鈍了隨時可以拿出來磨一磨。知道你辟穀了，可你若是饞，米色瓷瓶中有一些帶果香的小丸，沒什麼效用，但是甜甜的，每一顆味道都不一樣哦！你盡量吃！還有──」
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我把一個大包袱塞進苗苗手裡，叨叨地祝他突破順利，一片誠心。
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苗苗一臉似笑非笑，輕彈我的額頭，唸了一句「我又不是去郊遊的」。師兄們也在旁邊鼓譟，說我簡直是老媽子，師父只顧著捻鬍子不阻止他們，我感覺羞恥但又不覺得自己哪裡做錯，只好輕推苗苗的肩，讓他早點出來。
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他神采奕奕地點點頭，石門關上前，還朝我揮了揮手。
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我也用力朝他揮手。
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「蘭草如果修煉出金丹，不知道是什麼體質呢？」蘅川師兄說。
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「他天資高，個性又強悍，說不定會是個天乾呢？」栗里師兄答。
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「天乾是什麼？師兄們不是在說八卦或陣法吧？」我在一旁聽得困惑。
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「啊，澤原你老是窩在煉丹房，還沒有遇過身具『乾坤』之能的修士吧？而且平常講到這個話題你就跑開，真是莫名其妙！哎，總之，雖然稀少，不過啊──」
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栗里師兄津津有味地講解起來，蘅川師兄也不時出聲補充，娓娓道出我早該多多了解的事實。
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修士在進階到金丹期時，隨著金丹在體內長成，軀體也會經由天道再一次擇煉，萬人選一之中，天選之人會被賦予額外的特質，此稱為「羽化」。得到羽化機運的人們，一部分成為「天乾」，擁有令尋常修道者羨艷的強毅體質，以及對武法與術式近乎直覺的悟力；另一部分的人蛻變為「地坤」，比起天乾或尋常修士，肉體較為柔弱，但卻能隨心所欲地操縱與汲取靈氣──在這個以追求高深境界為尊的修真界，靈氣的吸納與運用是進階的關鍵要素，地坤深受天道的愛護，堪稱最為稀罕的存在。
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區分常人與乾坤修士的方法，則是後者毫無例外地，都會自然散發出專屬於己的獨特味道，這味道根據性情與境遇有所不同，香氣為信，稱作「香息」。香息作為天道的印記，唯有金丹期以上的修士得以察辨。
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這便是為什麼有人會說，金丹期是修仙之道真正的起始。
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總的而言，能有機會變成乾坤，聽起來似乎好處多多。
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我天真地說道，被師兄們點了點腦袋瓜。
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「傻澤原，天道才不會平白無故對誰好。外人只看見天乾地坤們神氣而優越的一面，哪裡能真的明白他們所受到的束縛？乾坤們即使在羽化前與常人無異，羽化後卻會變得無比渴求彼此：天乾會因本能而渴求地坤、若求不得則極為痴狂；地坤沒有天乾也難以挨過所謂的『潮期』。修士為了成仙，誰不是拚了命地維持道心平穩。這種不得不依賴誰的狀態，與其說是天道給予的祝福，不如說，其實是一種詛咒。而香息，換個角度來看，又何嘗不是天道施予的烙印。」
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天資聰穎、天之驕子的修士，在求道的路上，原來比誰都需要承受天道的惡意。
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我這才恍然大悟。
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話說回來，師兄們早已修成金丹，現下還能在這邊事不關己地與我說八卦──
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「師兄們不是天乾也不是地坤吧。」我說。
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「自然。師父也不是啊。乾坤這麼稀少，哪是說有就有的。」
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「那你們剛剛還隨便揣測苗苗會是天乾！」
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「唉唷，說說嘛，又不見得會成真，不要生氣啦。」
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師兄們嘻嘻哈哈地拖著我離開，讓我有時間就多煉一些丹藥，別顧著瞎琢磨。我一夕之間突然知曉這些訊息，心裡頭盡是巨石在轟隆隆地崩落，儘管知道師兄們只是說鬧，卻還是相當不安，擔憂不已地在心底默默祈禱好友結丹順利。
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苗苗的話，不是天乾或地坤，也肯定比誰都厲害的。
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我聽過一個說法：某些修士因為有解讀天機的天賦，所以話務必不能亂說，簡稱烏鴉嘴。 師兄們約莫都頗有此天賦，才會一語成讖。
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苗苗出關那天，天際飄滿霞雲，富含靈氣的晴雨歡欣鼓舞地下滿整座山頭，紫霞與祥雲宛如彩帶，喜氣洋洋地聚湧而來，連隔壁宗門都被驚動了，派了好些弟子來探聽狀況。苗苗就這樣在眾目睽睽之下，氣勢十足地以一道極精巧的劍氣劈開石門，百斤重的厚重石門在巧勁下飛出數尺遠卻完好無損，引起眾人驚呼。
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塵灰散盡，他纖長的身影凜凜而立。
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金丹已成的苗苗看起來略有些疲倦，但那倦意卻掩不過他的容光煥發。他比我早築基，脫離凡身、外表停止變化的年紀也早一點，縱然我們同齡，看著比我稚氣；此時不曉得是否藉由金丹期的靈力調整了外貌，苗苗不再是原先少年的樣子了，初初長開的青年容姿豐神秀逸、神態翩翩，宛如一株亭亭正盛的白荷。
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他見洞口前等滿一堆人楞了一楞，端起雲淡風清的神色，一歛月白色的長袍，上前與師父拜禮。
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我巴巴地也想湊上前去跟苗苗說話，卻聽到隔壁門派的兩個金丹修士在小聲議論，先是一人說，「這是地坤吧？可是看起來並不柔弱啊？」另外一人則回道，「他是劍修，劍修普遍都身強體壯，或許體質也因此有所加強？」
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他們最後閉上眼感受了什麼，篤定地說：花香濃郁，是地坤沒錯了。
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我什麼也沒聞到，不動聲色地悄悄深吸氣，也沒能聞見一星半點花香味，因此狐疑地看了他們一眼。
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我才疑惑著，隨即想起師兄先前提到的，只有金丹期以上的修士能察覺的「香息」。
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所以……苗苗的香息，是花香嗎？是什麼花呢？
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苗苗與我相知相伴已久，可以說是世上最理解彼此的人，此時猝然有人彷彿比我還明白似地、輕率地談論他與他身上的什麼──而我對此不僅一無所知，還插不上話──我的心頭不甘心地酸了起來。
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那兩名修士注意到我的視線也只稍稍壓低聲音，似是知道在人家地盤講閒話並不得體，可眼見地坤現世又實在忍不住，興奮地指指點點。我不喜歡他們的口吻，在他們口中，苗苗似乎只是一名罕有的地坤，而不是一邊跟師父說話一邊偷瞄我的、活生生的人。
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我見苗苗與師父師兄以及上前賀喜的人們說完話了，趕緊迎上去，還趁機用身軀擋住那兩人的視線。苗苗對這些風言風語渾然不覺（這樣才好），笑瞇瞇地拉我的手，口氣頗自得：「阿原，我修成金丹了哦。」
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「你還趁機鍛體了呢。」我不想讓他被我的情緒影響，口氣如常地逗了他一句。不只是外貌顯得年長了一些，他連身高都有所變化，現在已經能跟我平視了。
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「我不想總是比你矮嘛。」他笑著說。「現在這樣不是威風許多嗎？以後要是有人再來找你麻煩，我就可以把他們打得更遠了喔！」他揚了揚手中的劍。
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「我只要待在丹房跟藥廬不出門就好了，你別老是想打架嘛。」
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「這怎麼行，之後我們還要一起探訪秘境的！」
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我看著他如今與我年齡相仿的外貌，發現他心裡還是那個與我一起長大的少年，護短的個性、笑起來有些沒心沒肺的樣子，都是我熟悉的模樣，而稍稍安心下來。
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我還是很介意自己聞不見他的荷花香息，但那說到底，也就是氣味罷了，聞不見，也不表示我就不認識苗苗了，對吧。要是當真非聞不可，也可以直接去嗅真花了事的嘛。
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「順利晉升，恭喜你啦。」我與有榮焉地祝福他。
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「嘿嘿。」他開心地用肩膀撞了我一下。
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即使他真的成了地坤，我們的相處也不會有變化。我豁達地想。
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我還是不明白地坤的潮期是什麼、執著的天乾又會是什麼樣子。如果潮期會成為苗苗修練上的阻礙，那我便想辦法尋出有所助益的丹方──像他用劍打跑欺負我的人那樣，藉自己的煉丹才能來助他一臂之力。假使真的有天乾來騷擾苗苗，我儲藏至今的毒藥毒草毒丹也不在少數，盡管來，就算我的修為不高也要讓他們嚐嚐丹修的厲害。
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我暗下決心。
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