曼哈坦(Manhattan, NYC) 1940年
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一個小時後，張搴出現在紐約市大都會博物館館長賴德曼（Ph.D. Rietman）博士的辦公室外頭。
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一見賴德曼，張搴迫不及待開口：「老師，有件事想請您幫忙。」
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見了愛徒，賴德曼顯得有些不尋常的意外及驚喜：「Champ！你來的正好，我才打算過幾天找你的。怎麼…有事要我幫忙？那你先說吧！」
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賴德曼在巨大辦公桌後，揮手招呼張搴過來。張搴直接走向舘長辦公桌對面的椅子，不及坐下便開口。
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「我見到一張航海圖…很眼熟…」
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「是地圖？哈哈…」
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賴德曼一聽張搴說出地圖一事，先愣了下，轉眼間泛出一抹詭異但短暫的笑容，可張搴忙著把他的發現告訴館長，所以沒察覺。老舘長揮手要愛徒坐下。同時向後往椅背一躺，神色頓時解放，像是剛把個燙手山芋扔了出去。
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「這是命中註定。Champ，你就是老天挑的人選啦！」
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「命中註定？註定人選？老師，我不明白您的意思？」
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張搴入坐後，不解望著賴德曼。但智慧及謀略俱備的賴德曼笑著顧左右而言他，叉開話題。
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「你那個地圖是怎麼回事？」
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張搴像個興奮的小學生，迫不及待開口：「我學生的期末報告，裡頭附了一張『伊本‧巴圖塔遊記』中的航海圖。我覺得航海圖的大部分路線，和我所知道中國明朝鄭和航行的路線非常…非常“相近”。」
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「嗯！這倒是個相當有趣的發現。」
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老館長眉頭輕揚，注視著張搴，猶如許久前在課堂上的情形重現，等待著張搴的進一步解釋。
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「所以，我懷疑…鄭和和巴圖塔之間...或許…有著什麼不為人知的關聯？所以….今早我去了書店，找到那本書，試著查出些相關線索。」
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「結果？新發現？」館長身子往前一傾，擺出聆聽，但些許不以為然的模樣。
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張搴黯然搖頭。老館長一點沒有意外，身子挺直回復原狀。
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「這也沒什麼好意外。Champ，你不也知道，長久以來歐陸到中國的通路--絲路，不管是陸上、海上大多是掌控在阿拉伯人、穆斯林手裡。這也是哥倫布尋求向西航行的動機之一。十二世紀左右，中國早已是海上巨人，成功掌控通往西方，也就是現今往中東的海上通路。南海、印度洋海域，早就是中國和阿拉伯商人海上貿易往來最頻繁的路線。馬可波羅當年不也是乘著這條航路返回他歐洲老家。伊本巴圖塔，這傢伙…也聲稱自己經由這條通路去到中國。雖然…不少歷史學者懷疑他的說法。」
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老館長摸了摸他猶如印度象般碩大的粉潤耳朵，又撫了撫安哥拉羊般的長鬍鬚下巴，嘴角輕扁，半响，才又慎重開口。
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「鄭和在出航前收集這方面的相關資料，採取類似的航線…也沒有什麼太奇怪的地方。」
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「所以，老師您…認為鄭和下西洋的路線，是循著當時阿拉伯人、印度人和中國人所熟悉的航海路線進行？」
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「不是我認為。單單我認為…可不算數。至少，當時他所走的路線，不是新航線。在他之前已經有不少前人走過，這可是公開的祕密，不是嗎？」
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望著張搴猶做困獸之鬥的模樣，賴德曼繼續開口道：「所以，我始終認為鄭和是位偉大的航海者，軍事家或者…外交官；但不是…探險家。探險家必須具備航向未知領域的勇氣及企圖。你可以不服氣、不認同，但這就是歷史...」
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「所以鄭和成不了哥倫布？」
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賴德曼沒回答問題，低下頭透著厚實的老花鏡片張望著張搴。雖然尊師重道，但在研究及討論上張搴從不輕易認輸妥協。
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「老師您說的是沒錯。不過，這些是我們已知的部分。那些未知的部分？除了東南亞、南亞、中東、東非以外的部分？可能是南非，澳洲...或甚至其他的地區？」
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館長難得打斷張搴的陳述：「那得提出證據！據目前所知，鄭和及他的船員們至少…目前沒留下這樣的證據，或是我們還沒有發現…對不？」
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老館長的結論叫張搴無言以對，討論結束。該是談正事的時候了賴德曼起身走出辦公桌。張搴趕緊也跟著起身。二人來到會客的沙發前，依序坐下。老館長坐定，隔桌瞇望了張搴一會，似有所思地深呼了口氣。
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「Champ，我看你是和你父親年輕的時候一個樣，中了中國魔法。怎麼，打算幫鄭和翻案？要不，怎麼突然對鄭和感到興趣？」
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館長眉頭一皺，接著故意擺出了個苦惱模樣。
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「可不要哪天告訴我，是“鄭和”發現了美洲新大陸。哈！哈！這可是會引起全世界的淘天巨浪！喔！真不敢想像會是個什麼情形？」
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老館長年紀雖大，但笑聲中氣十足，直追市區裡的聖派崔克大教堂（St. Patrick’s Cathedral）鐘聲般宏亮。
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「老師，您放心。如果真有這麼一天。我肯定拿出成箱成櫃的證據讓您信服。」張搴的眼神中閃爍著一種無法言語的執著、自信、或者該說是狂熱吧。
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「不！不！不！不用我信服。得叫大家信服。我…從來不懷疑我的學生。不然，可得先懷疑自己。」
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老館長的笑聲嘎然止住，口氣一轉，瞇眼斗然一張，瞬間成了雙貓頭鷹大眼。
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「如果真有這麼一天，我也希望那個人就是你。你，這小子就是有一股別人難以理解的傻勁、執著…和想像力。」
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賴德曼望著眼前這個他熟悉的學生，不知怎麼地，總是對他有一股不尋常的期望。這股期望倒不是來自於彼此長久的相識，而是來自於張搴那股難以解釋的怪異奇想，和對怪異奇想的堅持及執著。老館長靠在沙發上，繼盯著張搴，鎖眉思索了好一會。吸了口氣，緩緩開口。
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「目前伊本巴圖塔遊記最古老的版本，可能在巴格達的伊拉克國家博物館（National Museum of Iraq）內。博物館的館長好像…叫阿里。出身是當地政治世家，是總理瑞希阿里的家族成員之一。我和他算是有點交情，你可以試著連絡看看，必要時提提…我的名字。」
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【註：瑞希阿里（Rashid Ali al-Kaylani, 1892年-1965年）三任伊拉克總理，期間分別為1933年3月20日–1933年10月29日；1940年3月 31日–1941年1月31日；1941年4月3日–1941年5月29日。】
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聽了賴德曼的話，張搴臉上笑容乍現，儼然自己已經置身於巴格達博物館裡頭一樣。
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賴德曼移了移身子，張搴知道這是老館長準備開講大事的習慣，趕緊正襟危坐，準備聆聽。
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「Champ，現在...我們來談談另一件事。」
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「是的！老師，請說。」
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「這麼多年來，博物館的運作，有一大部分是來自於民間私人的捐款及捐贈、或贊助…」
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「這個我知道，老師。現在有什麼問題嗎？」
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望著賴德曼慎重的表情，張搴突然感到胸口一股莫名的沈重壓力，叫他有些呼吸困難。
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「有位來自德州的奧斯汀(Jason Austin)先生，幾乎每隔幾年就會捐贈些重要的收藏品給我們。最近這位奧斯汀先生問我，是否可以推薦一位東方的古物專家給他。他有幾件私人的收藏文物須要人幫他鑑定。所以，我推薦了幾位精通東方古物的專家。結果…似乎都不符合他的要求。所以…」
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賴德曼的眼珠子最後停留在張搴身上。不言自明，張搴當然知道這是什麼意思。
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「所以，老師您...就推薦了我。」
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賴德曼點頭。但張搴不解這麼簡單的差事，老館長有這般必要如此慎重其事？像是要他找人去鑑定「蒙娜麗莎」，「最後的晚餐」的真偽一樣。單憑著世界三大博物館館長的頭銜，只要撥通電話。全世界最頂尖的專家，都會搶著幹這差事。頓時張搴覺得有種自投羅網飛蛾撲火的感覺。
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他看著老館長亦忠亦奸深不可測的表情，小心開口。
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「這傢伙...難搞？」
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賴德曼以詭譎的笑容代替回答。張搴雖心知肚明，但還是想從老館長口中多挖些資料。
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「既然...要求這麼高？何不要他直接找克莉絲蒂（Christie’s auction house）、蘇士比（Sotheby’s auction house），他們有的是叫客戶滿意的專家和法子？」
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館長換了個坐姿，左手托住滿佈皺紋的臉頰，悠然開口：「事實上，他已經找過了。沒一個符合他的要求。所以，他要求更專業的…“行家”。」
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聽了賴德曼解說，張搴明白一件事：這絕對是椿燙手山芋的差事。
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「看來這位奧斯汀先生，不是…很好...相處吧？」
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為了不讓賴德曼為難下不了台，張搴趕緊又開口。
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「是什麼樣的東方文物？」
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「好像...是一張古地圖和一只古羅盤。」
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「羅盤和地圖？」張搴驚呼出口。
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立馬明白了為什麼方才踏進辦公室時，提出地圖的剎那，賴德曼打探他的詭異表情。
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既然話已說開了，舘長也不再顧忌。
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「Champ，你為了地圖來找我。我也為了相同的理由打算要去找你。所以，我說這是“天意”。」
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賴德曼笑眯著眼，老謀深算的表情就像是在告訴張搴。
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「這可是你自己自投羅網上門的。可怨不得我？」
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對於這般如雷擊中地的巧合，張搴這時還能說什麼？只得聳聳肩，擺出認命模樣。既然橫豎都推不掉，還是趁早多挖些資訊準備。免得到了德州，碰上這位奧斯汀吃苦頭。
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「是什麼樣式？」
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張搴的提問，剎時倒叫老館長有些發窘。他又摸了摸泛紅的臉龐，白中帶粉的皮膚看來更加紅潤。
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「老實說...我也只聽他提過，沒看過。這位奧斯汀先生堅持不讓他的寶貝離開收藏室。這也就是為什麼連…克莉絲蒂那些專家…也全拿他沒法子的原因。」
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館長話落下的同時，張搴有種想立馬起身離開的衝動。幹嘛在美好暑假的開始，找個麻煩的差事來壞情緒。
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張搴於是雙手一攤：「這樣，我也沒法子！老師，就憑現場看幾眼，即便是頂尖的行家...也不太可能做出正確的判斷。」
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賴德曼一點也不意外張搴的回應。他太了解張搴，老先生厚實的身軀又往後一躺，反擺出一副輕鬆模樣。
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「我...認為這位奧斯汀先生，要找的不只...是一位好眼力的鑑賞行家…」
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「根據他以往捐贈的內容看來，我不認為他須要專家來證實古物的真正價值。我倒是覺得他真正想明白的…應該是兩件古物背後的…“故事”。」
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「那他...還想要什麼？」張搴頓時眼珠張得斗大，露出魚兒上鈎的模樣。
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老謀深算的館長向來知道什麼東西可以釣住他得意門生的味口。這點即便張搴明白是陽謀，也無法抗拒。
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「我已經推薦好幾位一流的鑑賞家給他。實在想不出有什麼理由，這些專家，包括克莉絲蒂、蘇士比公司的傢伙，都不能符合他的要求。除非，他要得不只是這些。否則，這世上大概沒人可以完成這任務。」
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老館長挑釁和誘惑並用的口吻果然收到預期效果。張搴很快便發現自己又中了賴德曼的圈套。百般無奈下只得往後一躺，一聲長嘆。
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「看來，老師您真給我找了份暑假好差事。」
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「現在，你就是這世上“最後”，也是“唯一”的人選。要是你也搞不定...我想這世上便沒人可以搞定這事。」
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老館長蓄意的恭維算是對張搴的一種補償。張搴明知這虛無的讚美是安撫，也只得無奈眨了眨眼。
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「老師，我真是受寵若驚，現在...我只擔心得罪這位博物館的。」
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張搴舉起雙手，彎曲中、食指做了引號手勢，加強了“重要贊助人”。
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「那...就別把差事搞砸。」館長笑得滿意。
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「不過，我對你有信心。我相信你絕對可以說服這位奧斯汀先生。」
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賴德曼眼神比張搴更加閃亮且堅定。
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「既然老師這麼看重我，我只有全力以赴，不辱使命。什麼時候去見這位難纏的... “傢伙”？」
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「明天，還是後天？」
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館長打鐵趁熱，明白他這學生可是個大忙人。一到了假期，便繞著地球轉圈圈，一刻也閒不下來。
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「您不是說過幾天才要去找我？」
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儘管開口抱怨，口氣卻不強烈。只是心頭叫賴德曼這麼一攪，還真有些迷亂。
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「是呀！可你不已經答應。怎麼明、後天有事？」
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暑假才要開始。行程都還沒排定呢，那來的事？
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「沒有。」
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「那就明天吧！」
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「德州？」
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「是的！」
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「別擔心交通問題，奧斯汀先生會提供私人的交通工具給他的貴客。不過，別帶太多行李。」
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賴德曼話中有話，又半露著深不可測的瞹眛。還沒出發，張搴頭皮已開始發麻，對著賴德曼頻頻苦笑。另一頭館長倒是眉開眼笑，又解決一件麻煩事。這會他安坐沙發上，彷彿是個全不相干的旁觀者。
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