研華今年已經十二歲了,昨日是他的生日,府裡的人替他大肆慶祝一番,因為十二歲在千麟國就已是人生的第二階段。十二歲了,是能上國子監的時候,國公貴族在十二歲前,皆由家中導師教導,年齡一到就需每日向國子監報到,和其他貴族子弟一同上學讀書。
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同時也無法常常自由出入,因為十二歲的男孩需擔負起將來一家之主的大任。
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他抱著成堆的木玩具、紅頭小槌子、磨得光亮的小馬兒以及一隻漆得雪白的木兔子,在府邸走來晃去,找著某個從剛才就不見蹤影的小娃兒。
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「妍兒!妍兒!跑哪兒去了?」研華心想著這孩子怎麼這麼會躲的同時,管家爺爺就喊住他。
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「少爺,小姐方才掙脫乳母的懷抱後,就往花園去了,去那兒找找吧。」
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研華聽見後,立即轉身往花園的方向跑去,手中的木玩具們互相碰撞著,不時落了幾個在地上,研華也不管這麼多,只想趕快去國子監前把這些交給那孩子。
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滿園的花朵繽紛怒放,爭奇鬥艷的春天時節使得這個地方增添了幾分華麗,這裡除了可愛嬌嫩的花朵外,還有種花渾身長滿綠刺,想要將之摘下必須先忍受滿手的細小傷痕。無人喜歡徒手摘取這花,除了那黑頭髮的小姑娘,她正佇立於鮮豔紅花前,毫不費力地摘下大把的荊棘花。
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「清妍!」研華喊著那孩子,以為她把自己的手給弄傷了。
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「研華,這些花兒好美。」女孩邊笑邊說著,遞了一朵紅花到研華的鼻子前。
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「傻瓜!那刺很多,給我看看………」研華抓了她的手過來看,卻一點傷痕都沒有。
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今年五歲的清妍,打從破蛋起的那一刻,就沒有什麼東西能夠使她嬌嫩的皮膚出現傷痕。
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「沒事兒的,研華,這些花無法傷我一絲一毫。」清妍笑著說道,她稚嫩的臉龐顯得容光煥發。「我昨日和爹爹一起去看那些卵,弟妹們尚未孵化,我摘這些是希望他們也能看看花。」
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「……唉,妳那口氣是學爹的吧,一個娃兒別學大人說話。」研華嚴肅地說道,並用手指彈了她的額頭。
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「哎喲!我沒學爹。」清妍吃疼地揉揉發紅的額頭,嘟著嘴說道。
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「那就別老是讓人操心,我要上學去了,妳在家可要多幫忙點,然後這些給妳。」研華將方才放在一旁的木玩具給她。「我沒時間陪妳了,妳就玩這些吧,日落時我就會回來,到時記得出門迎接我。」
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「好,路上小心。」清妍接過玩具後,高興地跑開了,留下研華在後頭微笑著。
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清妍還不會飛,她的翅膀小心翼翼地收在背後,絲綢衣裳裡頭隱約透黑,證明她與一般人不同,是由靈獸飼育專家培育出來的靈獸。
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既然無法一下子就飛到想要去的地方,清妍只好踏著小腳,抱著滿手的玩具,在府邸走來走去,她的笑容甜美,看見人總是打聲招呼,因為府邸的大家都教導著她,全是她的家人。
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「……我想是時候將術式撤去,否則這些卵無法生存在炎熱下。」熟悉的嗓音從育卵室傳來,清妍聽見後加緊腳步跑了過去。
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她在這世上最喜歡的兩個人,一是稱作爹爹的柊和,另一個則是柊和的兒子—研華。
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柊和是靈獸學權威,千麟國的專家,這樣的人被稱作『靈獸士』,專司培育出新一代的靈獸,並且判斷這些靈獸究竟適合什麼樣的地方,決定牠們的去處。因此千麟國境內的靈獸與牲畜同樣為人們所飼養抑或雇用,但作為飼養的馱獸較常見,因為人形靈獸極難培育成功。
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清妍是取國王及王后的精血,以術式注入胎卵內,接著由柊和親自寫下極其細膩艱難的精符文字,才得培育出她這樣難得一見的混血兒。
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「精符撰寫的部分,我想該是時候讓少爺……」另外一名助手,如此建議道。
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「不成,那孩子尚有不足之處,心性方面也有待磨練,讓他在國子監研修一段時間再說吧。」柊和一如既往地嚴厲,清妍聽聞這句話,有些卻步,因為柊和不僅嚴以律己,也同樣嚴以待人。
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「但少爺在精符撰寫的修行,得到很高的分數啊,大人您還真是嚴厲。」另外一名助手輕浮地說道,語氣聽來有些嘲諷。
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「就是不希望他像你這樣,在精符撰寫的部分,不斷出錯,你可知道有多少獸卵被你給毀了嗎?要我細數那些損失給你聽?」柊和語氣低沉地回應著。
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「啊哈哈……少爺還嫩著呢,多去修練也好啦!」那名輕浮的助手一下子就見風轉舵地胡言亂語道。
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清妍輕手輕腳地踏進育卵室,裡頭寒氣逼人,但這對靈獸卵來說已是適溫,過高則胎死卵中,因靈獸自古以來皆生於嚴寒地帶,經由幾代的靈獸士精心培養改進之後,產出的靈獸才得以生存在四季如夏的國家。
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「明日是初夏第一天,記得天光微亮時就得上工,我從早朝回來後再商議其他事項……哦,妍兒,妳起床了啊,吃過早飯了沒?」柊和瞥見縮在角落聽他們談話的清妍,雖然神情依舊嚴肅,語氣卻和緩許多。
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「吃過了,爹爹昨日告訴我要善待弟妹們,所以我去摘花來給他們看。」清妍捧起手上的花束,微笑著說道。
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「……妍兒,這想法是挺好的,但妳知道嗎?泥土及花朵會給獸卵帶來疾病,是不能入室的。」柊和蹙眉說道,對於培育靈獸卵一事,他比任何人都講究認真且嚴肅看待。
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「啊……我不知道,對不起,爹爹。」清妍一聽便頹喪地低頭,她覺得有些難過。
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「哎呀,多漂亮的花朵啊!」輕浮助手連忙說話,他走向清妍,褪去靈獸士專用的手套,輕觸著甫摘下的花束。「雖然花和土不得入育卵室,但放在室門外作擺設也是不錯的,一會兒我命人將這些花兒插瓶,小妍兒,妳覺得怎麼樣?」
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「嗯……好,謝謝元豐哥哥,爹爹,我去練習了,午膳時再見。」清妍將手中的花束塞進元豐的手裡後,一溜煙地跑走。
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「大人的語氣應該再更加和緩些,清妍怎麼會曉得這些事呢?」另外一名助手有些埋怨地說道。
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「琳夏,清妍的精血取自當今國王陛下及王后陛下,對待她不可比照尋常人家,即使她非藉由人類肚皮產下,也算得上是將來的公主殿下,懂嗎?」柊和邊說,邊將育卵室空中的雲燈調暗。
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雲燈為術士才能塑形,狀似雲朵,透著亮光,有錢人家經常委託術士在室內設置雲燈,作為照明用。數十朵雲燈互相碰撞,接著又游離分開;每朵色澤不一,紅雲為火燈,可取暖用。藍雲為冰燈,盛夏之時可降溫,橘雲則為夜間照明,是所有雲燈中最常使用的一種。
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「大人的說法彷彿小妍兒是國王陛下派來的馬匹似的,養肥養壯了再派回去服侍國王陛下!我說溫大人啊,小妍兒可是活生生的小女孩兒啊!」元豐不滿地說道,他將花束上的泥土撥到門外去,避免進了育卵室內。
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「你聽聽你在說什麼!這些話要是給妍兒聽到成何體統!她做何感想?元豐!你以為我沒想過這件事嗎?妍兒算是我親手撫育長大的女兒了,你以為我捨得她真的成為一隻駝獸嗎?」柊和生氣地說道,險些將一朵雲燈給弄散了。「妍兒勢必要成為能夠不輸宮中那些公主風範的女子,這才是她應當學習的,否則她將來只會更加辛苦,難不成你想看見妍兒被那些嬌生慣養的公主們訕笑,笑她只是隻不知禮教為何的靈獸嗎?」
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柊和大聲斥責後,元豐理虧似的一語不發,逕自默默地拿起絲絨布擦拭每顆靈獸卵。琳夏則是嘆了口氣,轉身就去忙自個兒的份內的事情,眼見柊和氣得臉都漲紅了,她也只能放任這位上司直到氣消為止。
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