位於南町小木川一處供奉著弁財天的神社旁,有一條通往後山的小徑。
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兩旁樹木高大,坡道蜿蜒曲折,饒是正午時分的日頭,也難以照耀這條坡道,因而被南町居民稱之為「日無坂」;坡道不僅綿長,而且狹窄,往來於其間的以樵夫居多,來往各地的行商人也偶爾可見;除了這類人之外,大約也只有自身番的人,在巡視或是前往後山搜索時會走這條坡道,可謂人煙稀少。
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在這條日無坂走到盡頭時,會看見一口井。這口井的來由眾說紛紜,就算是南町裡年紀最大的樵夫也說不清楚,只說有可能是幾代以前某個好心的地主花錢開鑿的,也有人說是哪個戰敗的大名翻越後山,逃到了南町,遇到好心的樵夫給他水喝,後來那位大人為了報恩,於是在此處鑿井,以供來往的樵夫、旅人使用。不過即便不知道來歷,水井開鑿對於南町的樵夫們可是大大的受用,就連巡視町上的人在走過長長的日無坂後,看到水井也總像是鬆了一口氣似的心情開闊起來。
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不過,除非接到來自居民的委託,巡視通常也不會巡到後山來,如今橘紅色的日頭已於西邊雲海間虛掩,也不該是樵夫上山砍柴的時間。
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——長長的坂間突然傳來一陣急切的腳步聲。
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那腳步聲非常輕快,草鞋偶爾在地面上擦出聲響,匆匆跑上了日無坂,還伴隨著陣陣呼喊。
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「阿杏!妳在哪裡?」
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是個女孩。
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她繫著頭巾,袖子以綁帶綁得牢靠,手上抓著六尺棒,為了快跑而不使衣裳礙著腳步,她把下襬折進腰帶裡,露出那雙潔白的小腿。
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即使身為自身番的隊員,平時巡邏或是協助武士維護治安多少必須拋棄姑娘矜持,但女孩——薰的這等打扮,要是被同是自身番裡的前輩撞見,仍免不了挨頓嚴厲斥責。
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要爬這等綿長蜿蜒的緩坡,踩到下襬則有跌倒之虞,不如捲起下襬來得省事,反正沒人看見——這是薰為做出不合禮節之舉所編派的理由。
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「阿杏!」
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她高喊;此時林間吹來一陣晚風,薰停下腳步以指抹汗,稍作歇息時,耳邊忽然聽聞些許動靜;那聲音被晚風帶來,因距離而顯得悠遠,但薰的耳力一向極好,遠處的聲音聽在她耳裡像是在說「在這裡、在這裡」!那聽來像阿杏的聲音。
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「真是的,居然跑到這裡來了。」薰展眉,睜大眼睛露出了微笑。「阿杏!妳別亂跑,我去帶妳!」
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那聲音筆直傳向土坡盡頭,也就是水井的方向。
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枝頭間的烏鴉傳來「嘎嘎」叫聲,隨著拍翅遠去而漸漸平息;薰來到土坡盡頭,在那裡看見了她要找的對象。
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「在這裡、在這裡!」阿杏急沖沖的跑向薰;而薰在看見她之後,也終於大大的鬆了一口氣。
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「妳啊!為什麼要亂跑?伍兵衛爺很擔心妳啊!」
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「對不起,因為下午賣菜的大叔進來主邸,後門開了,所以……」阿杏低著頭,一副做錯了事,很不好意思的樣子。
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「妳一定是貪玩跑到街上,之後忘了怎麼回家對不對?真是的!」薰蹲下身,摸著阿杏的頭安慰。「不過妳怎麼會跑到這裡來?」
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「那是因為……」阿杏喉間的聲音轉為嗚咽,回過頭;薰順著她的視線望去,在發現到井邊的東西之後不禁倒抽了一口氣。
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那是個男人,就趴臥在井邊,一動也不動。
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那個男人她沒看過,而從他的氣息判斷,他的情況有些危急,身上也有多處擦傷跟外傷;為了安全起見,薰先帶著阿杏回到番所,再請前輩與大夫合力把那個男人抬下來。等到薰終於能抽出空檔帶著阿杏回到松平大人家時,天色已經全暗了。
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松平大人是南町的武家之一,身分高貴,很受居民敬重;阿杏是松平大人家族裡的一分子,比較起下人、幫傭還更為受到重視。開門的是替大人打理家務的伍兵衛,也就是前來番所通知阿杏走失的人。
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伍兵衛看見阿杏回來時終於能夠安下心來,他接過被她抱在手上的阿杏,直說太好了、太好了,小姐一定會很高興。「在那邊找到的?」
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「在小木川附近往後山那條日無坂那邊。」她伸手又摸摸阿杏的頭,「要記住絕不能隨便亂跑了知道嗎?」她刻意板起臉孔告誡。
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「知道了,薰姊姊。」阿杏回答的模樣很乖巧。薰露出了「真沒辦法」的笑容,扠腰望著她。
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「真是奇妙,她就是特別聽小薰的話。」伍兵衛又摸摸阿杏,而她興奮地在他懷裡搖尾巴。
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由於小姐非常擔心阿杏的安危,伍兵衛得趕緊帶著她進去回覆,薰沒再多做叨擾;隨手在街上的熟食鋪買了兩串烤蒟蒻,急著要吃卻不小心被烤得熱燙的蒟蒻給燙著,她吐了幾口唾沫,伸出舌頭,狼狽的模樣似乎全入了店鋪屋簷上那隻烏鴉的眼,牠拍著翅膀,長長的「嘎」了一聲;薰很快的瞪向那隻烏鴉,手拿烤好的蒟蒻指著牠。「你!吵死了!」
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烏鴉用那雙圓圓的黑眼珠盯著她,滿不在乎的拍著翅膀。
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