一輛黑色的四輪豪華馬車，飛馳於首都傑哈德的大街上；剛下過一場大雨，凹凸不平的路面上滿是積水，就連掛在總督府大門口，象徵聖海珥加帝國威嚴的盾牌三色旗，也都因吸飽了水分，絲毫不受傍晚起風的推移而顯得垂頭喪氣。
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原本瀰漫在空氣中的灰塵被雨水沖洗過後，讓空氣清新許多，視線也變得清明，克莉絲蒂娜．安．林文斯頓撥開車門上的窗簾，向外張望；她蒙著面紗，只露出一雙眼睛與潔白額際，窗外燃起的煤油燈穿過透明玻璃，左眼綻放有如祖母綠般的寶石色澤。
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眼前除了一大群工人正在掃除廣場上的積水，以及灰沉沉的矮小民宅之外，就屬白色大理石建成的總督府最為顯眼；她瞄了一眼，放下窗簾；從手提包中打開懷錶確認時間以及邀請函。
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這個動作從出發到現在，她已經做了不知道幾次了。
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她抬起頭，發現對面那人正低頭發出無聲的笑。
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「笑什麼？」她板起臉孔，而坐在對頭的人則迎上她的視線；臉上仍帶著笑意。
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「艾蓮卡，在聖海珥加帝國，僕人取笑主人可是不被允許的。」克莉絲蒂娜忍不住語帶威脅。
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名為艾蓮卡的少女立刻舉手投降，然後指著她的右手，以及手提包，最後以掌拍拍自己的胸口。
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是的，她無法說話。這名與她年紀相仿，總是照顧著她一切生活起居的女僕無法回答她任何問題——以言語的形式。
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不過打從有記憶以來，艾蓮卡就一直跟在她身邊，兩人早已培養出深厚的情誼跟默契；對克莉絲蒂娜來說，艾蓮卡喪失言語能力並不造成溝通上的阻礙。
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「我檢查過了，沒問題；還有，我一點也不緊張。」她瞪著艾蓮卡，左手搭上右手手背，然後用力的別開視線。
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克莉絲蒂娜這回是要去參加薩多曼子爵為女兒所舉辦的成年舞會；喬埃．林文斯頓在傑哈德境內算是數一數二的富商，理所當然的受到邀請，克莉絲蒂娜身為喬埃的女兒，自然有義務代替遠在外地的父親出席這次的聚會。
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「聽說薩多曼的女兒很漂亮，不知道這樁傳聞究竟有多少可信度？」她隨口轉移了話題，腳下的高跟鞋鞋跟叩出的響聲被車輪的聲音給吞沒。
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艾蓮卡對於這個問題只是攤攤手，然後用手摸著自己的臉頰。以聖海珥加帝國的貴族禮儀來說，只有成年女性才能公開以面貌示人；雖然就算是這麼說，貴族女性大多還是會蒙著面紗。
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所以沒有人知道子爵的女兒長什麼樣子。她了解自己必須做好心理建設，以免被「美麗」的子爵千金給嚇破了膽。
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「好像快要到了。」車伕阿里已經減緩了馬車的速度，柔和的煤油燈從右側照入，映照她的右眼，那色澤卻不若左眼般靈動，反而顯露出無機質的光彩。那股異樣在她眨眼後莫名的消失無蹤，她看見一棟巍峨華麗的宅第在眼前靜靜矗立。
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她深深地吸了一口氣。
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阿里沒跟著她進來，因為她的四輪馬車太過豪華，需要多花一點時間停放——通常會直到她需要離開時才停放好。少了又高又壯的阿里保護，真正能跟她進入宴會場所的只有艾蓮卡，而艾蓮卡所學到的武技大概只足夠勉強自保。
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認知到這一點，克莉絲蒂娜的心跳得更快了，當她將邀請卡遞給大門的守衛時，她甚至能察覺到自己的手正在發抖。
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「謹代表子爵閣下歡迎您的蒞臨，林文斯頓女士。」高大的守衛提起腰間的劍向她行禮，由於他的神情太過嚴肅，令她下意識的抬起右手防備。
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她最後一刻忍住，對他點點頭，踩上鋪著鵝卵石的步道；高跟鞋踩在碎石步道上根本就是惹禍上身，多層次的裙襬跟裙撐都讓這條短短的步道變得更為困難。
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艾蓮卡趕緊來到她身邊勾住她的左臂，使克莉絲蒂娜得以維持著端莊儀態；在經過一道石拱門後，原本鋪排於兩側的單調草皮立刻被修剪整齊的樹叢取代，鵝卵石步道變成了石板路面，而今日與會的貴賓則三五成群的聚集於此處，或是在透著暈黃光芒的大廳裡閒話。
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有幾人注意到她的到來，主動前來打聲招呼，不過大多數人則是冷眼旁觀；克莉絲蒂娜能聞到瀰漫在空氣中那股淡淡的輕蔑，她不動聲色，卻是用雙眼一一確認那些既熟悉又陌生的長相，並且在腦海裡比對著他們的家徽。
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如她所預期的，會注意到她，主動上來寒暄的大多是同樣從商的人士，包括販賣珠寶的西維瓦家、供應木材、石材等建築用料的史提芬家、以及經營賭場與酒館的巴赫家族等人——他們皆是林文斯頓在商場上往來密切的盟友，因為他們大多仰賴林文斯頓的馬車與船運，往來首都與他們產業的各個節點，少了林文斯頓家，他們的生意將大大受阻。
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不過談話內容倒是千篇一律：令尊怎麼沒有一起過來？幾乎所有人都在兩三句應答間結束對談。
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這裡的許多貴族她都只有見過畫像，而畫像與本人長相則多少有些出入；光靠她一個人記不住這麼多，但還好有艾蓮卡的幫助；她必須為父親做足臉面，因此儘管必須低聲下氣，她仍然上前一一瞻仰那些貴人們的下巴。
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走進大廳，宛如宴會般的長桌早已擺滿了各式各樣的鮮甜水果，包括才剛剛成熟的葡萄與番石榴；這些通常是只有晚宴的主菜上才能見到的菜色。
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克莉絲蒂娜忍不住盯著那淡綠色澤，比拇指指節還大的鮮葡萄；布列德．薩多曼為了自己女兒的成年舞會真是不惜成本，因為那些食物，包括紅酒，就擺在長桌上隨與會的賓客任意拿取。
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這貪得無饜的老狐狸真懂得利用資源；也因為如此，她們必須要採取相對應的行動。
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不過在行動之前，填飽肚子仍是必要之舉；她一邊小心戒備著，指了指桌上的葡萄；艾蓮卡機警的前往長桌，在一群你推我擠的僕從當中拿到了盛裝的銀盤，並且拿回了一杯紅酒與幾個葡萄，她吃了三個，然後把其中一個偷塞進了艾蓮卡的衣袖裡。
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僕從的任務是服務主人，而且絕對嚴禁與主人共餐；克莉絲蒂娜覺得那些貴族簡直不把侍從當人看，但艾蓮卡與她情同姊妹。
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她一邊嚼著葡萄，祖母綠的雙眼默默地確認，把畫像與實際長相合而為一，不過令人意外的是，她沒在人群中看見薩多曼？她見過他本人，他若在場，她一定能一眼就認出他來。
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但在反覆確認之後，確實沒看見那禿了頭的胖子；在這種重要宴會裡，主人竟沒待在大廳招待賓客，這很反常。
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就在她尋找薩多曼的途中，不預期的卻與某個人視線交會。
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他就站在大廳右側一根雕著棕櫚葉的石柱下，身形跟氣息掩藏的近乎完美。那雙眼睛不知盯著她多久了？雖然他距離她還有十步之遙，但那種奇異的壓迫感仍讓她感到渾身不適，他正啜飲著飲品，在暈黃燭光下，紅酒看起來像是黑色的，那張臉上帶著笑，只是這反而更讓她心驚膽戰。
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克莉絲蒂娜悄悄別開視線，捏著艾蓮卡的手掌心，然後指著她的背後；艾蓮卡回頭看了一眼，在她手中畫了個Ｘ。
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她很訝異，居然會有她跟艾蓮卡都不認識的人參與這場宴會；那個人穿著黑色長袍，上頭鑲著金色鈕扣，再披上華麗花紋的罩衫，是教廷的人；教廷依職位高低給予神職人員相應的衣著，罩衫與鈕扣都足夠判斷此人的位階，例如司事只會有一枚金鈕扣，祭司則是兩枚……
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眼前的男人看上去頂多三十歲——很有可能不到，卻已經擁有三枚金鈕扣！他是何方神聖？克莉絲蒂娜好不容易稍稍放鬆的心情，因為這個神秘人物而再起漣漪。
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教廷到底今天來了幾個人？聖海珥加帝國的教廷不僅僅是代表唯一的信仰，更是皇帝用來控制臣民、鞏固皇權的特務機關；必須要小心，那些看似人畜無害的司事與祭司，或是更高一層的聖祭司——擁有三枚金鈕扣者的職銜。每一位都擁有不為人知的能力。對他們任何一人來說，讓人屍骨無存只是雕蟲小技。
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克莉絲蒂娜再度瞄向那人所在位置時，那個人已悄然離去！
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她壓抑著恐懼；以手捏了捏艾蓮卡的手心，在她耳邊低語。「那個聖祭司不對勁，我得趕緊行動。」
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艾蓮卡睜大眼睛，抓住了她的左腕，表情嚴肅的點點頭。
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克莉絲蒂娜不著痕跡的深呼吸了一回，隱藏在面紗底下的唇勾起僵硬的微笑。
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「我會小心的；妳在這裡持續戒備，我很快就回來。」
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