秋天的最後一片葉子在朦朧裡落下。今天是華胥國的「枯枝」。
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冬天到了。
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矮小粗壯的藏書閣管理員拖著及地的銀鬚跟夢胥打招呼：「早啊，天天報到的小妹妹，又來找跟守護神有關的書嗎？」
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「對啊。」夢胥摸著長長的銀鬚：「好棒喔，威斯曼爺爺的鬍鬚又變長了呢。」
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「妳從小跟媽媽一起來藏書閣的時候就一直玩我的鬍鬚，現在長大了還在玩，我的鬍鬚真的這麼好玩？」
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「因為摸起來很舒服嘛。」
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「哼哼，這可是用六十年的陽光曬出來的呢，連我在瞻遠之地的同胞都沒有這麼漂亮的鬍鬚。」威斯曼爺爺拿出一本書：「舊書都被妳看光了，這是前兩天剛出的新書，守護神這個題目畢竟是退流行了。」
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夢胥拿起放在旁邊的報紙：「決裂！主戰派與主和派代表大打出手！」
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威斯曼爺爺把報紙拿回來：「好了，別看了，這種消息看了比不看更糟。」
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「長老們平常不是很團結嗎？怎麼在這種時候鬧翻了。」
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「早該鬧翻啦。這次正式翻臉的導火線是據說琉樹國投降後沒有遭到屠殺。主和派認為這證明大國軍隊在享受戰爭的樂趣，主動投降讓他們沒樂子可找，所以琉樹國未遭屠殺；主戰派認為這消息不可靠，而且也很久都沒看見從琉樹國來的旅人，說不定是大國軍隊放出來的假消息。」威斯曼爺爺順直長長的銀鬚：「這一屆的長老們也太不像樣了，每天都在『據說』、『聽說』的消息上爭吵，沒人去求證一下這些消息可不可靠。比起這些傢伙，小妹妹妳一直尋找的守護神可靠多了呢，祂很清楚什麼才是該保護的事物，可惜祂只是故事。」
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「守護神真的存在啦！」夢胥嘟起小嘴生氣。
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「好好好……祂存在，妳慢慢找吧，妳從小找到大，總有一天會讓妳找著的。」威斯曼爺爺拍拍夢胥手裡的書，笑著送她離開藏書閣。
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夢胥看著手裡那本書，心想：「《童話裡的大國軍隊》，這種書會跟守護神有關係嗎？話說回來，我一直找資料真的會找到守護神嗎……？」
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夢胥曾經數次對自己的執著產生懷疑：為什麼對守護神這麼執著？為什麼一直想找到祂？小時候想找到祂，是為了代替祖先向祂道歉以及表達感謝；現在則是因為自己認為守護神可以像故事一樣，穿著風織成的鎧甲趕走大國軍隊。
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全部都是自己單方面的想法。自己憑什麼代替祖先跟守護神道歉？為什麼自己在有求於守護神的時候才比從前更積極的尋找祂？而且這個「積極」也只是天天到藏書閣找跟守護神有關的資料。這些資料不過是故事真偽與時代背景的探討，沒有任何可以找到守護神的直接或間接線索，而自己似乎也滿足於資料的搜尋。
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最糟糕的是，除了自己以外，沒有人認為守護神真的存在。
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這幾年，夢胥只要感覺到自己的積極就渾身不舒服。
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該像大家一樣承認守護神只是個故事了嗎……
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打鐵店的生意好得驚人，亮晃晃的刀槍跟守衛軍總部前的隊伍一起佔領了半面街道。隊伍裡有男有女，貓耳朵或尖耳朵、狗尾巴、及腰的長耳垂、銳利的尖嘴巴，還有其他被人潮掩蓋的身體特徵，在守衛軍總部前面排隊的人潮足以開一場華胥國史上最完整的種族大會。
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夢胥在打鐵店的火爐前看著準備參加軍隊的驚人隊伍：「長老們真該來這裡好好看一下實際狀況，抵抗或投降有這麼難選擇嗎？如果守護神在的話……」
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守護神不在吧，或許那真的只是一個故事。如果祂在的話，應該早就來了。
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夢胥嘆了口氣，翻開那本《童話中的大國軍隊》：
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「……大國軍隊與邪惡大軍擁有許多的相似處，比如吃人及無法用武器傷害他們。邪惡大軍會吸食人類，如何吸食沒有資料可查，但可以從『吸食』這個詞著手。吸，可從大國軍隊『吸乾俘虜血液』理解；至於食，也可從大國軍隊『支解屍體為食物』得到說明……」
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夢胥停了一下：「什麼嘛！這根本就是找出幾個相似的傳聞，然後硬把兩個東西湊起來。還好是借的，明天就把書還回去……」夢胥耐著性子繼續讀下去。
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「……我收集了這三年來所有關於大國軍隊的消息。在這將近一萬則的消息中，有五千兩百一十六則提到大國軍隊刀槍不入、水火不侵的身軀。單以這項證據，我就可以大膽斷定大國軍隊必然與我國童話中的邪惡大軍擁有強烈的關聯……」
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一派胡言！
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夢胥打從心底抗拒這本書。
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「沒讀完的人無法評斷一本書真正的好壞……我越來越懷疑媽媽從前教我的事情了……唉唷！」邊走邊看書的夢胥撞上從轉角出現的老婆婆，兩人一起跌坐在地上。「哪個小鬼走路不看路啊？」跌在地上的老婆婆摸索著她的手杖，夢胥趕忙將手杖撿來，扶老婆婆站起：「對不起！對不起！是我邊走邊看書才會撞倒您的。真的很對不起！」
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老婆婆把眼睛湊近夢胥的臉蛋瞧了好一陣子，拄著手杖退了一步：「這麼年輕的小丫頭邊走邊看書還注意不到我這個遲緩的老人？真是的……」夢胥除了再三道歉之外，完全想不出任何應對的方法。
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「年輕人愛讀書是好事，但讀書不要去撞倒人家啊。妳看什麼書看得這麼專心？」夢胥把書交給老婆婆，老婆婆的眼睛貼近書皮，仔仔細細地從上到下、從左到右掃瞄了一次，帶著欣慰的表情把書還給夢胥：「原來妳在看這本，那妳撞倒我沒關係，甚至可以說妳撞倒我是應該的！這個作者很有見地！跟我兒子一樣！」
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讀她認同的書就可以理所當然的撞倒這位老婆婆？
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夢胥小心地問：「那個……您剛才沒撞到頭吧？」
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「沒有。」
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「那我撞倒您為什麼是應該的？您確定真的沒問題？」
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老婆婆用力拄了一下手杖：「去！我還以為妳是識貨的人，原來妳跟外面那些沒眼光的人沒兩樣嘛！」老婆婆用力指著「童話裡的大國軍隊」：「我告訴妳，這本書裡寫的東西要好好讀，因為這些都是真的！大國軍隊跟邪惡大軍的關係不是瞎扯，這書裡寫的是真正的歷史！是華胥國存在之前的歷史！」
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夢胥看著老婆婆駭人的眼神支吾了好幾分鐘：「可……可是那些學者專家花了很多功夫去考證過了，那些童話雖然很古老，但只是毫無憑據的故事而已……」
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天啊，我在說什麼？我不是相信守護神存在嗎？可是我累了，對自己愚蠢的積極有點厭煩了……對，就趁這個機會脫離那些故事吧，我長大了，不應該繼續追著故事裡的影子了；不管守護神在不在，我們都應該靠自己……
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老婆婆大聲地怒斥：「我說過了，這些不是童話！是歷史！真正的歷史！邪惡大軍曾經存在於這個世界上！妳這個小丫頭竟然敢跟我頂嘴？」
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老婆婆喘了幾口氣：「我看妳根本就沒把整個故事弄清楚，過來，我從頭把故事說一次給妳聽。」夢胥舉手打斷老婆婆的話：「整個故事我很清楚，因為我最喜歡守護神的故事。我很喜歡守護神，我甚至有祂的娃娃。」夢胥從肩上的包包裡拿出爸爸做給她的守護神娃娃。穿著純白衣物的娃娃用燦爛的笑容張開雙手迎向老婆婆，娃娃的身體柔軟而飽滿，摸起來相當順手，可見爸爸對這個娃娃下了不少功夫。
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老婆婆掃瞄完娃娃後說：「做工很細，選料也很用心，不過只有衣服的顏色對，其他的全都錯了。」
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「什麼嘛！這個娃娃可是我爸照著我畫了好久的圖去做的，我小時候查了一堆資料才把守護神畫成這樣，妳對守護神又瞭解多少？」說到對守護神的瞭解，夢胥可是相當有自信，她曾以「守護神的形象」為題，交了一篇滿分的報告；雖然這個娃娃的外型是小時候的作品，但是突然被一個路上偶遇的老婆婆說成顏色之外全錯了，有誰會服氣？
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