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重重樹林作為天然屏障的小村落，隔絕了擾人的喧囂，夜幕低垂之際，更是寧靜得只聞深山裡孤寂的蟲鳴、鴞啼，要不是少數居民家中點亮的燭火勉強透露出人類活動的息氣，不經意探循至此地的過客，或許會以為，自己來到了一處神明在人世間搭建的無人的桃花源。
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但是此刻，靜謐的氛圍之下，不易覺察的暗潮一陣、一陣洶湧地打在村民的心頭上，白晝時所歷經的凶險情事讓純樸安逸的小村落瀰漫著一股惶惶不安的空氣。
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這個時候，村民的行政、信仰中心──進行卜筮、召開長老會議，座落於小村落最宏偉的古木一旁的小木屋，村民代表以及幾名位高權重的長者，在屋內倚牆端坐，神色各異地凝視著正中央的人物──閉眼冥想的族長、專注於占卜工作的巫女桃井五月，以及與父女兩人面對面的、這次會議的主角，兩名英勇退敵的少年──荻原成浩與黑子哲也。
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藍髮少年的右臂正被米白色的布條緊緊纏繞著。
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角落幾盞熠熠閃爍的燭火，映照著悄然無聲的眾人臉上的凝滯與肅殺。
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「結果怎麼樣？五月。」
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倏地，同樣紮起俐落包頭、黑髮微鬈的嚴肅男人睜開緊閉的雙目，望向身旁的少女，同時間，桃井也停下了手邊以枯枝在紙上描繪奇特符號的動作，白皙的纖纖玉手擲出幾枚色彩鮮豔的小石子，輕微的物體碰撞聲在狹小靜默的空間中突兀地迴盪著。
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「是的，父親。預言顯示，『他』來自遙遠的西方國度。」少女注視著他的父親──「明洸一族」的族長，原澤克德。
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自古以來，隱蔽山林的明洸族即有母系社會的傳統，雖然長老與族長等重要行政職務多是由男人接掌，祭祀、占卜、農耕則是女人的工作，兒女的姓氏也跟隨著母親。
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「桃井」是少女母親的姓，父親的本姓則是「原澤」。
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「他的全身布滿毒傷，並且潰爛不已，那並非一朝一夕所形成的結果，而是──不斷經由體內侵蝕、蔓延而出的嚴重疾病。他痛苦著、怨恨著，最後由恨生成詛咒，才會讓自己變成邪魔。…我想，西方必定發生了不祥之事。」
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桃井語畢，原澤朝著她點點頭，接著他把視線放到了正前方──面無表情的黑子哲也身上，打量著盤腿而坐的少年同時，黑髮男人習慣性地抬手搓弄額前幾縷過長的髮絲。「黑子，讓大家看看你的右前臂。」
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「是的。」聞言，黑子聽令地抬起右手，流暢地解開束縛的布條。
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當所有人目睹少年精瘦而線條優美的手臂此刻的光景之時，通通下意識地倒抽了一口氣，群眾譁然。
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「這是……」
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就像被紋身一般，為巨山豬襲擊的部分，此刻纏繞著一圈又一圈深黑色觸目的傷痕，自掌心直達肘關節處。
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彷彿，帶著怨念與詛咒的觸手就此深深烙印在少年的皮膚底下。
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「那傷口的毒一旦滲入骨頭，便會要了你的命。」
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「黑子，你…」最震驚的人莫過於身旁的青梅竹馬荻原，他從來沒想過，只是一瞬間，對方就會受到如此嚴重的傷勢，甚至危及性命。
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在那之前他就應該聽桃井的話，說什麼也得避免讓兩人直接與邪魔正面衝突。
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甚至，如果當時他沒有大意地讓自己身陷險境，黑子也沒必要鋌而走險…
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擺放在雙腿上的拳頭不自覺地收緊，荻原幾乎要將自己的下唇咬出血來，直到一個有溫度的觸感包覆住他焦慮地顫抖著的右手手背。
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是黑子。
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波瀾不驚的藍眸此刻依舊找不到一絲漣漪，他靜靜地對著荻原搖搖頭，無聲地告訴對方：請不要自責，這不是你的錯。
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沉著的黑髮族長緊接著繼續道，「據傳言，只有神獸中的領導階層才有能力幻化成人形，那頭巨山豬──也就是最後大家所見的灰髮男人，即是典型的例子，想必他曾是個受到眾族人景仰的神明。也因此，擁有超越人類高等智慧的他，對於仇恨與痛苦的感受會更加強烈，同時反應在衍生而來的詛咒之上…」
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「還真是為村子招來不幸的傢伙啊。」
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桃井五月和荻原成浩簡直不敢相信自己的耳朵，是甚麼人、在這種攸關族人性命的緊要關頭，說出這句帶有譴責意味的風涼話的？
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眾人一致看向打斷族長下文的聲源。兩名擁有相似長相、與黑子等人年紀相仿的少年，正以飽含不屑與輕視的鄙夷目光凝視著為他們的話語所震驚的荻原，以及不知何時沉下雙眼的黑子。
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鐮田西家的雙胞胎兄弟，做為明洸一族中聲望極高的姓氏，他們代替臥病在床的父親出席了這場會議。
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雖然同為一起在村子裡長大的玩伴，荻原卻無法打從心底認同這對雙生子。他們總是心懷不軌，興趣是閒暇時候跑到別人家惡作劇、搶奪或破壞其他小孩子的玩具，卻老是有辦法避開大人的耳目，在長輩面前裝出一副乖孩子形象。
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成長到一定年紀以後，他們開始會在村子裡四處找尋同年紀的少年比劃武技，並運用詭計勝過對方，最後譏笑著被扳倒在地一臉莫名其妙的對手揚長而去。
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直到十四歲那年，他們看上了已頗有美女姿色的桃井五月。
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好巧不巧，正當他們想方設法一親芳澤之前，碰巧打獵回村的黑子與荻原
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好死不死地破壞了他們的好事──當時的桃井早已「心有所屬」，想當然爾，心上人出現在眼前的剎那，少女的心思哪裡還能放在別處呢？
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最後讓兩兄弟與兩名少年結下樑子的關鍵因素，則是事後他們向兩人提出的比武挑戰。
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雙生子的拿手伎倆即是使用欺敵詐術瞞天過海，若對手只有腦袋一直線的荻原成浩一人，或許不那麼難解決。
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問題就在於，他們的對手是什麼樣能讓自己輕易融入環境的角色。
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「我討厭不誠實的人。」事後，當荻原蹲在地上戳弄被黑子的「能力」整得眼花撩亂、最終敗在荻原的刀法之下而不醒人事的雙生子，他聽到了站在身後的青梅竹馬有生以來最飽含情緒性字眼的發言。「…所以，煩請荻原君務必一直這麼單純下去。」
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「喂，這句話到底是誇我的多、還是損我的多啊？」
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「當然是在稱讚荻原君的率直了。」
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「…你剛才偷笑了對吧。」一記手刀狠狠劈在藍髮少年的小腿上。
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從那次事件以後，兩兄弟即視黑子與荻原為畢生最大禍害──讓雙生子第一次嘗到失敗的屈辱的兩人，無所不用其極地想讓他們嘗盡痛苦的滋味，卻一直找不到適當的時機。
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當下，或許他們認為，藉此讓族人以異樣的眼光看待兩人、甚至於，把兩人驅逐出村子，的確是一個除去心頭大患的好辦法。
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「你們到底在說什麼？哲君是為了保護村子…」
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「但又有誰能保證，那傢伙身上的詛咒不會傳染給其他人呢？要是病情擴散開來，搞不好全村的人都會遭殃。」雙生子邪佞一笑，絲毫不搭理為黑子辯駁的桃井。
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「有道理…」
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「我老早就覺得那名少年不太正常了，幾乎沒有什麼存在感，還懷疑過是鬼怪變成的呢，現在果然招來詛咒了……」
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「我、我還不想死啊！讓他滾出村子吧…」
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「只要他繼續留在這裡，是不是哪一天就會有神明要來找他尋仇…」
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「那我們還能不能安靜過日子啊，家裡還有妻小…」
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「喂，你們…」這群死老頭…
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荻原沒有料到事態居然會照著雙胞胎的劇本走，這群貪生怕死的長輩，完全不考量這一次村子的安然無恙是黑子跟自己拚上性命換來的結果。
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他們到底是為了什麼而跟邪魔戰鬥的？
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不會是這些頑冥不靈的老頑固吧！
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「與其放任他在村子裡招來更多的禍害，不如就此驅逐他吧！」眼見情勢越往他們這邊靠攏，鐮田西雙胞胎更是搧風點火，意圖主導整場會議的節奏。
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「沒錯！」
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「滾出去！」
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「被詛咒的妖孽！」
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「快滾吧！你走了就是村子最大的幸運！」
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眾人的憤怒與恐懼越發不可收拾，似乎再也沒有任何人願意站在藍髮少年這一側，就算一開始他們明白，少年是為了全村才做出這樣的犧牲，但若考慮到現實層面的問題──的確，他們沒有人能夠打包票，少年手臂上那怵目驚心的紋路什麼時候會出現在下一個人身上。
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「請允許我說幾句話。」
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正當族長原澤想開口鎮壓被煽動情緒的村民以前，靜如止水的嗓音低低地傳入眾人的耳中，霎時間制止場面繼續失控下去。
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所有人望向至今仍不曾表態的主角黑子，他們赫然發現，即使是這麼不利於己的狀況之下，那雙湛藍的眸子還是如大海般清澈而寧靜，不曾因任何心緒動搖。
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「在我的箭射向他以前，我就已經做好『命運就此改變』的心理準備了。我相信關於這一點，荻原君的覺悟跟我是一致的，同樣桃井小姐也曾警告過我們。但請各位相信，我們的立意完全是站在保障村子的安全考量上的，並沒有試圖造成危害，或是引發村民的恐慌。最後會被邪魔攻擊，完全是我自己的失誤和思慮不周，我也願意負起責任，讓對村子的安危造成威脅的事物──這具受詛咒的身軀消失在大家眼前，我會主動離開。」
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「黑子！」
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「哲君！你在說什麼…」
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桃井與荻原相繼為黑子突如其來的宣言表示反對，但是少年的心意已決。
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正當在座某些較無定見的人經這番話的震懾，仔細思考後，也試圖挽留對方以前，黑子去留的實際掌權人──族長原澤克德再度開口了。
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「這下你們滿意了吧。」這句話，是對方才火上加油的鐮田西雙胞胎、以及那些群聲附和的人所說的，男人天生就有一股能夠輕易懾服人的氣勢，談吐之間的沉著，也是當初被推選成為族裡首長的原因之一。
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「當這名少年一心只為村子的安為著想，冒著觸怒神明的風險不顧一切與邪魔戰鬥的時候，你們這些人為這個地方盡了什麼心力了嗎？將任何可能對自己生命安全造成威脅的人事趕走，苟且偷生、自私自利，這就是我們一族的民族氣節嗎？很顯然的，我們都沒有從五百多年前祖先戰敗逃亡到此處的事情學到教訓。」
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此時，再也沒有人敢開口提出關於放逐黑子的意見，原澤轉而面向眼神堅定異常的藍髮少年，並從桃井身旁置放占卜用具的盆子中，拾起一枚堅硬的圓球狀物體，伸手讓黑子接過。
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仔細一看，會發現那東西的外圍，其實是為一層凝固的黑色礦物質所包覆。有些體積，大概是黑子握拳時勉強能包覆的大小，並不輕巧。
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「請問，這是…」
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「是那個男人的屍骨消失以後，唯一殘存的物體。就是這東西讓它筋骨斷裂，五臟六腑破碎而痛不欲生，我想，這同樣也是促使它因仇恨與痛苦變成邪魔的元兇。」接下話的人是桃井，少女的神色看上去有些忐忑，她在等待，自己的父親隨後對少年去留的決定。
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「黑子，就像剛才五月所說的，西方世界必定發生不祥之事。你可以選擇留下來，當然，我們會想盡辦法替你治療，但最多只能做到拖延死亡的地步。抑或是前去尋找事實的真相，或許還有機會找到解除詛咒的方法，現在，我把去留的裁決權交到你的手上。」
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答案已經很明顯了。
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原澤也算是看著眼前這個存在感稀薄的少年長大的，對方在某些方面的執著他十分明白，又怎麼會沒辦法從那雙透露出強烈「存活」意志的雙眼中看出一些端倪呢？
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男人輕嘆口氣。
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「相傳明洸一族其實是精靈的後裔，一千多年前，逐漸與人類有所接觸、通婚，精靈的血脈也逐漸淡化。五百年前為逃避戰亂而躲到這個地方，建造了村落。直到現在，當初擊敗我們而統治國家的民族早已積弱不振，封建貴族四起，爭權奪位，戰爭讓人民不得安居樂業，但同樣的，我們一族也垂垂老矣。或許現在，該是你們這些年輕人到西方世界闖蕩的時候了。」
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「謝謝您的照顧。」
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黑子深深地向對方一鞠躬，緊接著，他解開頂上以髮簪固定住的包頭，讓及肩的髮自然垂放，掏出隨身攜帶的小刀，果斷地割下肩後過長的髮，水色的髮絲一縷、一縷地落至地面，直至髮尾伏貼於頸項上。
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這是少年誓死的決心，代表成長與期許。
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見狀，桃井忍住啜泣的衝動，主動向前接過小刀，替對方修剪碎髮，以及最後的整理。
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「…黑子。」在少年離開小木屋以前，神色凝重的原澤又喚了他一聲。
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「是的，原澤先生？」
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「有件事，我想必須在你出發之前告訴你。雖然剛才我說過，我們一族的精靈血脈早已淡化，甚至可以說已經完全變成普通人類，但是，只有你是不同的。」
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「…？」
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「你應該也很清楚，自己天生存在感異常薄弱的體質，那便是最好的證明。幾個世代以來偶爾會有這種情況發生──族裡出現具有純正精靈血統的子嗣，那樣的『偶然』指的就是像你這樣的孩子。這是你的優勢，因為你能夠很輕易地融入大自然──森林裡的生物多半是喜歡精靈的，但也請務必小心，因為這種體質，也十分容易招來邪惡之物，邪魔、詛咒，抑或是任何被迷惑了心智的物種，他們貪戀精靈身上獨有的力量，並以此為食。」
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「我明白了，原澤先生。」
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「保重。」
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「荻原君請留下來保護村子。」
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套上蓑衣與頭罩，備妥刀、弓箭等隨身行囊，黑子跨上二號的背，在村莊入口與前來送行的桃井和荻原道別。「謝絕」了青梅竹馬同行的建議，黑子拉下寬鬆的頭罩遮住口鼻的部分，對著紅了眼眶的少女以及面有難色的竹馬微微一笑。
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「…我就知道你這傢伙一定會這麼說，所以早就準備好啦！」語畢，荻原從袖口處掏出一枚閃閃發亮、末端繫著紅繩的半透明物體，豪邁地扔到黑子手中。在月光的照耀下，折射出柔和的天藍色光澤，爛漫而溫暖。
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「這不是…荻原君珍藏許久的玉刀嗎？」黑子很清楚，那是荻原祖母的遺物──稀有的藍色黑曜石，從他出生以來就放在身上了，被他小心翼翼地保護著。
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「先說好囉，這只是暫時借給你的，要記得還我哦！」
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瞬間理解對方言下之意的黑子輕笑出聲，「…荻原君的告白方式真像個笨蛋呢。」如預期招來對方一陣叫囂，他將那枚玉刀戴在頸項上，並收進衣領內，繼續說道，「我會把他當成荻原君帶在身邊的，感覺十分可靠呢。」
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這下子換荻原愣住了，「到底誰的話才比較像告白啊……」
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眼見青梅竹馬紅了雙頰，假裝不在意地撇過視線，黑子笑而不語，轉而面對另一位更需要言語來安慰的對象。
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「哲君…」
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「抱歉，桃井小姐，讓你擔心了。」
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桃井發現，表白的話、打氣的話，還有…挽留的話，想說口的千言萬語，卻在面前少年一抹堅定的笑容底下，一個字都無法傾訴，她甚至無法告訴對方，占卜的結果顯示，黑子哲也必須留在村子裡…
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她知道，心意已決的少年，他的執著是難以輕易撼動的。
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「請相信我，」少年的聲音就跟她經常聽到的一樣溫柔，那是她最喜歡的聲線，「我答應你，我一定會回來的。」
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「我相信你，哲君。」桃井聽到自己如此回答，語氣意料之外地沒有發顫。
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「黑子，你一定要回來！一定要讓鐮田西那對雙胞胎大吃一驚！」
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「荻原君，爽朗地說出怨氣滿滿的話呢。」
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「什麼？！」
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暗夜之中，風起雲湧，為少年這趟未知的旅程揭開序幕。
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翻山越嶺，只為在遙遠的西方國度，尋求事實的真相──
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並且，有朝一日，堂堂正正地回到屬於他的「家」。
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──TBC─
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