愛爾蘭遲至1990年才隨著簽署《歐洲人權公約》而廢除執行死刑制度。在此之前，愛爾蘭執行死刑的方法普遍為槍決。
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槍決是一種相對古老的死刑執行方式，使用這種方式的其中一個原因是因爲相信這樣能夠保證快速的死亡過程。執行槍決的隊伍通常由幾個士兵或執法者組成，隊伍中的每一個人都會按照指示同時開槍。執行槍決的時間，有一個傳統，必須定在清晨第一道曙光初現的時候，也就是差不多日出半個小時到一個小時之後。
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執行槍決的時候，執法者當中有一個稱爲“良心之輪”的習俗：執法者之中有一個人所使用的槍支是裝著空彈殼的，然而執法者當中沒有一個人會知道哪一把槍支，或者誰使用的槍支是裝著空彈殼的。這樣做的原因是爲了讓執法者得到内心的一點安慰，至少，他們可以各自相信自己所射出的那槍並沒有造成囚犯的直接死亡。
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約翰•伯克森在21嵗時加入國家軍隊，一直到1993年才自行申請離開部隊。在1986到1988年間，他參與了三次槍決死刑執行部隊。最後一次是1988年10月，對三個販毒集團的國内中介進行槍決。執行槍決的行動是一件極其沉重的事情；然而當黎明第一道曙光出現的時候，一切就陷入了一種可怕的寧靜。
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只要聼著指示，數到時間，扣下扳機，肩膀上來復槍撞擊的一陣震動，耳邊震耳欲聾的槍聲，然後一切便結束了。當這一切結束的時候，太陽逐漸升起，照亮了大地，仿佛剛剛執行的那槍只是一場噩夢，一場被陽光洗禮後就能夠醒來的噩夢。
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被判處槍決的死刑犯通常在行刑的時候，已經平靜了下來。每一次槍決都在一陣死寂般的氣氛下完成執行。沒有任何一點聲音，沒有任何一點干擾，只剩下一個指令一個槍響，仿佛在執行槍決的那一刻，整個世界都停止了轉動，他們像站在地球不再轉動的一個點上，靜止。
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伯克森在軍隊的訓練和淵博經驗讓他在1990年開始至今，都一直是國家警隊的高級顧問。他的強項是對槍支和子彈的深度了解，從槍支和子彈的結構，到其威力有多大，以及在什麽樣的情況下使用可發揮最大效用，伯克森都擁有非常深入的知識。
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星期三凌晨1點35分，伯克森在自己的公寓裏沖著咖啡，收音機播放著靈騷女歌手Ella Fitzgerald的“Lullaby of Birdland”。
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這是伯克森今天的第三杯咖啡；三個月前他因爲發生心悸的緣故去看診，醫生告誡他必須每天喝不超過三杯咖啡。伯克森是個很有紀律的人，但是自從離開軍隊以來咖啡成了他的癮。有些人喝咖啡是爲了提神，有些人喝咖啡可能是爲了不想入睡。
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退伍以來，伯克森經常被噩夢困擾。爲了不想入睡發惡夢，他嘗試了許多方法，最後咖啡因拯救了他。然而咖啡因過量也讓伯克森身體出現了狀況，三個月前終于接受醫生告誡，控制每天喝咖啡的分量。
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伯克森的噩夢通常都是環繞著當年處決的三次槍決執行。黎明的第一道曙光、肩膀的一陣震動、幾乎快聾掉的耳朵、戴著面罩倒下的屍體、掉在地上的金色彈殼。然後倒下的屍體突然站了起來，慾向他拉開面罩——而伯克森每每在這個關鍵時刻從噩夢中驚醒過來。那面罩之下是誰，是什麽，他從來沒有看清過，但是那種真真確確殺了一個有臉孔有名字的人的感覺，卻給他帶來如此大的震撼和恐懼感。
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想到這裡，伯克森輕輕按摩了一下額頭，輕啜了一口阿拉比加黑咖啡。濃郁的咖啡香味給他混亂的腦袋帶來片刻的平靜，他不禁松了口氣。
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這時候電話卻突然響起，伯克森皺了皺眉，深呼吸了一下，放下咖啡杯，拿起了電話筒。
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“S.I.R.D.隊長，約翰•伯克森。”電話另一頭傳來一把低沉的男聲，四周傳來像酒吧人群的雜音。
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伯克森眯起了眼睛，仍然沉默不語。
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“有一件十年前無法破案的案件，如今又卷土從來。”
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“所以？” 伯克森終于開了口。
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“我知道你的S.I.R.D.部隊是最有能力執行這個任務的專家，我希望可以得到你的幫忙。”
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“你知道S.I.R.D.已經三年沒有執行過任何任務，萊尼。” 伯克森的語氣仍然平靜而冷酷。
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“相信我，你會對這案件有興趣。”
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沉默了一分鐘，伯克森開口：“你只有五分鐘的時間解釋這個任務的内容。”
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“沒問題。”
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