最先發覺到的是環繞身邊的黑暗。
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與其說是黑暗，不如說是這個世界根本不存在光。
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「我還活著嗎？還是我已經死了？」
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萬物的界線消失了，無邊無際的幻想成了現實、四海皆準的真理不過是癲狂的囈語。
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「不，這不是真的，這只是夢。」
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不對，什麼是夢、又何謂真實？
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他在掉落。
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所有生命的誕生與消亡、世間萬物的認知與感受匯聚成河，流入這片幽邃的深海。他假寐著，無止盡地墜落，猶如一粒石子沉入大海，緩慢、安詳又永無止盡。
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他奮力向上掙扎，但越是用力、就更是深深陷下。
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時間失去了意義，剎那即成永恆、亙古又似轉瞬。他同時目睹了宇宙的起點、第一個生命的誕生、以及時空盡頭的荒蕪虛空。
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「我是誰？我存在嗎？」
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無光之暗中，他看到了輪廓：那是超出人類理解範圍的幾何形狀，那是雄偉而邪惡的古怪山體，那是創世之初便生存著、從未體驗死亡的古老存在⋯⋯
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「不能看，會瘋掉！」
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他摀住眼睛，但是那些奪人心智的不祥之物越過了視線，直接烙印在他的腦中。
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他聽到了聲音：那是毫無規律的褻瀆笛聲，那是貫穿靈魂的嘶聲吶喊，那是萬物面臨毀滅時才會發出的絕望哀鳴……
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「我可以自殺嗎？」
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他的腦中浮現那個女孩。美麗的少女望著跌入深淵的他，對他伸出了手。
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「不行，我不能死。」
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「活著、活著、活著活著活著活著活著活著活著活著⋯⋯」
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***
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「席格，醒醒！」
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席格轉轉頭，透過昏黃的油燈看到了寢室中模糊的一切。
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「這是哪裡？」
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「我們的房間啊，睡昏頭了嗎？」
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「我睡著了？」
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「沒錯。我剛剛在記帳，幾分鐘沒跟你說話你就睡著了。」
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「我睡了多久？」
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「一下子而已，呃……不，還滿久的。話說我還是第一次看到有人能站著睡覺，而且難得看到你睡這麼沉……你的臉色好差，沒事吧？」
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席格抹掉額頭上的冷汗，呼吸凌亂得像是剛從水裡出來。
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「沒什麼，只是累了。」他喃喃說，一邊放開緊握的刀柄。因為握得太緊，他的關節隱隱發疼。
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「我們是不是該赴約了？時間差不多了吧。」
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「其實已經遲到了。但我看你多休息一會吧？別太勉強。」
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「我沒事，而且我餓了。」
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***
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「你們遲到了。」開門的道爾嚴肅地說。
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「抱歉，記帳不小心花太多時間了。」
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「別這樣，道爾，是我們有求於他們。」坐在天鵝絨沙發上的奧菈說，起身歡迎席格和安里。她換下白天剪裁俐落的短洋裝，換上一席輕盈飄逸的鮮紅色晚禮服，配上本來就很亮麗的外表，看起來莊重又美麗，就連安里都為之微微心動。
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席格輕輕碰了一下包廂的牆壁。厚厚的粉刷底下藏著受潮嚴重的陳舊木板，而且也太薄了一點。
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「這地方的隔音不太好啊。」席格皺起眉頭說道。
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「別擔心，我們和這家店的老闆是老相識了，他有替我們保留不被偷聽的安全距離。」奧菈回答：「再說外頭吵得很，就算我們的聲音傳出去也聽不清楚。請坐。」
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兩人在長桌的另一邊坐下。楠木製成的桌上擺著一盤煙燻鮭魚和切片乳酪組成的拼盤，以及一瓶843年份的紅酒。
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安里努力掩飾臉上的失望。這樣的菜色作為午夜的下酒菜綽綽有餘，但她原本還是期待可以吃到一些高檔菜餚。
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奧菈打開酒瓶的軟木塞，濃厚的酒香撲鼻而來。她親手為兩人在晶瑩剔透的高腳杯斟滿紅酒，杯中的酒在燈光下散發血紅的石榴色。
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安里接過杯子小啜一口。首先湧現的是厚重紮實的酸味，入喉以後嘴中又被淡淡的苦澀和厚重的酒香佔據，配上喉嚨的微微灼燒感，僅是小酌就足以讓人耽溺。
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「不錯吧？這個年份的酒因為天氣好，喝起來特別香醇。」奧菈笑著說，但是笑容帶著一抹淡淡的陰影。
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「話說下午做生意還順利吧？」
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「還不錯，該賣的都脫手了，雖然稅金和商行的手續費高得令人髮指啊。」
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安里串起一片鮭魚配酒。味道很普通。
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「酒菜都上桌了，可以談正事了吧？」她說，語調輕鬆但神色精明又認真，完全是奧菈熟悉的商人模樣。
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「妳說的護衛是什麼意思？」
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奧菈停頓了一下。
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「你們今天在城裡應該聽了不少我的八卦吧？」她暗示地對席格舉杯。「你的新朋友肯定說了我很多壞話吧？」
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「沒有，她只告訴我你們的感情糾葛，沒怎麼提到妳。」席格說，瞪向剛闔上門、回到他們身邊的道爾。
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「想不到你們的眼線挺盡忠職守啊，連我散步都看得這麼清楚，虧那個大塊頭還敢指控我是密探。」席格語帶挖苦地說。「我們不是盟友關係嗎？難道連基本的信任都沒有嗎？」
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他拿起尖端有些彎折的餐叉。奧菈不由得感到背脊一陣寒意。
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道爾對席格低下頭。他小心翼翼、生怕弄亂狹窄的包廂。看著他的動作，安里努力壓住想笑的衝動。雖說如此，她對這個有教養的大塊頭還是挺有好感的。
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「這點是我們失禮，但願你能體諒，畢竟是非常時期，你大概也見到了，奧瑪的情況不怎麼健康。」道爾說道。
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雙方陷入了短暫的沉默。過了半晌，席格嘆了口氣。
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「老是說什麼『非常時期』、『情況特殊』，我都聽煩了。別再兜圈子了，你們要我做什麼？」席格說，一邊叉起乳酪放入口中。乳酪的口味偏清淡，但是奶香味十足，和甜麵包肯定會是絕配。
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吃完東西的席格暫時放下了手上的叉子。縱使知道席格沒有那個打算，奧菈還是覺得放下了心中的大石。
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「既然你們都聽過鄉里八卦，我不再贅述那些煩心事了。不過，傳言別信太多，好端端的政治問題一流到民間，總會被渲染成低俗的言情故事。」奧菈說。
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安里點了點頭。「但是兩天後是你們兩家族的談判，這點沒有錯誤吧？」
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「沒錯，這正是我需要你們幫忙的原因。」
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「只是護衛的話，也不是非我不可吧？我聽說你們的軍隊很有一套。」席格說，一邊迅速消耗盤中的食物。看著他的好胃口，安里總算對他的狀況放了心。
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但是從他食用的數量看出來他對燻鮭魚也不怎麼滿意。
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奧菈深深嘆了口氣。「說來話長。我們家族內部也不是真的那麼支持我。」
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「為什麼？」
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「因為我是側室生的孩子，還是個女人。」奧菈說，語氣平靜如水，但話中滿是無奈和苦澀。
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「原本要成為家主的人是我的表哥，但他為人懦弱又好女色。有一次在妓院的玩時候，他因為玩過火被妓女剪去了命根子。」
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聽到這裡，道爾的表情扭曲了，席格的嘴角也抽動了一下。他寧可被長槍貫穿身體也不想受這種罪。
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「他在病床上跟感染和失血奮戰了好幾個星期，雖說命是保住了，但變得陰陽怪氣又委靡不振。」奧菈繼續說，但她明顯在忍笑。
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「其他國家一看我們權力中空就不安分了起來，開始出兵騷擾巴爾默和奧瑪的邊境，偏偏那些男人這時候都縮起來了。」道爾忿忿不平地說。
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安里漸漸拼湊出了事情的全貌。
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「妳就是這樣成為家主的？」
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奧菈點了點頭。
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「我花了三個月把他們趕回老巢，他們只得把位子讓給我，當然是心不甘情不願的。」她苦笑了起來。「我一直都知道只要我犯了點錯，他們就會抓緊機會把我踢下來，只是還真想不到會是這種原因。」
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「悔婚真的這麼嚴重嗎？」席格問道。
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「理論上不該這麼嚴重的，他要是真的這麼愛那個酒家女，我也能接受他納個小妾，問題是婚約者是我。」奧菈的神色沉了下去。「我試著跟羅楠那傢伙談過，但他說什麼都聽不進去。」
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「是你們家族的人指使嗎？」
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奧菈望向窗外。不知何時下雨了。雨水沖刷蒙塵的玻璃，在她的倒影上畫下了一行淚滴。
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「或多或少吧，我不確定，但主要還是因為他沒這麼愛我吧。」她說著深吸一口氣，擠出一絲勉強的笑容。「不重要。結論就是我們家族內部也亂成一團，我相信與我奮戰過的士兵將領都願意站在我這邊，但是信任這種東西嘛，在白花花的銀子前脆弱得跟張白紙一樣，只要錢給得夠多，他們肯定會毫不猶豫地從我背後捅死我。相較之下，我寧願相信你們。」
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「這個大塊頭不行嗎？妳總得信任自己的副官吧。」
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奧菈抬起頭對道爾微微一笑。
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「如果要找個人一起下地獄，我的人選絕對是道爾。只不過這次我需要的是會對付魔法的專家。」
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「妳是說魔法護符吧？」席格直視她的眼睛。
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奧菈點點頭，掏出一張魔法護符。細緻光滑的符紙反射油燈的光，散發猶如夏夜星芒的銀白色光澤，光是盯著它，就能感覺到魔法能量的躍動。
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「你知道這是什麼吧？」
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「爆炸護符，這是月芽草紙？」席格的表情認真了起來。「哪裡來的？」
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「前陣子在一個喝醉的海賊幹部身上拿到的。」
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「少來了，月芽草只會生長在魔法能量豐沛、又能照到月光的土地，把它揉製成紙的技術更是難如登天，只有魔法師學院的高層知道，可不是搞點走私生意的海賊能做到的。」
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「不，這張是我親手偷來的，千真萬確。」道爾說。「西部那場災難發生的幾天後，我在這家酒館碰到了那個女人。那天有暴風雨，她全身濕淋淋地跑到吧台，問我這裡的領主是誰。她穿著沙漠商人的袍子，說話卻是愛蘭德口音。」
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「問完話後她連酒都沒喝就走了。我覺得有點在意，就偷偷跟蹤了一會。我看到她用法術炸開大門，進了克萊頓家的宅邸。」
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「幾天以後，這些護符成了克萊頓家族軍官的配備，接下來就連海賊的幹部都有了。」奧菈接著悶悶地說。「單論兵力和經驗的話，奧瑪只會被我們踏平，但現在他們有了這些護符，情勢就逆轉了。」
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「這是想打仗嗎？」席格冷冷說。
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「不然你以為他們放任海賊作亂是為了什麼？」奧菈說，努力不讓聲音顫抖。「現在奧瑪有兩支魔法部隊準備要殺我，我們家族內部也樂於看我去死，所以我才需要你幫忙。」
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席格沒有回話，伸手接過護符。
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最先襲上指尖的是深入骨髓的寒意——那是冰輝石墨水的觸感，接著是觸電般的刺痛。寒意和電流一併從指尖傳入體內，順著血液流遍全身，並且不規律地引爆微小的刺激。他鬆開了手上的叉子。叉子在桌面上反彈一下，「匡噹」一聲掉落在地。
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這些刺激一點點撕開了塵封的記憶，過去的影子像是午夜的魅影一般在眼前舞動。
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「我認識那個女人。」他喃喃說道。
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奧菈愣了一下。「什麼？你怎麼知道的？」
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「每個法師的魔力都有不同的觸感，有的燙得像火球、有的像鐵絲一樣粗糙，而護符在灌注魔力的時候也會繼承這些特性。這絕對是她，錯不了的。」
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他的語氣漸漸變得冰冷又充滿威脅。
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「她在哪裡？」
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奧菈感覺室內的溫度驟然降了好幾度，她努力說服自己那是因為外頭的雨。
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「好像有人在那座廢棄燈塔附近看過她，此外就不知道了。」道爾回答。「你有辦法確認看看嗎？」
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席格搖搖頭。「那座燈塔背靠山壁，正面的隘口又是狹窄的地形，對一流的魔法師來說是天然的屠宰場，貿然靠近的風險太大了。再說，那座塔好像有某種針對我的防禦咒。」
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「所以說對方發現你了？」奧菈警覺地說。
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「我沒感覺到人的氣息，應該只是某種自動偵測，專門提防危險的對象，但做好最壞打算吧。」席格說，一面豎起手指。「不論如何，要找到她只有兩個方式，第一是賭她會與羅楠一同出席，第二是從羅楠口中逼問出她的下落，對吧？」
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奧菈和道爾互望一眼，點了點頭。
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「既然如此，我就沒理由拒絕你們的委託了。報酬妳和安里談就好，我的目的只有找到那個女人。」席格的語氣充滿難以捉摸的情緒。
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一滴冷汗從奧菈的額角滑過臉龐，滴落在陶瓷盤子邊上。雖然相識不過一天時間，她還是明顯感覺眼前的席格變了個人，神情中的輕鬆自若消失得無影無蹤，這樣的轉變讓她不寒而慄。
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「也許很冒犯，但能不能請問你非要找到她的理由是什麼？」
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安里喝掉最後一口酒，唐突地用力把杯子敲在桌上。她清清嗓子，說道：「可以再點一些東西吃嗎？」
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奧菈有些錯愕地點了點頭。「當然可以，妳想吃什麼？」
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「烤鰻魚。」回話的是席格。
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「沒問題，道爾，麻煩你了。」
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「席格，你跟他去吧。」安里說。
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「啥？」
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「去就對了。」安里對席格說，用的是威倫語。後者雖然沒有搞懂狀況，還是配合地和道爾出了包廂。
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兩位男性後腳剛離開，安里隨即起身，放下門栓鎖住了房門。奧菈悄悄按住藏在桌下的匕首。
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「請問這是在做什麼？
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「我只是不想講到跟席格過去有關的話題，那樣對他不太好。」
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「這樣啊，我懂了。」奧菈點點頭。「可是妳刻意把兩位男士支開，如果只是要說這個，我會有點不高興的。」
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「別緊張，只是想聊點女孩子的話題。」安里背倚著門，說道。
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「什麼？」
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「妳確定要讓席格擔任護衛嗎？」
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「我剛剛已經說得夠清楚了吧。如果妳是擔心報酬，我保證不會讓妳失望的。」
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「不是那個原因，但……謝謝。」
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「妳可以笑出來沒關係，我能接受的，畢竟誰不愛錢呢？罷了，別扯太遠，妳到底要說什麼？」
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「席格不是以殺人為樂的人，但如果有必要，他一定會毫不猶豫把羅楠一起殺了。」
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「那也是無可奈何吧，是我也會這麼做。」奧菈啜飲一口酒。「我是上過戰場的，在多蘭的戰役，一個和我很親近的軍官被弩箭射穿了腦袋，另一個隨從被活活燒成煤炭，他尖叫著死去，人生的最後一件事是詛咒神明。那一刻我就懂了，死亡對誰都是平等的，無關善惡、無關信仰，就算死的是我，我也不會有怨言，更何況是個外人。」
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「他才不是外人。」
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「他就是，不過是政治聯姻的對象罷了，我們才沒……」
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「說謊。」安里冷冷打斷她。「早上看著他和梅兒卿卿我我時，妳的表情可不是這麼一回事。」
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「妳看錯了。」
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「剛剛不也是嗎？每次提到他，妳都……」
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「住口！難道我有選擇嗎！？妳倒是說說看啊！」奧菈歇斯底里地大喊，重重拍桌。桌子劇烈晃動，杯中的酒灑了出來，像血一般在桌上漫開。
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「妳明白的吧，什麼談判都是鬼扯，這就是一場暗殺我的慶典！我……」
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她撇過頭，用力咬著嘴唇，臉頰上的肌肉微微顫抖著。
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「抱歉，我失態了。」
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「別在意，這不就是女子聚會的目的嗎？」安里溫暖地笑著說。
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「妳愛著他，對吧？」
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奧菈笑了，眼中卻滿是落寞。
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「我想……是吧。這都被妳看出來了，該說不愧是商人的眼光嗎？」
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「不如說是女孩子的直覺吧。」安里回到座位，逕自坐在桌上。她解開髮帶，一頭俏麗的紅色短髮恣意流下。女子放髮一般會被認為不莊重，但奧菈絲毫不在意，反而覺得那副率性隨意的樣子很好看，甚至有些羨慕。
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要是她沒生在貴族家庭，或許也能這麼自由吧。
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奧菈隨意地搖晃杯中剩下的酒。沉默了好一會後，她開口：「我和羅楠基本上是一起長大的，當時我們兩家的關係很好。我們一起讀書、一起在山上跑來跑去、一起闖禍被罰，他就像是我的哥哥。」
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「他對妳有那種感覺嗎？」
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「我原本也擔心他只把我當玩伴看待，但是……」她低下頭，但臉上的紅暈一點也藏不住。「……有一天他吻了我。」
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「都親下去了，接下來不就搞定了嗎？男人這種生物啊，只要推倒然後……」
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奧菈抓起叉子朝她扔去。她的臉更紅了。
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「抱歉，妳繼續。」
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奧菈深吸一口氣整理情緒。「之後戰爭開打，我上了戰場，許久沒和他見面，好不容易戰勝歸來後他卻變了個人，對我一點反應都沒有。後來我才在街上聽到他和那個酒家女好上了。」
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「大家不都說殺了人要會遭天譴嗎？我不禁想，我不只自己手上沾了血、還讓那些士兵與我一同受罪，這或許就是我的懲罰吧。」奧菈嘆氣，刻意側開臉，不想讓安里看到潤濕的眼眶。
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「那不是妳的錯。」安里咬牙切齒地說。「該死，這可不能原諒，妳早點說，我早上就先把他宰了。」
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「如果你們是我的親信，事情就不會複雜了。」奧菈大笑，聲音終於爽朗了些。「感謝妳願意聽我說那些不成體統的話，但請別擔心，不論結果為何，我都會欣然接受。」
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她的眼神前所未見地堅定又透徹。「我已經有了與過去做個了斷的決心。」
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木門那傳來聲響，時間點很是巧妙。安里起身打開門鎖。
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「這麼快就好了嗎？我以為還要烤更久呢。咦？」她突然發覺席格空著手。
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「趕快走，那個廚子在我們的菜裡下毒。」席格低聲說。
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奧菈和安里一同倒抽了口氣。席格身後的道爾點了點頭，確認了這個事實。
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「真的沒人可以信任了，該死，連這裡都被買通了。」他憤恨地說。
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「那個廚子呢？」奧菈問。
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席格在脖子上比劃一下，並做了個安靜的手勢。
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「我讓他付出代價了。」
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