梅瑞荻斯在新分配的廂房更衣，昨晚結束與艾倫‧朗的爐邊談話後，她立刻回到騎士團的宿舍內倒頭就睡，即便這張久無人用的床榻發出霉味，也阻止不了一名晚間下哨還挑燈夜讀的士兵沉入夢鄉。
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從城市戍衛隊營區搬來的行囊大多還靠牆擺著，但梅瑞荻斯今天沒有時間整理，往返萊雷斯納修道院的路程會耗上一整天。雖然它與南方城邦保持著密切、友好的關係，卻遠在東方的萊雷斯納台地上，好在一線曙光透進緊密交錯的窗格，或許梅瑞荻斯不需要擔心雨水拖慢進度。
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她依序穿戴襯衫、長褲、鎖子甲、皮革背心、外衫與輕皮甲，接著是皮靴、臂甲，與最外層的騎士團袍，最後是狩獵小刀與腰間的長配劍。呼應著梅瑞荻斯的黑髮、褐膚，其衣著全是由不同明暗的深灰與黑色組成，騎士團的紋樣則由銀線或紅線編織。
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那套閃亮的盔甲仍駐守在房內一角，梅瑞荻斯趁著上次休假時，回到家族莊園把護具運了過來。它仍然還不到出場的時機，但願那不會來得太快。確認一切就緒後，梅瑞荻斯將斗篷裹進油布包內，抓上盾牌便來到久違的騎士團馬廄，他們特定準備了一匹年輕雄壯的弗里斯馬，足見此封信函對騎士團的重要性。
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就連梅瑞荻斯也不禁在摸上良駒濃密、捲曲的黑色鬃毛時發出讚嘆，牠擁有一頭連皇后都會忌妒的美麗、飄逸秀髮，尾巴的毛髮也是梳理得極好，要是梅瑞荻斯還留著原本的長髮，那他們一人一駒肯定會像得可怕。
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她細心、謹慎得檢查過鞍具，並將油布包與盾牌固定上位，接著動作俐落得翻上馬背。梅瑞荻斯已經找到方法掩飾舊疾，但她仍是催快馬匹奔離城門的速度，連日累積的溼氣無法僅透過一天晴朗就被消除，而這加重了梅瑞荻斯從臀腿延伸至脊椎的刺痛。現在她又多出一個討厭雨天的理由。
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梅瑞荻斯向著日出騎行，經過霧靄氤氳的谷地，跨越靜謐流淌的小溪，每一個從身邊掠過的村莊，都比上一個聚落更顯朝氣，人們隨著朝陽升起的高度而行，唯獨黑衣騎士與她的黑駒持續向東奔馳不歇。
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最終，萊雷斯納台地在一片蓊鬱林地後現蹤，而修道院不過是坐落在尖端上的灰色小點。梅瑞荻斯先是在森林內小憩一陣，除了讓馬匹喝水休息外，自己也能把作為午餐的粗糧解決，待他們吃飽喝足，梅瑞荻斯藉著盾牌倒影重新拉整服儀，尤其把齊平黑髮服貼塞往耳後，才又跨上馬背以徐緩步伐登上萊雷斯納修道院。
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當梅瑞荻斯一穿越修道院的幕牆拱門，就有人默默跟隨其後，直到她下馬將韁繩交給對方，那名看似低階修士的年輕人又靜靜退往馬廄。眼見他沒有詢問來意，梅瑞荻斯只當作身上的騎士團袍已代為說明一切，於是她挺起胸膛，直往修道院敞開的大門走去。
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即便外頭陽光普照，也驅不走石砌堡壘內的陰冷，就像光線透不進四周的窄窗，室內點滿的蠟燭幾乎讓梅瑞荻斯誤以為自己一瞬踏進黑夜。莊嚴肅穆的神壇就在正前方，大部分的火光也集中在那兒，廳堂內的成排長凳杳無人影，卻不時有微弱的交談聲從祭壇兩側的木製隔間傳出。
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梅瑞荻斯看向兩旁通往不同廂房的走廊，揣測著通往院長辦公室的正確路徑，同時聽見懺悔室門鎖轉動的聲音。
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一位普通平民神色未定得從中走出，他瞧了眼被燭火熏焚的祭壇上空，彷彿那裏飄出神的形影般打陣哆嗦，隨後又因為與梅瑞荻斯冷淡的灰眸對上眼而呆立片刻。平民趕緊低下頭快步離去，梅瑞荻斯則是站在他必經的道路上，直直盯著對方離開這座廳室。
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此時，懺悔室的另一道門開啟，這回走出來的是一名修士。梅瑞荻斯於是穩步向前，打算表明來意，並希望他能指引正確通往院長所在處的道路。修士同樣在踏出懺悔室後，首先望向聖潔的神壇，但他背對著梅瑞荻斯，所以梅瑞荻斯沒能比較修士與平民的表情差異。
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「午安，修士。我謹代表南方城邦的約納希爾騎士團前來傳遞信函，請問您是否能協助通知院長，或指引我正確的方向呢？」
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隨著梅瑞荻斯的提問聲，那名修士緩緩轉過身來，他的臉色遠比白膚更顯慘白，圓睜的杏眼滿是詫異，他的喉結上下滑動，眼底翻湧著控訴，雙唇更是瞬間抿緊，狄倫音韻緊繃得質問：「妳是怎麼找到我的？」
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…見鬼去了。
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梅瑞荻斯不敢置信地看著眼前這名正微慍俯視自己的男人，他確實披著萊雷斯納修道院的藍袍，但狄倫難道不是有婚約的人嗎？為什麼他會出現在這裡？梅瑞荻斯即刻想起艾倫‧朗昨晚對她說的最後一句話，莫非他早就知道狄倫在萊雷斯納修道院？而要是他不知道，世上會有這麼巧的事嗎？
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而且，狄倫為什麼要生她的氣？難道理當生氣的人不該是梅瑞荻斯嗎？
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雖然梅瑞荻斯此刻心亂如麻，但唯一透出真實心思的只有她那雙眨也不眨的眼睛，狄倫仍然用那種表情看著梅瑞荻斯，似乎完全沒聽見她剛剛提出的疑問。恰好有另一位修士經過注意到兩人間奇異的對視，於是好心得上前結束這場僵局。
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「午安，騎士姊妹。有什麼我能提供協助的嗎？」
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這一名修士同樣身著藍袍，只是顏色比狄倫穿的那套更深，他沒有戴起兜帽，反是露出頂上灰髮。
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「午安，修士。我是來自南方城邦約納希爾騎士團的梅瑞荻斯‧沃拉爾，奉騎士艾倫‧朗之命前來遞交屬於萊雷斯納修道院院長的信函。請問我要如何找到他呢？」
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梅瑞荻斯沒再多看狄倫一眼，她轉向年長、和藹的修士說明原委，對方不僅即刻進入狀況，同時表示信函僅需由他轉達即可。不過他請梅瑞荻斯在修道院稍待片刻，因為院長極有可能立即提筆回信，那麼騎士團就不需要再派代表來回兩地了。梅瑞荻斯點頭回應，此時狄倫的眼神也終於收斂下來，並隨著那名年長修士的叫喚，一同沒入左側的走廊深處。
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「真是見鬼去了。」
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很難想像，以往作為仕女身分的梅瑞荻斯比現在懂得更多髒話，或許是騎士規章使然，也可能是身邊的男士罵來罵去也不過那幾句，所以她現在只能不斷在嘴裡重複著貧乏的粗話。
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梅瑞荻斯回到天空底下，卻不再見頂上烈陽，下方的廣袤平原也被覆蓋一層緲緲霧紗。此刻她真希望自己擁有其他惡習，雖然身著騎士團袍等同是種約束，但要是梅瑞荻斯有沾上嚼食菸草的嗜好，那她現在就不會看起來明顯無所事事，同時內心焦慮憤慨。
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透過將腳趾抵向鞋底，梅瑞荻斯可以清晰感受到地面石子正受到皮革鞋履的壓迫摧殘，這就是此時此刻梅瑞荻斯所能表現出來的暴虐行徑─以腳掌粉碎指甲大小的卵石。但無論這次重逢的開頭多麼使人手足無措，狄倫藏在斗篷下的面容仍是清晰烙進梅瑞荻斯的心口。
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那張臉，更接近他們年輕時見上的最後一面，那對充斥責難的黑眸與往昔如出一轍。而梅瑞荻斯的腦海裡還不時湧出昨晚焚毀的字句，彷彿不作這荒誕巧遇的悼詞就無法善罷干休，她笑了，疲憊得笑了。
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不知過了多久，身後敞開的大門再次傳來竊竊話語，梅瑞荻斯回頭，看見狄倫與另一名修士正低聲交談著，而那位轉交信函的年長修士則不見蹤影。她長嘆一聲，撇開視線，同時聽著狄倫娓娓動聽的音律回應著另一人急促、濃濁的聲韻，梅瑞荻斯不閃也不躲得站在白楊樹下，十分明白當那段對話一結束，狄倫便會出現在同一片陰影中。
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如果梅瑞荻斯的宿命能有個名字，叫作狄倫‧屋瑞亞斯也不奇怪。
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「我為方才的口吻與舉止致歉，妳似乎…真的只是來辦公事的。」
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狄倫果然站到梅瑞荻斯身旁，只是這中間仍隔著些許距離，而且狄倫站到她的左側，所以梅瑞荻斯沒有機會審視他的手指。
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「你留長頭髮了？」梅瑞荻斯轉而皺眉看著對方留至肩上的黑捲髮，狄倫一來到樹下便向後撥去兜帽。她希望自己不要一臉愁容，卻又清楚無論怎麼嘗試皆為徒勞。
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「妳剪短頭髮了。」狄倫泛起笑容，望向她肩上的兩道空隙。
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才一年多過去而已，他們又改變了，梅瑞荻斯無法說明這是怎麼回事，兩人是更近了些？還是更疏遠？狄倫的笑容很溫柔，眼神卻很哀傷；梅瑞荻斯無言以對，他又戴上更密實的面具了。
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「你怎麼在這裡？」梅瑞荻斯壓低嗓子問道。
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「這也是我剛才在聖壇前思考的問題。妳怎麼在這裡？我怎麼在這裡？看來只要遇上妳，所有事情都會纏在一起。」雙關語，狄倫說的話總有不同的意思，梅瑞荻斯如今還是能聽明白…八成左右？但有另外一種情緒蘊藏在狄倫的口吻中，那使梅瑞荻斯一度分神。
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「我只覺得我們習慣搞砸一切，就像去年那樣。」你、我、我們，有什麼差別嗎？梅瑞荻斯強烈感覺這些主詞毫無差異，他們可以在某些句子裡互換腳色，結局毫不違和。
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狄倫沉默。
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梅瑞荻斯嘗試緩緩呼吸，即使身旁的男人使她心跳加速，即使這股沉默另人躁動難耐，即使她曾想過要是兩人再相見，自己該如何反應…
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「院長稍早還在與幾名高階修士討論事情，回信也許還要等上一段時間，」狄倫語氣輕巧，瘦高的人影在無關緊要的敘述中搖擺一陣，「那就…再會了，梅。」
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梅瑞荻斯看著對方掉頭就走，甚至沒有在那聲道別中抬眼望向她，梅瑞荻斯還來不及思考，右手就已經牢牢抓住狄倫的臂膀。狄倫在驚訝中與之相望，梅瑞荻斯不願放手，卻也看見自己的手指是如何扣緊對方精瘦的手臂。
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『注意力道，梅。他們是騎士兄弟，不是敵人。』備受敬重的艾倫‧朗曾在梅瑞荻斯復職後的第一場公開試煉上提醒過她。
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「不准…」她深吸一口氣，換上更和緩的字眼，「別再這樣從我眼前走開了。」語畢，梅瑞荻斯神情痛苦得將手迅速抽開。
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狄倫腳尖所指的方向沒有改變，但他側過身看著梅瑞荻斯，微啟的雙唇好似想說些什麼，但他最終仍是嚥了回去。
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「我們走走吧，」狄倫若有所思地拍拂方才梅瑞荻斯抓握的位置，「如果妳允許的話？」
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梅瑞荻斯看見狄倫的左手指上一片空蕩，心中的疑慮不減反增。瑟茉拉‧姍儂屬於有名望的姍儂家族，以扶弱濟貧的公益善舉聞名，俗話說，有戰場的地方，就會有姍儂家的身影，那也不盡然是誇飾。梅瑞荻斯沒有興趣了解其中的特定成員，但這類家族的婚訊不可能有錯。那狄倫的戒指藏哪兒去了？
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「走吧。」
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梅瑞荻斯任由狄倫將其引往修道院最偏僻的角落，前後間隔的距離適恰到不會引起偶遇的修士誤會。然而這一趟路並沒有原本屬意的閑散之情，終點似乎也暗指著這段關係的結局。狄倫將她帶到修道院西側的墓園。
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這塊小小的草地由兩面幕牆跟修道院一側的磚牆圍起，若非狄倫領頭帶路，梅瑞荻斯不會認為穿過剛剛那窄小的入口後還會有任何空間。這裡雖然占地不大，聳立其上的十字架卻不少，唯有用材差異顯示出年代的不同。梅瑞荻斯好奇起狄倫此舉的用意為何？他想將倆人之間的一切安葬於此嗎？他真的認為這一切值得在上帝面前作個了斷？
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「我以為你想成為正式的修士。」梅瑞荻斯橫越狄倫刻意留下的距離，她希望對方準備好說實話了。
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「妳知道，修士們最文明的模樣僅限於吃飯時間嗎？」狄倫的目光在她趨近下閃爍一陣。
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梅瑞荻斯蹙眉，困惑得說：「吃飯的時候？難不成他們沒吃飯的時候都在玩泥巴？」
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狄倫笑出聲，同時用手遮住了嘴：「就跟妳形容得差不多吧！」
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「那你呢？」
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「噢！吃飯可是我最野蠻的樣子呢。」
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這次換梅瑞荻斯嶄露笑靨，狄倫很聰明也很幽默，如果他想逗梅瑞荻斯發笑，或巧妙得轉移每一道話題，那梅瑞荻斯從來沒有看過狄倫失敗。可是這不夠，他們有事情得解決，有真相得說明白，於是梅瑞荻斯不得不直搗問題核心。
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「我曾經試著找你。」梅瑞荻斯不由得吐出這番話。
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狄倫再次沉默，但他這回不再閃避梅瑞荻斯的凝望。
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「我是指去年那個夜晚之後，你在大雨行走的時候，我曾經想過騎馬追上你，但我沒有。在後來的幾個月裡，我曾經試過要聯繫你。」
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「但妳沒有，不是嗎？」語畢，狄倫臉上的笑意全失，梅瑞荻斯從來沒有讓對方知道，他現在的這副模樣總會讓她感到退卻。
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「因為我不能。」梅瑞荻斯咬緊牙根，風暴開始在兩人心中醞釀，很快地，方才建立起的微弱連結就要被連根拔起。
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狄倫啞然失笑，那股從喉頭發出的笑聲很瘋狂，而且隱含著怒意。「妳總是有各種說詞，而且善於說故事。現在妳要再說一個與我認知完全不同的情境了？這究竟能改變什麼？妳到底想要我做什麼？」
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「那你希望我怎麼做？告訴我！」梅瑞荻斯嘶聲說道。「為什麼要來找我？為什麼把那疊文字交給我？」
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「我不是去找妳，我只是想要將它們交還予誕生之地，對，我沒想過妳會在那裡。妳又為什麼要表現得如此怨懟？難道當初背向我的人不是妳嗎？妳把我拋下了！」狄倫憤怒揮舞的雙手貌似想憾搖梅瑞荻斯的肩膀，但他在最後一刻阻止自己碰上她。
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梅瑞荻斯拒絕垂下眼簾，她看著各種瞬間暴漲的情緒颳過狄倫從不平靜的眼眸，內心同樣感到煎熬與脆弱。但梅瑞荻斯在等待，等待那聲每每使她留下的哀啼，還有那抹唯獨她能瞧見的枯瘦身影。
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「我不能改變過去，狄倫，即使我想；同時我也不能抹去自己過去的作為，即便我十分願意。」梅瑞荻斯語氣沙啞。
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「妳難道不明白我為何痛苦嗎？」狄倫幾乎是懇求得說道，「我已經原諒這一切了。可是這無濟於事，每分每刻我都感到窒息，沒有任何一處能安眠，肩膀、腰際的痛楚連醫者都束手無策。還有妳，在那些好不容易催生的夢境裡居然還有妳！」
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狄倫的肩膀抽搐，梅瑞荻斯直到聽見對方微弱的吸氣聲才意識到他在哭泣。眼前這幅景象令她心碎。
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「我也夢見了你，去年整整一個月。在踏上這趟旅程前，我還連續夢了一周多，九個夜晚。」梅瑞荻斯柔聲說道，她試探性得觸碰狄倫的身軀，對方並無退縮，所以她小心翼翼得將狄倫攬進懷中，並讓他低頭靠向自己的肩頸，同時拍撫著狄倫的後背。
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「只是夢而已。」狄倫埋在她衣領間的頭左右晃動，為了把話說清楚，他稍稍抬起頭來，但仍避免讓梅瑞荻斯得以直視自己的面容。
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「那是我唯一能企及你的方式了。」梅瑞荻斯嘆息，不是因為這讓自己聽起來很可悲，而是因為狄倫與她，還有現在的情景。
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「到底有什麼能阻止妳做妳想做的事？」狄倫用餘光投來半指控半揶揄的眼神，可是這完全不同於他平日表現的俏皮與機智，他看起來很疲憊，而且絕望。
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「…你知道原因的。」
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是的，他們完全明白，卻沒有任何一方想要開口，就怕光是起個音就足以使此刻崩塌消弭，甚或是褻瀆了這段感情─或者說，褻瀆不幸參雜其中的所有感情。不需要上帝存在，眾人皆有原罪，而能使他們罪加一等的，就是他們並非笨蛋，而是意識清晰得承接罪孽。
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梅瑞荻斯仍然保有誓言，她記得自己在綠川河堡屍堆下許出的承諾，那些孤魂知道，上帝也知道。但有誰可以告訴梅瑞荻斯該怎麼做才好？她要如何實踐對狄倫的誓言，即便他不想要？
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「告訴我，狄倫，我心愛的男孩。請你告訴我，你希望我怎麼做，我會犧牲一切為你實現的。我不害怕，也不會讓你受苦，只要你告訴我實話，你真心想要的是什麼？」梅瑞荻斯孤注一擲，現在已不是單單狄倫頹倒在她身上，更是梅瑞荻斯緊緊攀附對方。她閉緊雙眼默默告訴自己，無論結局為何，都不能倒下。
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狄倫在梅瑞荻斯懷裡扭動，她原以為狄倫正試圖掙脫這不合時宜的舉止，然而他卻僅是將臉龐從梅瑞荻斯肩上移開，轉而用下巴靠向她的髮旋。狄倫原先垂放在身體兩側的手，此時才輕輕覆上梅瑞荻斯的背脊與髮絲。他能透過這層層衣束感到梅瑞荻斯飛快的心跳嗎？畢竟她倒是能輕易從修士袍聽見狄倫的心跳聲，「小歌者」，曾經梅瑞荻斯為它取了個名字。
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「我明白的，我一直都明白妳打算做什麼。」梅瑞荻斯再次感到胸膛的創口被撕扯出大洞，狄倫的語氣讓梅瑞荻斯對即將席捲而來的失望毫不懷疑，「但我什麼也不能給妳，梅，再也不會了。妳想要的不在我身上，妳能明白嗎？」
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不，她永遠也不會明白。
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「你在害怕什麼？」雖然梅瑞荻斯是對著狄倫這麼說，但她同時也在向自己提問。
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「害怕妳，梅瑞荻斯‧沃拉爾。我試著要阻止妳，阻止自己繼續愛妳，但我不能。繼續否認這件事只是加深我的痛苦。」狄倫輕嘆一口氣，接著低頭看向仍貼在他胸上的梅瑞荻斯，「我愛妳，妳還不明白嗎？」
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不，她也不能明白這件事。
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「給我機會彌補，狄倫，一次就好。」
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狄倫向後退開，而梅瑞荻斯已經無力扣留他。
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「不是每件事情都能或需要彌補，而就算是，也不可能都是妳。妳不可能總是成功的，梅。」狄倫搖頭苦笑，「很高興妳一點也沒變，我不是在諷刺什麼，而是，若我們之間能有一人保有初心，那我很高興那個人是妳。妳總是在命運的湍流中抬頭挺胸、昂首跨步，不是嗎？」
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「不，」梅瑞荻斯終於明白了，那橫亙在兩人之間的東西不是「贅餘」，而是某種「缺乏」，「你眼前所見，只是一名試圖在愛人面前保持抬頭挺胸、昂首跨步的倖存騎士，還有一位再天真不過的女人。」
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這次她不再留守，成為第一個踏離墓園的人。身後的狄倫是什麼表情？他是否再次覺得梅瑞荻斯既狂妄又無情？那些都於事無補了。誓言與神諭有著異曲同工之妙，它們引人走向自以為的正道，卻在最後領人走出截然不同的局面。
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梅瑞荻斯踏著正步往修道院內走去，鎖子甲因著步伐不斷發出「唰─」的短音，院長的回信已妥善封籤等著梅瑞荻斯領回，那名和藹的修士親自將信函交到她手上，隨後還為梅瑞荻斯獻上簡單祝禱，等他們一同走出修道院依然敞開的大門時，英俊瀟灑的黑駒已在門口等著她。
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修士沒有繼續留著道別，梅瑞荻斯對此十分感激。她將信件妥善藏進皮革內心與鎖子甲中間，然後謹慎得跨上馬背，梅瑞荻斯面著幾乎沒入地平線下的黯淡光暈，知曉回到南方城邦時已是深夜。她稍微調整過配劍的位置，檢查了盾牌與狩獵小刀都妥善就位後，便用雙腿輕夾馬腹，踏上返回騎士團的漫漫長路。
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「等等！」
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梅瑞荻斯甫穿越萊雷斯納修道院的幕牆拱門，一陣再熟悉不過的聲音立刻從背後響起，梅瑞荻斯依憑本能收緊韁繩，坐騎因為這突如之舉踱步、噴氣，她先是充滿歉意得安撫馬兒，然後才俯視匆匆趕上前的狄倫。
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「不要告訴我你剛好改變心意了。」梅瑞荻斯想開玩笑，但她無法牽動的面容讓這句話更像威脅。
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「這個，」狄倫無視梅瑞荻斯所言，從寬鬆袖口拿出一只小盒，「我買下它，是因為它讓我想起妳。」
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「你還真是迫不及待把我送走，不是嗎？」
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梅瑞荻斯的語氣沒有變化，既不輕挑也不憤怒，而是前所未聞的平淡寂寥。
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「如果妳不收下，我也沒有其他人可以給。」
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狄倫也是有備而來，除了重整那層層疊疊的偽裝，他仍然用風度翩翩的姿態美化每張面孔間的銳利邊界。狄倫禮貌的口吻裡藏著霸道，還有咬定梅瑞荻斯不會拒絕的狡黠篤定。
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梅瑞荻斯收下了，她傾身拿起那只木盒，指尖小心翼翼得避開對方纖長的優雅手指。梅瑞荻斯沒有打開它，而是把木盒放入裹著斗篷的油布包內。狄倫似乎對這番舉動感到失望，不過那種帶刺的防衛倒是緩和了下來。
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「我很抱歉沒能讓妳謹守誓言，梅瑞荻斯。我知道誓言之於妳的重要性與意義，謝謝妳…曾經以我為誓。」
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狄倫為了仰望騎在馬背上的梅瑞荻斯而挺直上身，從上方回望的梅瑞荻斯難得從內斂、斯文的狄倫身上瞧見些許英氣。
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然而，聰明如他，也沒有梅瑞荻斯明白誓言的真諦與重量。她沒有放棄，誓言也不會容許梅瑞荻斯背離，如今，梅瑞荻斯不過是得面對自己最害怕的事情，那就是誓言獲得實踐的方式與她內心真實的渴望南轅北轍。
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「如果你仍舊不能明白我，狄倫‧屋瑞亞斯，那就謹記一件事就好：我也愛你，真誠地、無盡地、刻骨銘心地愛著你。永別了。」
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梅瑞荻斯輕壓馬腹前行，她沒有像愛情史詩裡的主角，以激情、壯烈的奔馳離去，反是配合著年輕馬駒的脾性，在漫步一陣後揚起小跑的步伐。還不到森林邊境，他們深色的背影早已融入四周暮色。
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狄倫看著猶如黑夜的使者遠離，卻不禁想起對方同時也是星辰的差使，所經之處，皆會拉起上古女神努特的星裙。
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