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第三章:群芳爭魁

妖市是神州海外,特別的存在。

         自然,也有特別的風俗。

         每年的正月第一日到第三日,是妖市評選花魁之時,群芳爭魁,故此盛事又被名為"群芳宴"。與神州不同,妖市視青樓楚館為聖地,狎妓也不被看作見不得人的事,反被視為權勢富貴的象徵。

         由於妖市酒樓當以滴酉樓為最,往昔群芳宴皆由滴酉樓一手包辦。

         但與神州最大不同處在於,參與群芳宴不只是貴族權利。上至皇親,下至平民,在這三日裡拋開身分,把酒同歡,一同欣賞群芳妍麗之姿。歷任花魁在群芳宴前一晚會獻藝,隔天登上屬於花魁的花閣並住在裡面,等待第三日與最後脫穎而出的競爭者一分高下。若是輸了,則將代表花魁身分的牡丹交給競爭者。

         離群芳宴尚有七日,妖市眾生口卻已按捺不住興奮之情,四處都聽得見討論聲音。

         "你說,琴箕已蟬連花魁十幾屆了,今年還會是她嗎?"

         "你看過哪一屆花魁蟬聯過如此多次。我看,今年必定還是她!琴箕姑娘可真是妖市第一花魁啊!"

         夜舞笙歌,杯觥交錯,激盪著醉人酒水,亦激盪著無數興奮與迫切。

         皺眉,御清絕手撫愛琴仙品遺音,不耐煩的收入隨身空間。

         昨日他在街上打聽到這滴酉樓乃妖市最好的客棧,為何隔音如此之差,吵得連住在頂樓的他都聽得見。

         走出房門,御清絕沿樓梯拾級而下,欲往大廳一問。

         飄颻閣內,女子嫋娜身影掩在緞面繡山水屏風後,更顯風情萬千。

         "太羅古,你確定這是吾今晚要穿的衣物?"抖一抖展開的衣服,琴箕有些詫異。

         白綢留仙長裙,綴以曳地白紗,更顯仙姿綽約。淡紫束腰飾以白玉流蘇,將腰身勒出盈盈曲線,平添誘惑。

         太羅古素知她不喜繁複衣裝,怎麼今日突然拿了這麼一套裝束。

      放下手中衣物,太羅古遞給琴箕一條雪色面紗,示意她戴上。"明日便是群芳宴初日了,小姐明日登閣前須獻藝,樓主特意備下給小姐的,小姐安心穿上便是。"

      "明日就是群芳宴第一日了嗎?吾怎麼完全沒感覺。"琴箕懨懨的道。想到今晚自己要獻藝,她就渾身犯懶。

      朝琴箕甜甜一笑,"那是因為小姐從不在意那些名頭,才會一無所感,甚至是覺得日子過得太快,小姐可知那些女子為了明日可是等的一日三秋呢!"太羅古伺候琴箕整裝完,便退下準備明天登閣事宜,只留下琴箕一人在房中。

        

      獨坐一桌,御清絕落坐不久,小二便機靈的跑來問著點甚麼。

      "把最好的酒拿來,小菜隨意幾樣即可。"御清絕化出仙品遺音放在桌上細細調弦試音。

      "好勒!"

 

       "這位兄台,不知此處可有人坐?"

       御清絕聞言抬頭,看著說話的人。

       黑色眼眸白色頭髮,一身儒生衣衫,態度亦是彬彬有禮,令人好感頓生。

       忘了一眼周遭,不知何時已是坐滿人。御清絕搖搖頭,"請。"

       收起仙品遺音,御清絕隨手攔住一位小二。

       "請問,為何這滴酉樓如此吵鬧,是平日便這樣嗎?"

       小二一笑,"客官是外客吧?明日是妖市評選花魁之日,我們滴酉樓啊,早就住滿了,只為了今晚先一步一睹滴酉樓也是妖市第一花魁__琴箕姑娘的風采。你看這大廳這麼多人,大部分皆是衝著琴箕姑娘來的!"

         點點頭,御清絕隨手打賞了一兩銀子。

         "多謝客官,多謝客官!"小二連連道謝,心道這位客人出手可真大方。

         琴箕?

         御清絕聽見琴字,起了一絲興致。

         但凡和琴扯上關係,他總是抱持著極大的興趣。

         "兄臺可是對這位琴箕姑娘有興趣?只可惜見她真容可說是難如登天啊!"和他同桌的儒生忽然開口,見御清絕不語,輕輕一笑,緩緩道:"你看,在場這五六百人皆是為琴箕而來,當中有錢有勢之人絕不在少數,但至今,他們間一個都沒見過琴箕真容。

         輕啜一口茶,繼續到:"這琴箕雖未曾露過臉,但一手琴藝出神入化,引得更多人競相追逐,確實是妖市第一花魁。"

         "原來如此,多謝。"御清絕道了聲謝,拿起剛送上桌的醇醪八盅,"可要一飲?"

         "哈哈!有何不可?"

         燈火瞬暗,婉轉女聲悠揚,唯見一女子手抱琵琶,玉指飛快刷弦,端的是一快一慢,與眾不同。

         "彩流在此見過各位,待會,便是琴箕姑娘登台。"

         按弦如絲,嗓音如水,一時間眾人彷彿墜入最溫柔繾綣的夢,再也不願醒來。

         一曲未了,許多人已眼露迷茫,望著蜃彩流的目光全是迷醉。

      不動聲色,蜃彩流心中暗笑,內息又提幾分,加深對眾人的心神控制。

      赦天琴箕,彩流便要看看,妳第一花魁之名在我幻化美好夢境的同時還值幾分錢!

      我不甘心,資歷和琴藝我都不輸妳,妳憑甚麼是妖市第一花魁!

      心生警惕,御清絕緊盯蜃彩流。

      自她一開口,他就感受到那幻惑之力,還隨著音調起伏,勾勒出美好幻境,逐漸使人心神不復清明。

         化出仙品遺音,手正搭上弦,卻被一人攔住。

         "這齣戲不唱得正好,正主都尚未出來,何苦讓人家不唱呢?"

         看了一眼同桌男子,想不到功體挺深厚,竟擋得下這靡靡之音。

         微微頷首,御清絕收琴。

      "依你所言。"

         曲方終,蜃彩流滿意地看著清醒的人寥寥無幾,"彩流告退。"嗓音甜似蜂蜜,叫人一再回味。

         走回琴廳,遇上迎面欲往大廳的琴箕,蜃彩流幾乎算得上神經質地對著琴箕大笑。

        

         "有琴藝而無琴心,有形而無神,這樣的琴音是無法抵達人心深處的。"

         琴箕淡淡一語,卻叫蜃彩流幾乎咬碎銀牙。難道她一直都是如此瞧不起自己?

         回想起剛剛琴箕那一瞥,那是甚麼眼神,憐憫還是同情!

         "啊啊啊!赦天琴箕!"蜃彩流狂吼出聲,心底早已將琴箕千刀萬剮。

         赦天琴箕,總有一天我會跪著讓妳說誰才是妖市第一花魁!

         嚥下嘴角鮮血,蜃彩流眼中迸射癲狂色彩。

         大廳裡,眾人神智不清,一片聲音都叫著蜃彩流名字。

         不悅地顰眉,袖一揮,船琴即現。

         撥弦宮商角徵羽,清音五調,打破幻境美夢。

         靠琴音操控他人,又有甚麼好羨慕炫耀?

         一個激靈,在琴箕身旁的管事最先醒來,看了一眼佇立不語的琴箕,頓時對蜃彩流一陣惱怒。

         妳和琴箕姑娘較勁就罷了,何必連累他人,要是得罪琴箕姑娘,我在滴酉樓還要混嗎?

         要是得罪琴箕姑娘,樓主會宰了我的﹒﹒﹒﹒

﹒﹒

         滿臉諂媚的笑,"琴箕姑娘﹒﹒﹒抱歉﹒﹒﹒"

         "不用道歉,是吾連累你。"琴箕搖搖頭,走至一旁位置上落座,開始撫琴。

         幸好是琴箕姑娘,若是其他人,未必就如此是非分明好說話了。至少琴箕姑娘雖然性子孤傲,卻從不為難他們這些下人,甚至可說是對他們頗為關照。

         管事覺得他忽然瞭解為甚麼滴酉樓眾人都對琴箕愛戴有加了。

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