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濃濃的潮氣佔據房間，我用力推開嘎嘎作響的窗，發現對面販賣史萊姆蛋的攤位很早就開始收了，雖然朝老闆用力揮手，他卻撇開臉裝作沒看到。
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五個月前我平安抵達了北國首都崔特德拉坎，時間已經進入冽月，我的生日在昨天悄悄過去，這是我進入崔特德拉坎後迎來的第一個冬天，而我也已經年滿十七歲，算是個大人了。
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我看了一會巷弄風景才離開窗口，轉身面對簡陋的房間。矮櫃上堆滿等待修理的武器配件，除此之外就只有三套衣服和一本字典，就在我翻看字典的時候，鐵門忽然被用力敲了兩下，一拉開門只見巡察騎士又倚在門口。
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「啊，又是你……等我一下喔！」
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我挖出僅剩的銀幣遞過去，巡察騎士好像在觀察野獸一樣盯著我，伸手搶走銀幣，把折起來的驅逐令當著我的面撕開，而我趕緊擠出笑容。
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「辛苦你了，最近很冷，在外面小心不要感冒囉。」
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巡察騎士沒有回應，臭著臉轉身離開，我目送他下樓以後才關上鐵門，深吸一口氣，低頭研究被撕開的驅逐令。裂痕把我的名字砍成兩半，但是『民眾通報海族妖魔』的句子還是完好無缺，我把紙張收進抽屜，套上藍色的風衣，這才踢開堵在門縫下方的布捆，蹦跳著踏下搖晃的鐵梯。
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我經過一樓，順手把鄰居被雪水浸濕的大衣弄乾，彎過巷口，又看見手拉手的妖精往上拋出魔法標語，我道了聲早，但大家什麼都沒有說，走出窄巷就看見了寬闊的城心廣場。
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廣場被二十二根刻著時辰星圖騰的燈柱所環繞，地上鋪滿彌爾安花紋的巨大磁磚，中央有一座水力孱弱的噴水池，盡頭則坐落著職業工會。人馬、精靈與蝶族等等美好種族的雕像鑲嵌在工會外牆上，後頭隱約可見王宮的模糊剪影。
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我走向布告牆，巨大的牆面順著符紋貼滿各種紙張，連結通訊的光點在牆上移動著，時不時噴出幾句介紹的詞句。我重新讀過徵招夥伴的內文，站直身子，將視線停在傭兵協會的廣告上，就在我忍不住開始摳自己手腕的魚鱗時，一聲招呼打斷我變得亂七八糟的思緒。
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「藍伊先生。」
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我轉過頭，只見一位留著鵝黃色短鬈髮的嬌小少女佇立在身後，她穿著職業工會的綠色長袍，雙手插在口袋裡，有一對明亮的紅眼睛。
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「你又來看隊伍告示了，到現在還是找不到能一起工作的夥伴嗎？工會這邊提醒您：您申請的告示只能貼到後天。如果還是找不到人跟您一起接工作，職業證照的資格會被往下降一等，而且半年之內都不能再申請告示了喔。」
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原來是因為業務理由來搭話的啊──我愣了一下，然後才意識到自己聽見了不妙的消息。
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「半年內不能貼告示、執照……等等，我只考過你們的初階劍士而已耶，執照資格下降的話－－」
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「那就要請您重新報考本工會的職業證照。」
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「哪有這樣的，你們考試難得要死，報名費又很貴。」
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「民兵雖然不屬於正規騎士軍，但也是讓王宮收復了權力的公家機關我們，工會要負責監督、保持一定的水準嘛。您好不容易考上公家劍士卻完全沒有接工作，這樣實在說不過去呀。」
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「我想工作啊，我真的不能一個人接劍士的工作嗎？」
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「不行。」少女一口拒絕了我。
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「藍伊．斯提安先生，您拿的證照是初階劍士，只要是初階執照的持有者，照規定至少要四個人組成隊伍才能申請工作，中階證照也要兩個人搭檔工作，除非您考到高階證照，我們才會讓您一個人工作。」
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「那我現在該怎麼辦？」
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「您……考考看高階幻術使嗎？」
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「咦？為什麼又是幻術使，我想當劍士啦！不過謝謝妳，我知道了，我再想一想，外面很冷－－妳趕快回去工會裡面吧。」
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我重新轉向佈告牆，用力摳了一下自己的指甲，這下子難道只能去傭兵那裡了嗎？可是聽說傭兵都很兇，而且聽說希德冽克加入了傭兵……
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「欸。」
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那名少女突然走近一點，拉拉衣袍，對我展示出胸前用花體字繡著的『席安兒』三個字。
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「我是席安兒，負責管理職業工會其中一個櫃台，上班的時候常常看到你在廣場那邊擺攤幫人修武器。」
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「怎麼了……妳也有東西要修嗎？就算是我不會修理的東西，也可以幫妳清理乾淨啦。」
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「你每天都會跟很多人打招呼，就算大家都不太理你。」
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席安兒突然把手從口袋裡抽出來，一把抓住我的右手，瞬間，長袖底下的魚鱗全都豎了起來。
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「不如讓我告訴你一個快速找到工作夥伴的好方法吧。」
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一股沁涼的寒意竄進肌膚，順著手肘爬上脊髓，我嚇得連忙甩開她的手。
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「妳做什麼啊！」
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「不要緊張，魔道具嵌入本來就會不舒服，可是太好了，看起來你沒有激烈的過敏反應……」
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冰冷的感覺爬上背部，在腦門擴散，我慌忙拉開右手的袖子，只見手腕浮出了一團藍色光圈，光圈邊緣柔和地在白晝中暈開，中央部分浮出深沉的黑色。
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「這是怎麼……」
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「你考了職業工會，卻沒聽過淀塵水晶嗎？」
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席安兒把手上握著的東西壓扁，那看上去似乎是個半圓形的空殼，她朝我笑了笑。
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「我們工會利用通訊儀器改良出一種魔水晶，顏色就像淀塵海水，所以命名為淀塵水晶。通常會把水晶裝在民兵的手腕上，融入身體以後就能像一般的通訊儀器使用，而且有很多功能，方便和夥伴或工會聯絡。」
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「我聽說過淀塵水晶，就是很多人都會對手腕講話的那個吧──但是這不是登記完隊伍，申請完工作才裝的嗎？」
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「嗯，你已經登記好隊伍啦。等我一下。」
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席安兒從口袋翻出一本迷你筆記，又從領口拉出珍珠色的墜鍊移到唇邊，用手指按壓幾下，腥紅色光芒翻上了她的指尖。
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「工會通報，自由隊伍第四零三號編組完成，請會員確認以下名單：米安諾．西弗萊特、黑爾沙．安格恩．披黎底絲、苓戀．潔安卡、藍伊．斯提安。各位會員請於今晚紫狼星時，至晴寧街妖精之傘第五十六號桌會合。」
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在她說話的同時，我的腦中響起一模一樣的聲音，但是比起口語更大聲也更清晰。我愣愣地看著席安兒，她放下墜鍊後朝我咧齒一笑。
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「長話短說，我把你加入了自由隊伍，請問您知道自由隊伍嗎？」
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「自由－－啥？」
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「您不知道？嗯，雖然名稱不怎麼樣，但這可是被工會職員挑上才能加入的組織喔。自由隊伍的人啊被選中時都會直接裝上水晶，登記滿四號就會自動連結成一隊了。」
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「妳是說，妳剛才把我加入了工作隊伍？」
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「是的，藍伊先生真聰明。」
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席安兒從口袋挖出一隻筆，把布告牆上我的名字用力劃掉。
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「不，我是說──不好意思，妳好像是想幫我……但是我沒有跟陌生人一起工作的打算，可以幫我取消嗎？」
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「不行喔。」席安兒把筆插回口袋。
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「自由隊伍用的淀塵水晶比較特別，至少要回報完一個工作才可以拆掉，所以，請您今天晚上好好去和您的同伴見面，從今天開始認真工作。您不必再煩惱找不到工作夥伴的事，真是太好了呢。」
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「這是什麼說法，太奇怪了吧！雖然很感謝妳的心意，但那些人我連臉都沒看過耶！不管怎樣我要取消－－」
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「不用客氣啦，真的不可以取消。」
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席安兒擺出了更大的笑容。
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「反正您的告示後天就要徹掉了，這樣下去您不止會被撤銷執照、重考，還要半年以後才可以開始找人搭檔工作，您都沒關係嗎？既然考上了民兵，難道還甘願淪落去傭兵隊伍或劍技場？」
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「我……」
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「您想當厲害的劍士對吧？聽說當初來工會考了幾次劍術都沒過，但您還是沒有放棄繼續考試。好不容易拿到執照了，由工會幫您分配同伴不好嗎？您這麼不相信職業工會？」
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在她說話的同時，我手腕處的藍色光暈逐漸消散，我忍不住把手腕翻過來看了看，那什麼水晶的碰到皮膚真的就吸進去了啊。有幾個路人停下來看著我與席安兒，最後都把視線停在我身上。
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「藍伊．斯提安先生，如果您要挑三揀四才肯工作，那我想，您或許當不了什麼厲害的劍士吧。」
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席安兒略帶挑釁的口氣拉回了我的注意力，我不禁感到心裡一沉──雖然我不想跟奇怪的人工作，但是我誇口要當上劍士而跑來首都，時間也過去半年了，既然照她說的，這樣下去搞不好要去傭兵，如果相信工會推薦的人……會不會比較好呢？
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我深吸一口氣，惴惴不安地壓住右手腕。
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「這樣啦，不然妳好歹講一下那三個忽然變成我隊員的是什麼人吧？」
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「跟您一樣優秀的人才會被選上喔，自由隊伍可是本工會的菁英呢。」
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「菁英？所以這是那種……傳說中大組織都會有的菁英團體嗎？」
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「晚上去會面您就知道啦，所以您願意工作吧？藍伊先生，請您一定要照顧工作上的同伴，然後，也請繼續來本工會報到，下次可以指定十二號櫃檯，我會招待您的。」
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席安兒說完就揮揮手，像隻雪兔一蹦一跳走回工會，我在雪地裡呆站了許久，最後才抓抓瀏海，沿著原路折返回家。
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