於此同時。
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大理寺。
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古曰：掌刑為士，又曰理。漢景帝加大字，取天官貴人之牢曰大理之義。大理寺掌刑獄，尤其是罪行重大的案子，能夠踏進這座大牢之人，無不是罪行重大，所以大理寺周圍多植利棘，加以大批重兵防守，戒備森嚴。
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然而就在這個理應冰冷血腥的牢獄裡，竟然飄出了酒香。
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那可不是尋常的酒香而已。
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酒是好酒，而且還是溫過的好酒，才能散發出如此濃郁的香氣。
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順著溫潤的酒香而去，走過了灰暗陰沉的地牢走廊，在長廊的末端，有一處長寬約莫都有三間寬的牢房，酒香就是從那間牢房裡飄出來的。
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酒原本裝在一起不起眼的灰撲小土罐子裡，被人倒了小半罐進了青瓷盅，下方以黑鐵方盆盛著熱水，就這麼被不疾不徐地暖得芳香四溢。
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不同於其它牢房裡只有硬榻與硬豆乾般的被褥，在這大過年的寒天裡冷得宛若冰窖，在這個長廊最底端的牢房之中，有炭火燒得正熾的火盆，榻上一床新鋪的被褥，看得出來褥裡的被芯還是新打的棉花，把被套撐得圓滾蓬鬆。
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牢房宛如銅牆鐵壁的的高牆上，開了一個根本稱不上是窗的小洞，做為透氣用途，以至於整間牢房在大白天裡，光線依然昏暗。
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所以，在榻旁的方几上的燈台已經亮了火光，火盞兩旁，擺著還算豐盛的四菜一湯，兩副碗筷，兩個酒杯，兩個男人相對而坐，這種場面出現在飯館兒裡，倒不稀奇，但是，出現在大理寺的牢房裡，就不由得令人感到幾分奇怪了。
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更奇特之處，是這兩位正在把酒言歡的男子，一位是穿著囚服的牢犯，年紀不出三十，劍眉朗目，高挺的鼻梁帶著幾分胡人的味道，乍見氣質幽沉，但是在不經意咧齒而笑時，又似爽颯的大男孩，教人惑於何者才是真實的他。
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至於另一位是身著深朱色官袍的官吏，年紀約莫五十，兩鬢雙白，五官端正厚實，臉上幾道深刻的紋路，讓他看起來顯得嚴肅不茍言笑，想這一囚一官，怎麼都不該在這大年初一的時候，坐在一塊兒喝酒吃菜啊！
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不過看他們熟稔熱絡的樣子，似乎在這牢房裡作夥吃飯不是第一次了。
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似乎可以見得那位囚犯，是這大理寺的常客。
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約莫一炷香的時間過去，飯菜吃得差不多，酒盅卻是一直在小泥爐上溫著，兩人似乎很有默契的將它給遺忘了，至於原因，只有他們各自心裡有數。
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這個穿著官袍的人，名字叫做徐羨，官拜大理寺卿正，吃飽喝足之後，他放下碗筷，像是想及了什麼，從腰帶解下了一串佩飾，遞到年輕人面前，笑道：「聽說這是才剛從香岸運過來的沉香木，由中原巧匠雕的花囊，秦老弟你行走五湖四海，見多識廣，剛好給老哥哥掌下眼？看看我可有看走眼了？」
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年輕人名字叫做秦餘潤。
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他的來歷一直都是個難以探究的謎，只是能夠肯定他是皇商出身，因為連年捐賑無數，皇帝特別給了他一個六品官位，不過具體官位名稱，卻沒人喊得上來。
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有人說他被封少府監，又有一說是封在了光祿寺。
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但又另一說，說皇帝也不過就想想而已，很快又撤了這念頭。
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最後，基於沒人見過秦餘潤去哪個司衙述過職，當然也就沒人知道當初皇帝究竟給他封了個什麼官兒，或者……根本未封過？
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然而多年來，秦餘潤在王公權貴之間遊走，長袖善舞，如魚得水，是不爭的事實，他所經營的商號「六錦堂」，雖然規模還遠遠不如「京盛堂」、「雲揚號」這些老字號，但是他的動向卻是新生一代的商擘裡，最受矚目的。
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商界裡有一個流傳甚廣的說法，說幾年後，有能耐與「京盛堂」藏澈爭總商之位的人，絕對非是他這位「六錦堂」的當家莫屬。
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「以徐大人愛香玩香的經驗，豈會看不出來這花囊確實是沉香，而不只是沉香木呢？」秦餘潤沒接過手，只是衝著徐羨咧開了一抹看似無害的笑容，手裡的筷子卻沒停下，挾了一大塊腴肥的帶皮滷肉，也沒咬開就塞進嘴裡，一副他秦餘潤是這天底下最好養活的人似的，鼓著嘴吃得唧吧有聲。
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徐羨笑了笑，把佩飾收回腰上，看了看一桌子吃剩的飯菜，抬頭笑道：「其實，以秦老弟的身家，這年飯待在家裡吃不是更好嗎？必定可以吃得上滿桌子的山珍海味，何苦在這大理寺的牢房裡，委屈將就老哥我給你備的這幾菜一湯呢？」
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「我家裡沒人。」秦餘潤太清楚這徐羨只是外表剛正不阿，骨子裡早就是在官場上打滾，油滑得都要成精了。「所以這頓年飯在哪兒吃，滋味都一樣。」
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「還不打算出去？」徐羨知道自己是成精了，不過，眼前這位跟他比起來也不會相差多少，只能打開天窗說亮話了。
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「打算？」秦餘潤呵地一聲，裝傻道：「徐大人，這裡可是大理寺啊！豈是秦某人區區一介草民說進就進，說出就出的地方？」
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徐羨也笑了，是被氣得反笑，身為大理寺卿正，他當然知道這裡是大理寺，還需要有人來提醒他嗎？
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「皇上已經不追究你想翻沈家那件案子惹出來的事，所以，讓本官鄭重知會你一聲，現在，這大理寺就是你說出就能出的地方。」
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「不追究了？」
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「是，千真萬確，不追究了。」
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「那有沒有說不許我再繼續翻案下去？」
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「關於秦老弟的這個問題呢，皇上有口喻，你可仔細聽好了，皇上說：讓秦餘潤那傢伙不要太得寸進尺！」拱手如聖親臨，把帝王的交代轉述完畢之後，徐羨大笑，「秦老弟，這算不算是知你者，皇上是也？」
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「徐大人這話，是在暗指皇上是秦某人肚子裡的蛔蟲？」
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「這……當然不是！你小老弟想死，別拖著老哥哥我下水。該交代的話我都已經交代，這大過年的，我家有老小，就不奉陪了。」徐羨沒好氣地瞪了他一眼，站起身來，撢了撢袍服，忽然動作一頓，張目環顧他們所在的牢房。
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「徐大人？」秦餘潤疑問。
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徐羨聞喚，回頭定定地瞅著秦餘潤，故作神秘地笑問道：「你可知道這間牢房曾經住過哪位權傾朝野，一睞目，一輕叱，都要教朝野為之傾覆的大人嗎？」
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「貴司像這樣的大人，進來的數目還會少嗎？秦某猜不出來。」
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「像這種人確實是不少，不過，能得到當今聖上進大理寺過堂親審的人，據我所知就只有這位大人得此殊榮。」
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「喔？能夠驚動當今聖上當提審官，確實是位非比尋常的貴客，大人可知道那位貴客是犯了什麼事被關進來？」
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「我不知道。」徐羨這話答得俐落乾脆，臉不紅氣不喘的，慢悠悠說道：「只怕當今世上也沒有幾個人知道帝王親審，最後究竟審出了什麼結果，皇上是獨自一個人問審，事後也沒有犯人畫押的供紙，所以那一夜，陛下究竟問出了什麼結果，無人知曉。後來，這位大人從大理寺被釋放出去之後，就被貶謫到江南，好像是去了金陵來著？
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「再後來，這個人也沒有再回過京城，我聽說……是死了，也有一說，是失蹤了。可惜這位大人，擁有十七歲奪元的卓絕天資，蒙受三朝帝王恩寵，尤其是當今聖上自從即位之後，對其更是盛寵至極，一代權臣，最後竟是如此不堪的下場，想來真是令人欷噓啊！」
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「日中則冥，月盈則蝕，更何況，木秀於林，風必摧之。此二者都是千古不變的道理，這位大人最後的下場早可以預料，大人又何必為他感慨呢？」
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「你知道我在說誰？」徐羨挑眉回覷。
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「元刑書，元奉平。說來他曾經兼職掌管大理寺，如今要是還在，應該算是徐大人的上司才對，我對他不陌生，在我還是個孩子的時候，有幸……見過這位大人，有過一面之緣，對他的生平也耳聞過一二。」
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秦餘潤一改先前有些潑皮的語氣，每個字句都說得緩慢，看著徐羨的眼光，也在同時多了幾分提防，頓了頓，又笑道：「我還聽說，皇上早在十五年前，就已經敘復這位大人在朝中的所有官職，不過，一直沒見到這位大人回京敘職，只怕是凶多吉少了吧？」
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空氣中飄散的酒香，已經不似當才那般濃郁，但是，他們二人之間的氣氛卻似拉鋸般，越來越高張緊繃。
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秦餘潤不再說下去，翹起嘴角，衝著徐羨又是一副好純良忠厚，沒有半點威脅性的笑容。
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他當然知道以徐羨的精明，不會吃他這一套，只是，對帝王當著面尚且不敢提出來的事，當然不可能對徐羨說。
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所以，從他被關進大理寺，到住進住間牢房，一切都不是巧合吧？
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然而即便不是巧合，也不會改變任何事。
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他就算知道什麼，曾經看過什麼，無論心裡有幾分篤定，都還是不敢拿那位大人的事開玩笑，哪怕隻字片語，都不敢拿來戲謔嬉鬧。
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他太清楚元奉平對當今帝王來說，有多重要。
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那位大人，是刻在帝王內心深處，十多年過去了，也不見痊癒的傷。
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所以，寧願當做在不久之前的那個夜晚，他是見鬼了。
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即便那隻看起來像是元奉平的鬼，是如此真實，那抹教人如沐春風的笑，讓他恍惚之間以為是夢境，只是在那夢裡，熟悉的感覺，一如從前……
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