「一群自私、愚蠢、裝模作樣、自以為了不起的笨蛋。」
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這些話應該對你自己說才對。我心裡想。但艾利賽斯的表情甚至比平常更嚴酷，簡直活像是剛吞了一堆生蝸牛。所以我很明智地決定不要說話。
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「什麼都不懂，跑來東看西看，搞得大家都不安寧，還要每個人對他必恭必敬。你要是戳了一隻紅鶴，就不該抱怨他啄你！老天，之後我們還得忍受整個月的碎碎念。」他繼續說著。在我看來，他的碎碎念還比紅鶴略勝一疇。他忽然轉過身，指頭威脅性地朝我戳來，「聽好了，尼爾。那些住在宮殿裡的傢伙，沒有一個可以信任。」
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我看著他灰色的眼睛，臉龐瘦削，使他長形的臉看起來更顯銳利。他有著長長的鷹勾鼻，嘴唇又薄又無血色，下巴尖得好像可以打洞。他根本就長得一副典型的壞人樣。更糟的是，長時間讀書和研究魔法使他眼下冒出深深的黑眼圈，蒼老的眼珠時常流露不耐煩、厭惡和嫌棄，只要給他盯著，再乖巧的小孩都要給他嚇哭。就算請最棒的吟遊詩人把他歌誦一番，你還是會覺得他就是個大壞蛋。今天他的臉色，又比以往更來得難看。
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「是，老師。」我說。
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「我希望你們的課程沒有被影響吧？」他懷疑地說，彷彿還沒聽到回覆就已經知道了答案。
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「呃，那天藥草學會停課。格蘭教授要陪他們參觀藥園。」
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他沒說話，但我可很慶幸自己不是格蘭教授。可憐的傢伙，要跟一群高官貴族陪笑一個下午，回來還得被老賢者罵一頓。或許我不該出賣他的。
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「好了，談點正事吧。」
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是啊，好像每個早上都是我把話題扯開的一樣。
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「你今天先把盆栽和烏龜拿出去，然後去餵一下蝶龍，看看小馬和翼鼠在幹麻。你最好趁那些蠢瓜之前去一趟藥園，幫我採些黑辣豆，否則會麻煩透頂──不要踩到別人的蟲子！記得把爐子的火弄弱一點，最近羅蘭愈來愈懶了，這個死蜥蜴骨頭。其他的你知道要做什麼。對了，順便叫朵麗絲回來找我。」
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「是，老師。」
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「你的小羊怎麼樣了？」
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「呃，就那樣嘛，軟趴趴的，咿咿亂叫，吃一堆奶……」
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艾利賽斯瞪著我，眼睛好像要殺人。我還以為他下一秒就要衝過來掐我的脖子呢。但是他只說：
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「隨時注意他，不要惹麻煩，也別把東西搞砸了。快去吧！」
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身為他的學徒，我還能說什麼？
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「是，老師。」
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我的切入點有點怪嗎？
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好吧，但這就是我一天開始的方式。醒來，把貪睡的室友踹醒，舖床，爬上塔樓到艾利賽斯的研究室聽取今日碎碎念──他每一天都有東西可以抱怨，舉凡天氣、餐廳到遠方的戰局，全年無休、忠實無虞、從不止息！我想他八成就是看這個世界不順眼，所幸，我還不在他的目標之列，而且我希望能繼續保持下去。喔對了，還有今天的訓話和吩咐。我本來就有一套例行的工作內容，不過偶爾會有些事情要我幫忙去跑，例如採集藥草什麼的。
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我又扯遠了。
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我猜我應該從這裡說起──我說的「這裡」，是指群鷹堡。
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或者準確來說，它並不只是一座城堡。城堡只是一部分而已，周圍還有一片田地、風車磨坊、廣大的菜園、藥草園、牧場、打鐵鋪、旅舍、馬廄、木匠工坊，北邊是濃密的樹林，西方是平原，往東南方則有拉奇拉湖和庫庫河。這所有地方，都被人們統稱為「群鷹堡」，即使它離城堡根本還遠得很。
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當然，這一切都是圍繞著城堡而建的，就為了供應城堡住民，也就是賢者、學徒和動物們的生活所需。
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城堡裡住著大約幾十來位賢者，以及數量更多的賢者學徒和魔法動物，還有許多賢者長年在外，偶爾才回來歇歇、與朋友討論他們最新的冒險和研究、然後迅雷不及掩耳地再度消失於遙遠的旅途。賢者們各自擁有不同的專長，拿艾利賽斯來說，雖然他個性陰沉，卻是火和光的魔法專家。他們畢生的目標就是增進知識。這群人已經是世界上最聰明、最博學的人類了，卻還是不斷將自己埋進更深的研究中，彷彿一群不知滿足的吸血蝙蝠。
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田地、菜園和牧場提供城堡充足的糧食，廚房裡每天送出美味的餐點餵飽所有人。魔法使得作物永遠豐收，動物夥伴更是強力的幫手。
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賢者和魔法動物是離不開的。如果賢者沒有一些死心塌地的動物夥伴在身邊，那簡直不能稱為賢者。他們種類繁多，從迷你的寶石螞蟻到巨大的火焰五頭龍，你都可能在群鷹堡一頭撞上去。但是這些動物都有共同的特質：他們天生具有不可思議的魔法。
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就算是再有天份的賢者，也必須一步步跟著老師學習魔法。然而魔法動物生來便具有神奇的能力，有些甚至相當強大，而且不為人類所理解。那是很純粹、很奇妙的力量，即使最優秀的賢者，也必須欣賞動物們魔幻似的本能。
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不過，與動物們共同生活是很微妙的一件事。這你不久之後就會發現了。
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群鷹堡在經濟上自給自足，在政治上也完全獨立。它不受北邊繁榮的席那拉城管轄，也不管南邊信仰太陽的沙漠之國。雖然席那拉和西邊瑪雷特戰情打得愈來愈烈，這裡卻絲毫沒有影響。縱然賢者們具有強大的力量，群鷹堡從來不受任何政權的侵犯。想想看，望見天上飛著兇狠憤怒的噴火惡龍，還有誰敢開戰呢？
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僅為了賢者們的旅行安全和通行方便，以及使用國家圖書館的權力，群鷹堡仍然與附近的政府們保持平和的良好關係。因此，偶爾會看見來自各地的政府官員們前來參觀，美名是作客。總之，是個獨立、和平、安寧的神奇地方。
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嗯，這就是為什麼在六個月前，老爸要送我來這裡。聽說他以前和艾利賽斯是朋友之類的，結果，我就半路出家，變成一名鼎鼎賢者學徒了。
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