季勤馬不停蹄的飛奔天津,來到天津城時天色已暗,沒作休息,直接往東南渡口尋找船塢。
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在路上問明沽阜的方向後,將馬繫寄附近驛站,自己步行前往。
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沽阜是條老街,早在天津城尚未建好前便已是北方重要的港阜及貨運集散地。季勤站在燈火通明的大街上,人潮攘往熙來的好不熱鬧,這幅民裕安康的景象看在眼裡心中滿是欣慰,想當年燕王朱棣就是從這裡渡河領兵南下發動「靖難」,功成後力行恢復太祖皇的富民政策,人民才得以安居樂業,創造出現在的榮景。
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遠眺沽阜,屋舍櫛比鱗次,船塢少說也有二、三十家,但事前早已交待天津方面代為搜尋,所以要找到孤叟的船塢並不難。
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季勤一路上循著只有內官監親信才懂的繩結暗號,不久便找到了孤叟的船塢。
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船塢是一棟木造二層樓的建築,藏在靠運河一線的房舍群中,外觀跟沽阜其他船塢相比除了較為老舊之外,其餘並無不同。後側鄰接運河,河面上零星船舫航行,闌珊燈火與星空相互輝映,點亮港灣美麗的夜晚 。
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船塢門前二側堆滿新舊參雜的碎木,木門半開半就,往門縫裡瞧一片漆黑,空氣中瀰漫著海水的鹹味。
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「有人在嗎?」
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季勤往門縫裡喊,等了半天沒人回應,刻意拉高音調再喊「請問東家的在嗎?」
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門縫裡就像漆黑一樣的死寂,依然無人回應。
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季勤緩緩推開木門,發出門閂轉動的嘎嘎聲「請問『孤叟』在嗎?我是朝廷內官監的公公季勤,是鄭和總管託我前來.......」
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季勤話還未完,黑暗深處傳來吐痰的聲音「是『三寶』叫你來找老朽的?」『三寶』是鄭和未入宮前的俗名,這人直呼鄭和名諱,顯然交情非凡。
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「是的!請問您是孤叟?」
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老者沒有回答,自顧打磨火石想點燃蠟燭,閃閃火花雖然時亮時滅,但已足夠讓人看見船塢內部的部分陳設。直到點亮蠟燭,暗黑被驅離後船塢內部才清晰可見。
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二層樓高的船塢上下打通,左側一間大房存放著機具,樓梯位於中央,二樓有幾間看似可以住人的寢室被堆滿了雜物,船塢後方大池內轟然聳立一具巨大的船身骨架,木頭泛新,看來應是新造的船。
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季勤環顧一週後將目光落在眼前的瘦小老者,見其赤裸著上身,下半身著船夫褲,褲管捲上膝頭露出一雙纖瘦細腿,骨架雖小但卻精壯,黝黑的皮膚應是長期在陽光照射下工作所致。
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「三寶差你給老朽傳達什麼訊息?」老者開口問道。
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「總公要我送個錦囊給您。請問您是......孤叟?」季勤疑惑道。
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老者吐了一口痰「呿,你們當太監的做事就是疑神疑鬼。我跟你說,三寶要你交給我的錦囊是由繡有麒麟花紋的紅色絹布製成,裡面放著一個鑲著玻璃珠的鐵盒,你看我猜得對不對就可以知道我是不是你要找的人了。」
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季勤沒有因為老者說話污辱他而有情緒,反而淡淡地賠罪道「在下失禮了,請。」伸手將紅色錦囊交給孤叟。
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孤叟接過錦囊從中取出鐵盒,鐵盒上方鑲著一顆裝滿液體的玻璃珠,四周雕有麒麟刻紋,造工相當細緻。這盒子乃內官監傳遞祕密訊息用的器具,密文以信紙的方式裝在盒內,受文者必須以特定的方式開啟,否則將會觸動機關擠破玻璃珠,導致流出鹽酸燒毀信紙。
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孤叟小心翼翼的開啟鐵盒取出密信,閱讀時神色忽陰忽晴,讓季勤也心生好奇想知道信件的內容。
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孤叟讀完後引燭火焚掉信件,對著季勤道「你回去跟三寶說老朽知道了,雖然時間急迫,但孤叟拿性命保證一定會如期完成,請他放心!」
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「是什麼樣的事,我要如何稟告總公?」
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孤叟笑了一聲「什麼事小子你就不用管了,照我所說的回話,三寶自然會明白。」
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