「現在，請我們的執行長倪以言來向大家說幾句話。」語畢，方依蓉便退開，將講臺的位置交給倪以言。
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倪以言約莫三十五歲，英俊帥氣，又是Chivalry的擁有者，名下財產相當可觀，自然也是許多女性的夢中情人，站在臺上時所散發出來的魅力並不輸給方依蓉。若不是已有未婚妻，恐怕真有不少人和小屈一樣，認為外貌十分相配的這兩人有什麼曖昧關係。
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走近麥克風，倪以言說了幾句開場白，便帶著驕傲自豪的神情開始滔滔不絕地說著科學團隊的研究結果。
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「靈魂是一種有能量的電磁波，在某種特定情況下，能帶著記憶與意識脫離肉體而獨立存在……當胚胎漸漸發育成熟的同時也匯聚了越來越多的能量，於是形成了靈魂……『斬魔Online』的推出，是科學與靈學的完美結合，很榮幸能由Chivalry拔得頭籌，成為第一個將此技術應用在遊戲上的先驅……」
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一旁的方依蓉趁大夥兒都將注意力集中在執行長身上時匆匆下臺，從臺邊的小門走出去，目光一轉，見到躲在走道上偷抽菸的總工程師李宇賢，便上前問：「這次的封測沒有問題吧？我弟弟……」她抿了抿唇，「他還是來參加了。我剛才有看到他。」
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「永安也來了？」李宇賢怔了怔，隨即安慰道：「不要擔心，雖然參與研發的人很多，但最後的品質是由我來把關的，我確信只要按照正常程序進行就不會有大礙。依蓉，我知道妳最疼弟弟，可妳也是公司的一份子，應該知道這款遊戲的設計已比原來的構想安全許多。」
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「這該怎麼說？我當然相信你所說的『只要按照正常程序進行就不會有大礙』這句話，可是……」方依蓉柳眉緊鎖，「執行長說他今天要待在系統主控室裡，全程監控狀況。我有不祥的預感。」
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「我是有提議要留下來陪他，但他說我這陣子太辛苦，所以指派了另一位他所信任的工程師一起待在主控室。」李宇賢看看四周，確定沒有第三人在場後，繼續說：「不過，這下我更不懂妳到底在擔心什麼。執行長改變設計的這個決定雖然令人擔心，可他自己到底也花了很多心血在這款遊戲上，他不會希望搞砸的。我相信他所做一切都是為公司好。」
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「我──」方依蓉本欲進一步解釋，自身的理智卻及時阻止了這份衝動。她僵硬地擠出一抹淡笑，說：「但願如此。」
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「依蓉……」
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他出聲喚她，她卻轉頭離去。
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眼前人哪裡明白，她光鮮亮麗的外表下藏了多少辛酸和不可告人的事情？
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她出身寒微，一路努力將相依為命的寶貝弟弟扶養長大，後來成為倪以言的祕書，又生出一段糾葛。
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為了得到更多，她成了他的地下情婦，陪他上床。
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這些年來，她除了從他身上挖錢之外，也挖祕密。
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她原只是打算抓住倪以言的把柄、找機會勒索他來海撈一票，卻意外發現倪家的一個重大祕密──
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倪立行與葉頌蘭曾經有一個女兒叫做倪雅。
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只不過，倪雅在九歲時遭到綁架，從此就沒了消息。事隔十多年，幾乎所有知情的人都認為那孩子已經死了，但仍有人不死心，比如她的親生父母，還有關心Chivalry繼承權勝過姪女性命的倪以言。
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在兄嫂死後順利得到Chivalry的倪以言看似風光，其實沒有一夜睡得安穩。因為他知道，只要倪雅沒死，她總有一天會回來爭奪Chivalry、分割他的財產。
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然而，儘管他一直努力派人搜尋倪雅的下落，最終卻是一無所獲。於是他大膽假設，倪雅會來參加這次的封測。
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這個假設如果成立，表面上看起來，他大可以命人在女性玩家們進行體檢時竊取她們的檢體來驗DNA，問題是……他是倪家的養子，和倪家人並無任何血緣關係。
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方依蓉知道，至今依然生死未卜的倪雅是倪以言的一根心頭刺。這些年來他的心智不斷受到折磨，早就瘋了，絕對不會輕易罷手。
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為了除掉這根刺，他可以不惜任何代價使出各種手段，因此很有可能在封測時耍什麼詭計。
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想想自己在這個男人身邊承受過多少屈辱，方依蓉明白她的理智也已瀕臨崩潰邊緣。萬一現在弟弟又受倪以言的瘋狂計畫牽連而出事，那她該怎麼辦？
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那個傻孩子！叫他不要來參加，他就偏要……唉！
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腦海驟然浮現自己藏在祕書室的那把手槍，她下意識地握緊了拳頭。
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※
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好不容易熬到記者會結束，玩家們終於可以前往Chivalry特別為這次封測準備的遊戲實驗室，來開始進行遊戲了。
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也就是在這時候，阿隆和小屈才得以真正了解到這次報名成功的都是怎麼樣的人。
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「女玩家比想像中的多耶。」小屈說。
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「一般這種風格的線上遊戲，人數的比例是以男性居多沒錯啦。」阿隆回道：「不過這次『死騎』好像有特別指定參加封測的男女玩家人數必須一致。」
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「這樣有意義嗎？」小屈歪頭思忖，「進入遊戲之後，我們都可以自由選擇角色性別不是嗎？」
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阿隆聳聳肩，「他們大概是希望能把女性玩家的市場也一併吃下吧。」
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「喜歡這種遊戲的女生應該不多……」小屈苦笑。
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「也許這次比較不同。」阿隆環顧現場，「因為喜歡去鬼屋探險的女孩子確實蠻多的，所以她們會被『斬On』的廣告吸引過來也不奇怪。」
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說著說著，他突然發現一件奇怪的事情──男性玩家的年齡層分布較廣，除了高中生、大學生，還有三、四十歲左右的社會人士，而入選的女性玩家年紀看起來卻都差不多，約莫二十歲左右而已。
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為什麼呢？
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未及進一步分析出原因，阿隆就同小屈被工作人員帶上體驗區就位，戴上進行遊戲所需的附耳麥頭盔與眼罩等裝置，而身上同時也被貼了許多不知有何作用的傳導線。
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接著，其他玩家們也各自選好角色外型與職業，待聽完主持人的再次說明後，斬魔Online的封閉測試便正式啟動！
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起初，阿隆僅是感覺到一片不變的黑暗，身體各部份亦漸漸放鬆下來，產生了一種前所未有的奇妙覺，恍惚間，他好像閉著眼睛也能看見整個體驗區。
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靈魂出竅了嗎？
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而後，訊號的雜音干擾著思緒、強烈的白光又使他一度睜不開眼。
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然待視線恢復清明時，呈現在他與其他玩家眼前的，即是一片帶有古代歐洲風格的寬廣世界！
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「這、這是……」
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風車穀倉，散落於村內的低矮小屋，在地上啄食的鴿群，遙遠的青山，藍藍的天，還有混著青草與泥土的氣味、聞起來很舒服的微風……天啊，不僅看得到、聽得到，還聞得到！
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「死騎」到底是怎麼做到的？真是太神奇了！光是站在這個新手村就令人心跳不已！
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過去阿隆並非沒有玩過虛擬實境的遊戲，不過那些逼真程度都完全比不上現在這一款。
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陷入極度興奮的他低頭看看自己，不知何時已換上了簡單厚重的戰甲，腰間業已佩上一把長劍和幾格腰包；再抬頭看看別人，其他玩家也都被系統重塑成了身形高挑、五官立體美形的西方人物，不禁目瞪口呆。
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良久回過神來，他急急往左手腕上輕輕一點，半透明的虛擬功能選單果真顯現出來。
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查詢了一下自身的角色資料，他的職業就和他所選擇的一樣，是男性「戰士」，而系統分配給他的等級是二十三，名字則是「隆迪亞」。
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隆迪亞？倒還挺適合自己的！
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「阿隆！阿隆！你在哪裡──？」
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小屈的聲音由遠而近傳來，阿隆循聲一探，果真見到一個身穿皮質護具的銀髮男子東張西望地在喊他。
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他立即選定這個目標，查了一下對方的公開資料──職業「盜賊」，等級二十一，名字是「索恩」。
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因應職業特性，盜賊的服裝以暗色系為主，乍看之下雖不搶眼，卻別有一番耐看的帥勁。
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這小子！昨天還在法師和弓箭手這兩個職業之間猶豫不決呢，結果最後還是選了盜賊啊！
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阿隆笑了笑，正欲關閉資料，突然發現小屈的角色頭上有隊友的記號，代表他們應該是被分配到同一組裡的；再打開系統的隊伍狀態畫面確認，事情果然如此。
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這結果……真是太好了。現在他們這對「麻吉」不必為爭奪冠軍而成為敵人了。
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「小屈，我在這裡。」阿隆出聲，並揮了揮手。
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這時從小屈的角度來看，阿隆亦已成了一個高大強壯、擁有一身厚實肌肉的黑髮男戰士。
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「哇！你的樣子好帥啊！」小屈笑道：「要不是我不喜歡衝第一，就跟你一樣選戰士了。」
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「你要是跟我選一樣的職業，我們就不會被分配到同一組了。」阿隆笑答。僅從與好友的這段對話，他便發現原來這款遊戲還能夠忠實呈現玩家的表情。
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小屈聞言，連忙點選系統一查，當場高興得叫了出來：「真的耶！我們是隊友！我們被分到同一組了！好幸運！哈哈！」
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「依照封測規定，我們應該還有三個隊友。」阿隆拍拍他的肩。嗯，就連觸感都很真實。
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小屈眨了眨眼，表情卻突然呆滯起來。「欸……阿隆。」
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「幹嘛？」
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「我、我已經興奮到忘記遊戲規則了，能麻煩你講解一遍嗎？」
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「啊？太扯了啦你！」話雖如此，其實阿隆自己的思緒也差點失控了。
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努力抑住跳躍的心情後，他緩緩解釋：「和正式開放時慢慢練等不一樣，這次封測，我們的等級是由系統隨機分配，而隊伍即是由五個等級相近、職業完全不同的角色所組成。這是『死騎』為了讓我們盡情體驗與不同職業的玩家合作所帶來的遊戲樂趣所設下的規定。當然，等級低的角色能使用的技能比較少，可是關卡也相對較簡單。」
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「這就是說，我們不需要和高級對手在同一關卡裡競爭，是嗎？」小屈問。
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「對，因為在開始闖關的時候，我們會被送進這個隊伍專屬、難易度符合我們等級的副本裡。」阿隆繼續說：「而且封測的遊戲版本是特別設計過的，平常可能要重複刷單一副本才能順利升級、進入另一個更高等級的地圖副本，而這次我們只要順利達成系統指定的過關條件，就可以到下一個地方去冒險。當然，為了控制封測玩家的遊戲時間，官方對於每一組所能體驗的地圖數量也有所限制，為此，他們還加強了每張地圖之間的連結性，讓玩家體驗一套完整的冒險旅程。喔，還有一點很重要，就是根據他們的說法，即使是在相同的冒險地圖，每一組的過關條件也可能不盡相同，單純一點的就是蒐集各關卡魔王掉的道具，困難一點的就是要解開遊戲中的謎題。」
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「解謎？」小屈抓抓頭髮，「要動腦的事情我最沒輒了。」
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阿隆點頭表示贊同，「萬一真的碰上解謎遊戲，到時我們恐怕還得自行判斷得到的線索是否可用，因為有的是其他玩家在完成不同過關條件時才會用到的。」
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「那……在遊戲中死亡會怎麼樣呢？」
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「原來的設計是，會減少經驗值而掉級，或者選擇進入系統隨機設定的修羅場完成任務；但在封測期間，只要等上三分鐘就會自動復活。當然，復活地點要視情況而定，倘若不幸落得『死無全屍』的狀況，便沒辦法就地重生，到時得從村莊重新進入副本。」
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「喔喔，原來如此。可是三分鐘聽起來很短啊。」
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「可是對急著破關的人來說可夠長了。何況你想嘛，死一次也就罷了，萬一技術不佳一直掛點，讓所有隊友枯等你好幾個三分鐘，嚴重拖累了進度，那你不被恨死才怪！」
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「啊，說的也是。」小屈苦笑著，並隨手試了幾個系統按鍵。「可惜封測不能自己取名字，我對系統幫我取的『索恩』不是很滿意耶。」
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「我倒覺得『索恩』不錯啊。而且，要是讓玩家自己取的話，肯定滿街都是與這背景設定不相符的名字，你不覺得這樣很破壞氣氛嗎？」阿隆說著說著，突然想到一件事：「對了，乾脆從現在起，我們就用遊戲中的名字來稱呼對方好了，這樣比較有感覺。」
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小屈想了想，回道：「嗯嗯，既然來了，就想辦法讓自己完全融入這個世界吧……這樣才能盡情體驗角色扮演的快感嘛。」望向不遠處的練習場，他也有了另一個提議：「那接下來，我們是不是該利用那邊的木頭人來練習技能？」
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「不，」阿隆低聲說：「我記得官方也有提過，為了讓我們能順利適應遊戲，第一個關卡副本會設計得比較簡單，既然如此，我們就利用第一關來練習就好。現在要是不快點開始闖關，第一名的寶座就會被別人捷足先登啦。」
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──他會這麼急著搶第一是有原因的。
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第一組完成冒險的人除了能夠獲得無形的榮耀，更重要的是，還能拿到Chivalry提供的高額獎金。
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而且，這次的封測還有一個規定，即只要第一名的隊伍一產生，整個封測就會結束，也就是說其他尚未跑完一整套關卡的玩家也都會被迫結束遊戲，屆時這對玩得正高興的人而言肯定是件很嘔的事。
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「好吧！」小屈深深吸了一口氣，打起精神、提高音量大聲說：「我們的目標，就是成為這次封測第一個闖關成功的隊伍！」
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「笨蛋！太大聲了啦！」阿隆差點昏倒。
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果不其然，小屈的這個宣言，立刻引來新手村中其他野心玩家的敵意。
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雖說這次的遊戲模式是各打各的副本，但一開始就樹立敵人了，這樣好嗎？在村莊裡，是可以啟動PK模式的耶……感受到來自四方八方的殺氣，阿隆只能抽抽唇角，無言以對。
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