歷史是什麼？為什麼要學歷史？這些問題“大概”會出現在不少人的心目中，當然，我相信，人們，尤其是處在國高中階段的學子們，心中更常出現的，或許是一種埋怨──
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『為什麼要學歷史啊？都已經是過去的事情了還要學，又那麼難背，重點是以後根本就沒有在用……』
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如此這般的埋怨絕對不少見，尤其在大考之前，時間緊迫的情況下，此種埋怨更是時常出現，但真要細說，歷史在我們的日常生活中，其實並不是完全沒有用處的，只是很少有人知道而已。
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在解釋為何歷史並不是普羅大眾所想的無用之學前，或許，我們應該先了解歷史的真正意義。首先，“歷史”（History）這一名詞的古希臘語原型──Historia所代表的含意，主要是調查及探究，換言之，即是對某些事情進行所謂的討論與解析，只是這個詞語在被歷史學之父──希羅多德使用在其著作上後，就與歷史牽扯上了。不過，即便“歷史”被希羅多德改變了詞性，由動詞轉變成名詞，也不代表失去其本身的真實作用。
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相較於西方對“歷史”一詞的解釋，中國對“歷史”的解釋，可從“史”字本身的字型流變看出。
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在中國，“史”字最早出現於商代卜辭之中，其所代表的涵義，如依東漢許慎《說文解字》中的說法，即「記事者也」，較《說文解字》更早出現的《禮記》〈玉藻〉篇中，亦明確地指出「天子……動則左史書之，言則右史書之」，換言之，古代中國所認為的“史”，最初之本意為專職紀錄皇帝一言一行的史官，或許也正因如此，“史”字於甲骨文和金文中，才會呈現出「一隻手執筆做紀錄」的型態，而由此意義作延伸擴展，“歷史”的定義，自然也就成了「被人（史官）所記錄下來的，過去的時事、事蹟」。
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話雖如此，歷史對人們而言，到底是什麼？難道真的只是一門很難記誦的學科？又或者只是單純可用於創作等方面的材料？實際上，歷史的用途，並不單單只是讓人們認知到這個世界過去的發展而已。
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歷史所涵蓋的內容，其實是很廣、很雜的，包含了時間與空間、過去及現在，是生活在這塊土地上的所有生靈、非生靈，所共同製作、創造出來的種種，且會隨著時間流逝，不斷地增加內容。當然，現代人所講的歷史，更常是指人類開始使用文字記事後的歲月，在那之前，人們習慣將沒有文字的時代稱為史前時代，換言之，文字出現的時間，正好就是歷史時代和史前時代的分水嶺，現代人也大多是以此作為標準，來述說有關地球上一切生物的前世今生。但不管怎樣，這些種種，都是這顆星球上所有生靈共同擁有的資產──一種無形的資產。
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說歷史是種無形資產是有原因的，關於這點，中國有位皇帝的名言可說是最佳詮釋代表，當然，不可否認的，那位皇帝也曾做出「強迫修改史實」的事情，但那畢竟是他個人的行為，在此就不便去多做評論。
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那位皇帝曾說過：「以史為鏡，可以知興替」，所謂的「知興替」，其實就是了解前朝強盛與衰亡的原因，而我們今日所看到的歷史，除去記載不實（因受到外力壓迫，不得不對內容進行修改），或受政權輪替、戰亂等因素影響而佚失掉的部分外，至少在政治制度的演變方面，大抵都被記載於各類史籍當中，以供後人做為施政、行事時的借鏡；宋代司馬光的著作《資治通鑑》，即是以此想法命名的。
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從上述兩點當中，我們便能夠得知，歷史的「借鑑」、「反思」作用，自古即已被帝王所知，且頗為重視，為的就是避免自己犯下前人所犯的錯誤，最後導致朝代亡於自己之手，也正因為如此，在古代帝王的教育內容中，歷史才會佔有一席之地。只是，不知道是否是因為後代對歷史教育的不注重，導致歷史的借鑑功能明顯正在消失中，最終為大眾所認知的，也僅僅是表面上的作用，如創作靈感來源、知道過去的時空發展等，但這種情況並非本文的重心，因此暫且不多做著墨。
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不管怎麼說，歷史的內容，即是我們所生活的這顆星球之發展全記錄，現在，就讓我們輕踏著前人的腳印，一步一步的從最遠古的時代，來看看人類是如何在這個星球上生活並且創造出文明的吧！
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