爆竹聲中，一年過去，炎燭動身前往煙波城。
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一路上，從眾人交談中得知，梁國派使臣前來，與靖國切磋琴棋書畫。
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這表面上，是兩國友善的舉動，實則是在暗中較勁，梁國這些年四處征討，疆土直逼齊、吳兩國，劍指皇城之勢，已然茁壯。
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靖國屬於江南水鄉之地，梁國鐵騎善陸戰，若論水戰，勝算不大，況且靖國掌握了大半水路貿易，若真開戰，怕是經濟糧食都會出現問題，因此派出一大批使臣來探虛實。
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炎燭正想著這些事，瞥見一旁，人群聚集，似乎還有官兵在前，阻止百姓推擠。
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「欸，你聽說了嗎？梁朝使臣入宮之後，見到大王新納的妾，那一見之下不得了哇！說是梁王喜歡，願與大王以此女，換和平。」
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「新納的妾，梁王怎會見過，怕不是使臣喜歡，藉梁王名義要人吧！這事大王答應了嗎？」
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「沒呀！當然沒有的，不過梁國握有十萬大軍，大王敢不答應嗎？只能說，若梁國四藝有半數勝過我國，那麼大王便願意贈與此女。」
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「不過，聽說書畫兩項我國都輸了，琴藝險勝，剩棋道最後一項了。」
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「怪不得啊！王上到處貼榜，欲徵求國內最頂尖的棋手，看來這個女人，深得大王心呀！你說，會是什麼樣的美人，能讓大王如此憐惜？」
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「這我怎知，據傳那是楊柳細腰，臉蛋能掐出水來的姑娘，而且聽說呀⋯⋯」
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在聽到「棋手」兩字後炎燭心念一動，暗道：「棋手？左右都是入宮當官，不如趁此機會，名揚天下！」
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於是他撥開人群，揭了榜單，「有人撕榜了！快快快！看看是誰！」眾人一陣喧嘩，頓時便有小吏前來，引導炎燭前往皇宮。
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皇宮氣象非凡，巍峨高樓，紅磚玉瓦，青石板道纖塵不染。
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炎燭低頭走著，生平第一次入宮，終究有些緊張，前方官吏停了下來，炎燭抬頭，昏暗的燭光透出幾絲金黃，宮女們搬過來一秤棋盤、兩塊座墊、兩盒棋子，拉起了厚重的帷幕，一名宮女領著炎燭坐到一側，沏了一杯上等茶佈置糕點。
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炎燭茫然，宮女在旁眼觀鼻鼻觀心垂首而立，他靜靜坐著，見面前放著的是一盒黑子，隨手拿起一子，輕輕摩挲著棋子邊緣，突然笑了出聲，想起之前與蘇玖對弈的情景，記得那時她也是摩挲著棋子，有些緊張，有些可愛。
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一陣細碎腳步聲自屏風後頭傳來，透過重重的帷幕，炎燭隱約看見另一頭的身影，身段婀娜、楊柳細腰，身旁一名宮女開口：「炎公子，請吧。」炎燭微微一點頭，暗想：「當是考驗棋藝吧。」拿起黑子，放在棋盤上的星位。
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只見帷幕一角被掀起，伸出一隻嫩白纖手，食指與中指夾住白子，一時間，竟分不出棋子與手指。
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幾炷香的時間過去，炎燭本還懷疑隔著厚重的簾幕，另一頭是否看得清局勢，但見兩人纏鬥數百子，那人仍不見敗像，便再也不手軟，一步一步攻城掠地，重重沙簾透出的身影似乎頻頻在擦汗。炎燭拾起一子，便要結束這場局，只聽帷幕後頭那人倒抽一口氣，很輕很輕的一聲，可炎燭卻不由得手一抖，棋子便要走偏，他趕忙收回心緒，完成棋盤。
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離開宮中後，炎燭心中沒來由升起一股害怕，這種感覺像是很早就開始了，又好似方才那一聲很輕很輕的呼吸聲才喚起，炎燭不敢再細思原因，可這便像一團氣在胸口上不去，無比難耐。
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翌日，靖王聖旨召炎燭入宮，與梁國使臣對弈，使臣白眉黑髮、身著綠裳，面上溝壑縱橫，眸中精光內斂，一看便知是個勁敵。
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兩人對坐，使臣長袖一擺，第一着下在棋盤正中央，任何學過棋的都知道，正中央一定不是第一着的明智之舉，進難退亦難。下得出這一着的，不是新手，便是高手。
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梁國使臣斷然不會是初學，炎燭深吸口氣，正襟危坐，小心翼翼接招，進退之中合著多年的經驗，使臣卻一直側躺斜睨著炎燭，炎燭突然就明白當初蘇玖的心情了，想到蘇玖，炎燭不自覺地嘴角上揚，好像又看到那時她摩挲著棋子，有些緊張，有些可愛。
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使臣雖看似漫不經心，但其實一直瞇著眼觀察炎燭，本見他有些許的緊張，正想著靖國也不過如此，可他卻突然變得放鬆，還勾起嘴角，使臣不禁懷疑起來，目光投向棋盤，仔細地觀察每一子是否有任何偏差，果不其然看到一處很隱密的破綻，心中大驚，再看向炎燭，希冀他別發現這處。
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炎燭本來還沉浸在與蘇玖的回憶中，突感面上一點灼熱，轉過頭看到使臣正死盯著他，心中突地一跳，知道這局棋定然有破綻，每一子每一子的仔細考慮，果然看到一處，抬手落子。
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使臣鬆了口氣，炎燭所下的地方，並非破綻之處，繼續凝神下棋。使臣看著棋盤沉思許久，眉頭愈皺愈深，再過片刻後，使臣手中棋子「噠」的一聲，落在棋盤之外，炎燭微微一笑，敲了下棋子，使臣開口道：「我輸了。」
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炎燭起身對使臣一揖到地，說道：「晚輩僥倖得勝，實屬前輩承讓。」
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使臣一笑道：「靖國真是地靈人傑，竟出了這麼個少年奇才，年紀輕輕棋道便已如此之高。年輕人，不必謙讓，你贏得的，是無限風光的前途啊！」一邊說著，一邊慢悠悠地起身。
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使臣仰頭長嘆一聲道：「老夫自忖這一生，已盡破棋道變化，成名三十載，天底之下再無敵手。這次答應梁王來此，不過是閒來無事，握著必勝的自負，怎知⋯⋯唉⋯⋯長江後浪推前浪，一代舊人換新人⋯⋯我更有何面目再去見梁王！」說罷，手中多了柄匕首，便要刺入腹中，炎燭一個箭步上前，「哐啷」一聲匕首落地，左右侍衛上前，一人大喊：「靖王面前，怎能攜刀劍？」
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炎燭說道：「前輩不必如此，勝負之爭，本就非人所預料。何況此時人人皆飲酒作樂，前輩若是在此自戕，豈不掃興？」
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使臣苦笑：「真難得的人才，勝而不驕。好！敗於此等人，老夫，認哉！」
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靖王在高高的座椅上，看著階下的變化，微微一笑，命人將炎燭請到後花園，隨意聊聊。
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靖王向炎燭說道：「炎先生真是思路清晰的一代人才，孤見先生先是處於劣勢，後又突發一着，攻得梁國使臣措手不及。哈哈哈，說吧！你想要什麼？」說到後來，靖王撫掌大笑，面前珠簾亂晃，露出他面龐，早聽聞靖王今年二五，年幼登基，至今已過十餘載，本以為只是謠傳，現在看來，的確不比自己大多少。
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炎燭也是笑道：「草民本也是見敗象已成，可心中突然想起一人，她⋯⋯曾與草民於鬧市之中對弈過，雖只見過幾面，不過⋯⋯草民⋯⋯心悅於她。」
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靖王哦了一聲：「竟有人能勝過炎先生！說說是誰？孤可為你指婚。」
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炎燭羞赧一笑：「她也不是勝了，是草民讓給她的，她便是⋯⋯」
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正要說出蘇玖名字，一陣悅耳的聲音從後方傳來：「大王，您也在啊！妾見過大王。」炎燭轉頭，一個女子盈盈行了一禮，抬起頭，猛然一驚，女子朝他一笑，說道：「炎燭，又見面啦！」
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炎燭喉頭一陣乾澀，映入眼簾的，是一張施了些脂粉，白皙粉嫩的臉龐，錦緞布料金線繡紋，極為合身的衣裳，襯著那人賞心悅目，應當是很好看的一幅景象，可那人是蘇玖。
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「你還不知道吧！皇上封我為貴妃呢！」
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「蘇⋯⋯草民拜見貴妃娘娘。」本開口吐出的那個字，聽到她這番話，改口成了拜見。
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蘇玖扶起跪在地上的炎燭，笑了笑道：「你我之間，何須多禮⋯⋯」正要繼續說下去，靖王在一旁開口道：「愛妃與炎先生原來認識，真令孤驚訝。」炎燭見靖王面上卻全無驚訝之色，倒有些猜忌。
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靖王道：「炎先生可知，昨日在幔帳之後與你對弈之人便是她。」炎燭心中一直懸著的一口氣放下，旋即又是心中一陣酸楚，靖王又道：「炎先生想來是位愛棋之人，孤便封你為棋待詔，可好？」
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炎燭本見蘇玖與靖王站在一塊兒，炎燭心涼了半截，真是一對璧人啊！蘇玖看皇帝的眼神更是他從未見過的模樣，三分歡喜，七分情意。突聽得靖王一問，猛地一醒，左右思量一番，答道：「多謝大王賜恩。」
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「大王，妾與炎公子曾在鬧市中對弈過，算來也有許久未見。大王，您先回去吧！妾與炎燭還想敘敘舊呢！」蘇玖在旁半是撒嬌的向靖王說道。
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靖王聞言，深沉的眼眸不著痕跡地閃過炎燭臉上，拍拍蘇玖腦袋說道：「好，孤也有事要辦。」說罷便離去。
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蘇玖向炎燭說了一聲：「好久不見！」炎燭沒反應，蘇玖伸手拍了他肩頭一下。
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炎燭回過神來，見蘇玖笑瞇瞇地，眉梢眼角如初見，不禁黯然低下頭，說道：「娘娘安好，一切別來無恙否？」最後一句，卻是情難自已。
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蘇玖一笑，轉了圈說道：「你看我好不好呢？」
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炎燭心頭似受到重擊，眼前那人裙角飛舞，翩翩若蝶，相比往昔更為嬌豔。
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「娘娘待在宮中，自是過得好的。」
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「也不見得如此！宮裡頭無聊的很呢！」
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「蘇玖，你幾歲了？」炎燭突然很認真的向蘇玖問道。
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「十六。」
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「十六啊⋯⋯身子骨都還沒長開，怎就入宮了呢？」
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「我爹爹是尚書大人。」這有些無奈的語氣，好像解釋了很多，又像什麼都沒說。
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「妳若不喜歡這宮裡頭的生活，不如逃吧。」炎燭靠在一旁的樹幹上說道。
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「你⋯⋯你真是⋯⋯太胡鬧了！大王待我很好的，我又何必逃走！」
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炎燭把身子離開樹幹，灑下一陣梅花雨，其中一片落在蘇玖髮上，炎燭伸手欲拂去，蘇玖微微退了一步，炎燭手一頓，面上一暗，說了句：「微臣還有事，娘娘，別過了。」便轉身離去。
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蘇玖一手扶著身旁的梅花樹，另一手播去髮上花瓣，怔怔地望著炎燭離去的方向，喃喃說道：「這個閹豬莫不是喜歡我？怎的這般失魂落魄？」
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