巫師兒童照護中心座落在一處林園山丘上,位在北英格蘭靠近蘇格蘭邊界的某片土地中,專門收容第一次巫師戰爭的孤兒,近年來也開展了為巫師孩童提供學前教育的業務。
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帕蒂.謝弗里斯女士作為中心主任十分稱職,能幹又務實,平時管束孩子們自有她的一套辦法,也因為如此,當孩子們吵著要為剛去世的貓咪「外婆」舉辦葬禮時,她相當不以為然。
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「難道你們會為螞蟻辦葬禮嗎?將那隻貓埋起來,為牠祈禱一下就足夠了,還搞什麼葬禮?我還從沒聽過這麼浪費時間的事。」她如此說道。
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中心的另一位職員卡莉.貝文女士,雖然總是板著面孔,在這件事上還是軟下心來。經過她的極力勸說,帕蒂才終於同意為孩子們挪出一個下午的時間來幫「外婆」舉辦葬禮。不過卻有個條件,每位孩子都必須從書裡找出一個段落或短句作為給「外婆」的悼詞。
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大部分的孩子們得知這個條件以後,參加葬禮的意願都大幅下降了,只有少數幾位仍然意志堅定。
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「風倏則來,為爾掃去千里憂霾⋯⋯」一位紅髮少女用希臘文朗誦了一段詩。這可是件怪事,要知道,圖書室裡並沒有收藏希臘文書籍。
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帕蒂聽著這段詩句,臉上的疑惑逐漸轉為不快。
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作為一名古代文字學家,帕蒂的辦公室兼工作室有大量的文字研究古籍本。或許是出於一種學術研究的偏執,她不但對孩子們的學習很上心,禮儀教育也做的很足,因此,即便她對少女引用的詩句感到滿意,還是惱火萬分。畢竟,這也不是少女的初犯了。
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「艾萊妮,我說過了多少次?你要是想看我的書,大可以直接來找我,未經同意翻看他人的物品是很要不得的行為,下一次再讓我發現,小姐,你就得做好心理準備了。」
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陣陣驚呼不斷自隊伍中冒出,對一眾孩子來說,這種警告是最危險的,因為處罰絕對會是最嚴厲的那類,平時那種掃掃廁所、修修花圃就能解決的,都還不算是什麼問題呢。
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然而,紅髮的少女艾萊妮似乎一點都不在意,她應聲退回去隊伍裡,神情淡漠至極,絲毫不理會身旁那些向她投來的同情目光。
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艾萊妮自顧自望著蔚藍天空出神,思緒全都化於風中——有朵雲很像外婆喜歡的小布偶,風兒吹響樹葉的聲響和外婆用爪子撓毯子的聲音如出一轍——此時此刻,就連空氣中的青草氣息聞起來都像外婆淡薄的體味。
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這座照護中心是一座說不上大的鄉村莊園,曾經是某個麻瓜富豪的所有物,經過多方斡旋,終究被魔法部給弄到手,據說當時鄧不利多也出了不少力。
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所有人都喚這裡做「莊園」,艾萊妮並不喜歡這麼無趣的名字。她很小的時候曾在一個城堡住過,希臘的愛馬里堡,指的是拉丁文中的「愛」,同時也有「去愛」的意思,這種不是詩意多了嗎?所以,她索性自己取了,管這兒叫做「艾凡利」莊園,出自《綠色屋頂之家的安妮》中安妮所居住的小鎮,不過這個名字也只有她自己會用,沒有別人知道。
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對其他人她則是妥協了,畢竟要是不叫做莊園,不叫做艾凡利,剩下的只有「中心」這個名稱,更加糟糕,這就是公家機關的壞處之一,名字取的有夠無趣。她記得衛斯理家的屋子就叫洞穴屋,聽起來不是很可愛嗎?而且明明是人住的房子,卻直接叫做「地洞」,多有意思啊。
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艾凡利莊園只有兩層樓高,斜式屋頂上的黑色磚瓦鋪得很整齊,主屋兩側的側屋從牆面對稱地凸出。所有的牆皆用暗灰色的石磚砌成,前院和後院分別種了幾株紫杉和一株古老的橡樹,屋旁有幾塊精心整理過的花圃,開滿了薰衣草,這些悠然的紫色花兒為這幢略顯陰沉的宅邸添上了一點色彩。
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「外婆」的葬禮結束隔天,艾萊妮溜到花圃,開始採摘薰衣草。外婆一向很喜歡這裡種的薰衣草,所以艾萊妮也曾經替外婆做了幾個薰衣草香包,讓牠掛在脖子上四處溜噠。
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不用說,她對「外婆」這個名字相當滿意,這是和她同齡的另一個女孩子取的,那孩子有的時候很直接,天然的可愛,她那時候說了,「就叫做外婆吧,牠不是比我們都大嗎?而且是母的。」
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那時候有人問了她那為何不乾脆叫「姊姊」,她只是回了一句,「感覺外婆比較適合。」
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艾萊妮挺喜歡這孩子的,她們當室友好多年了,彼此也不知道是合拍還是不合拍,只是單純能夠互相理解的存在。今兒個卡莉要帶著她們還有另外兩個人,安東尼和羅茜,一塊兒去斜角巷採購開學用品,馬上要升三年級了,艾萊妮早在春天就抽高了許多,還得去買幾件新袍子。
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隨著艾萊妮一根一根挑挑揀揀,一束薰衣草花束逐漸在她手中成型,她拉下繫在頭髮上的絲帶,在花束的底端繫上,便徑直走向後院的橡樹下。小小的土堆是外婆的墳墓,艾萊妮將花束整齊的擺在上方,盯了半晌,又拿下擺在一旁,最後卻拆開了絲帶,讓薰衣草散在外婆的墓上。
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「你又在做什麼啊?」一個不耐煩的聲音從她頭頂傳來。
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安東尼的陰影落在那小土丘上,艾萊妮抬頭,逆光的少年面容模糊,她只覺得安東尼又長得更高了。安東尼比她大一歲,身高正在蹭蹭地往上長,幾個月前她還高了安東尼半顆頭,現在安東尼已經快要可以和她平視了。
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「你長得好高喔。」
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「噗!」
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安東尼身後站著那女孩,艾萊妮的室友克萊拉,剛笑完就被安東尼瞪了一眼。
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「都要出發了,你還在這邊晃。還有你別再笑了!」
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克萊拉認真地點點頭,嘴角用力了一把。艾萊妮向後看,和她交換了一個眼神,便又望向安東尼,蔚藍色的眼睛眨巴眨巴地。
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「要去哪?」
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安東尼蹙眉,本來就不夠溫和的眼神,此時變得更加兇狠。艾萊妮趕緊噘嘴歪笑,向他扮了個鬼臉。
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再鬧下去他可真的要生氣啦。
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「我待會可以去奇獸動物園嗎?」
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「去那裡幹嘛?」
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「丹尼斯說他們救了一隻小黑貓。」
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安東尼聽完隨即翻了個白眼,他不喜歡丹尼斯。
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「你自己和貝文女士說。」
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卡莉.貝文有一張稜角分明的臉,她的顴骨很高,薄唇總是緊抿著,金髮向後隨意梳成低低的包頭,不過卻扎得很緊,從未散掉過。或許這也反映在她的行事作風上,和那張嚴厲的臉龐相反,她對待孩子們是出乎意料地溫和,雖然說不上縱容,她卻總是很有分寸,也比帕蒂多了幾分仁愛之心。因此,當艾萊妮提出她想趁著採購的空檔去一趟奇獸動物園時,卡莉想起外婆生前和艾萊妮最親近,很快便答應下來。
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「但要讓安東尼陪你一起。」她提出了條件。
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安東尼板著一張臉,被艾萊妮拉著進入店面的模樣,丹尼斯看的可是津津有味。
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「嗨,你終於來啦。」丹尼斯坐在櫃檯後頭,一手撐著腮幫子,一雙眼睛盯著他們,不時骨碌碌地轉,像隻大貓似的。
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「在哪裡?」艾萊妮劈頭就問。
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「來吧。」丹尼斯一邊推開櫃台的矮門,嘴上一邊說個不停,「那小傢伙已經有客人了,你們沒有要帶小傢伙回去吧?別給我們添麻煩喔,那位可是我們的客人,安東尼,特別是你啊。」
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「你又在說什麼?還有,你別叫我安東尼。」安東尼狠狠瞪了丹尼斯一眼,又繼續跟在艾萊妮身後。
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艾萊妮四處張望著,走走停停,一下子望著一群橘色大蝸牛,一下子又伸手撓了撓一隻嬌小老鷹的脖子。
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安東尼看著艾萊妮,又看了前面丹尼斯的背影,他實在不懂,他無法理解。
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關著小黑貓的竹籠前站著一個人,在看見他以後,安東尼稍微明白了丹尼斯的意思。畢竟不只是丹尼斯,他和西追.迪哥里也合不來。
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「西追?」艾萊妮首先出聲喚他,因為西追完全沒有注意到他們的到來,只是一臉溫柔地逗弄著小貓。
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只見西追聞聲抬頭,經過一個夏天他似乎長大了,臉上的稚氣和嬰兒肥消退許多,輪廓變的更深,深邃的雙瞳已然從美麗昇華為迷人。
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「西追?」艾萊妮愣了一下,忍不住又叫了一次他的名字。
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「艾萊妮,哈囉,我有聽到你。嗨,安東尼。」他理所當然地露出他的招牌微笑,就是這一點讓安東尼覺得心裡很不痛快,不過他並不排斥西追這個人,他比起丹尼斯還要不令人討厭——畢竟西追還懂得基本禮貌。
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「暑假過的好嗎?」西追站起身,長腿一跨,沒兩步就來到艾萊妮跟前,他低頭望向眼前的少女,神情溫柔。
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艾萊妮還記的很清楚,兩個月前只要往前平視就能看見西追的灰色眼瞳,然而,現在她卻需要將頭抬的老高才能和他對視。
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「西追,你長大了。」她由衷地說道。
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西追輕笑了聲。
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「你好像沒長高。」
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「我有。」艾萊妮抗議著,「長高了半吋。」她一邊說一邊掂起了腳尖。西追看她這副模樣又笑了,雙眼的光芒甚至比剛才看小貓的眼神還要寵溺。安東尼見狀翻了個白眼,他可不想當電燈泡。
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「我去那邊逛逛,你們玩得開心啊。」他說著,拐個彎跑到另一區的棚架。
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西追意識到安東尼的用意後紅了耳尖,小心翼翼看向艾萊妮,她目送安東尼離開後,隨即轉頭打量著眼前的男孩子。
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「你怎麼沒去看新掃帚?」
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艾萊妮指的是最新發行的光輪兩千,她知道男生們很沉迷於魁地奇,西追也是其中一員。剛剛經過魁地奇用品店時,她看見展示最新型掃帚的櫥窗前黏了一大堆人,他們都要把玻璃給盯破了。
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西追當然也屬於「魁地奇狂熱者」的一員,不過他早在上周就來看過光輪兩千。
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他乾笑了聲,今天他會來斜角巷不為其他,就是因為丹尼斯的一封信。那封信上簡短地預告了艾萊妮將會在今天出現在店裡,丹尼斯似乎連寫封信的力氣都要省,除了署名以外,信上只有大大的幾個字:她要來看貓,下周二。
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「嗯⋯⋯我已經看過了。」西追移開視線,他還有點摸不准該怎麼藏起他那些小心思。好吧,必須承認,他只是想見艾萊妮,頭腦一熱便自己跑來斜角巷了。
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艾萊妮不疑有他,隨口應聲以後便跑到那隻小黑貓的籠子前探頭探腦。
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那隻黑貓衝著艾萊妮喵喵叫了幾聲。她蹲下身子,雙眸撞上黑貓的目光。除卻那雙黃的發亮,在黑暗中還會閃爍一點綠色螢光的眼睛,黑色小貓和外婆一點兒都不像。
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艾萊妮慢慢將食指伸進籠裡,指節骨彎曲著,她想知道小貓的毛摸起來怎麼樣,是尖硬的刷毛還是細緻的柔順毛髮?或是像外婆一樣,有一身蓬鬆的讓人摸不釋手的軟毛?
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小黑貓始終用牠的黃色眼睛盯著她瞧,毫不理會艾萊妮向牠伸去的食指。
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「感覺牠會喜歡妳。」西追也在她身旁蹲下。
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「你怎麼知道?」
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「一種感覺?」
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艾萊妮抽回她的食指,繼續看著小黑貓,過了好一陣子才開口,「西追,外婆走了。」
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「你們那邊的那隻貓嗎?」
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「對。你覺得如果我找其他的貓來陪我,外婆會不會不開心?」艾萊妮甚至覺得外婆說不準會在晚上跑到她夢裡喵喵叫以示抗議,因為牠很會吃醋。
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艾萊妮等著西追的回答,她對西追有種慣性依賴(誰叫她老是在課上偷懶),他的溫柔可靠總讓她下意識覺得西追能幫她一起解決所有事情。
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儘管她並不想要這樣。
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「嗯⋯⋯可能會有一點,但你之前說過,只要是一個人的時候,外婆都會找到你,我不覺得外婆想看到你一個人。」
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艾萊妮聽完,小聲應聲,轉頭凝視著西追。
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外頭的光線從他們身後的小窗透進來,他的頭髮在光線中有幾根成了金色,艾萊妮想伸手去碰,卻又縮回了手。
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西追意識到她的動作,不自在地挪了下身子,卻是向艾萊妮身旁又近了半吋。艾萊妮環抱雙膝,將臉靠在膝頭上,對西追露出了一個輕柔的笑容。
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西追慌神了,他急忙轉頭,面向籠子,那隻小黑貓正對他喵喵叫著。他穩住心情,學著剛剛艾萊妮的模樣,朝小黑貓伸出了食指,黑貓這時不再盯著他們瞧,而是向前走了兩步,黑色的小鼻頭探向塞德里克的食指輕碰了下,隨後,小黑貓踏了兩步在籠裡坐下,向在鼓勵艾萊妮似地,雙眼逕看向她,艾萊妮也將食指探進籠裡,這一次,小黑貓用臉側蹭了蹭她的食指,又輕輕舔了西追的。
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「牠在撒嬌⋯⋯我後悔過來了。」艾萊妮滿臉糾結地起身,看著小黑貓還在輕舔西追的手,她輕嘆了口氣。
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「既然我不能帶走牠,為什麼又要過來看牠呢?」
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「你不養牠嗎?」
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「我自己養不起,除非謝弗里斯女士同意我們可以養一隻新的貓,不然我沒辦法帶牠回家。」
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「啊,那剛好,我——」
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「艾萊妮——別玩貓了,貝文女士在找我們。」
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安東尼突然出現在走道口,他見到西追臉上的錯愕,有股莫名的爽快冒出來,他挑眉補上一句,「嘿,你們有話火車上聊吧,我先帶走她了。」
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「火車上見,西追,今天碰到你很開心。」
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艾萊妮說完,便隨著安東尼拐出了那條走道。
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她的離場來的太快,西追愣是瞧著走道的拐彎處,她的最後一抹紅髮就在那兒消失。霎那間,西追心下發慌,他惶然低頭望向小黑貓,小黑貓還是坐在籠子裡,一雙澄黃澄亮的眼珠子凝視著他,似乎在向他表明一個堅定的承諾。
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「你要買嗎?」
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西追拎著小黑貓的籠子回到櫃檯,就見到丹尼斯笑盈盈地望著他。
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丹尼斯老早跑回來了,他現在看著西追的雙眼像隻豹盯準獵物一樣,兩眼放光,當中更是多了自信的從容。
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他知道西追想要隻寵物,上學期西追來找他問過,也知道艾萊妮如果想要一隻新的貓也沒錢養,還知道西追對艾萊妮有異樣的感情,剛好又在不久前得知「外婆」的事,以及艾萊妮將在今天來到斜角巷,於是他順理成章,安排了一個小小的會面,一切都只是要讓西追買下那隻小黑貓。
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不為別的,就是剛好一筆生意送上門,這機會他可不能不抓住。
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畢竟這隻黑貓聰明伶俐,毛色也漂亮,跟其他小貓比起來價格更加昂貴,既然能多賺一點,何樂而不為呢?
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「你叫我過來,不就是想讓我買嗎?」西追看著丹尼斯饒有興味的模樣,無奈微笑。
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