此時的婆羅洲島(今印尼的西加里曼丹省),已定居了很多慕黃金之名,渡海前來的華人,並且漸漸形成了不少華人聚落。
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移民多數集中在沿海城市坤甸附近工作討生活。有人在農村種植胡椒、咖啡、水稻、椰子,有人在山區開採煤礦及石油。
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島上的環境和生活十分困苦,因為離鄉路遙,華人無法取得大清的照應,更是讓乾隆皇稱之為“「天朝棄民」。
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羅芳本來認為,這裡的華人應該是挖黃金到手軟,每人都擁有萬千財富的有錢人。
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但是,羅芳一行人抵達當地聚落,處處可見情景的絕非如此。此處的華人生活十非常艱困,少衣少食,也有人就流浪街頭。
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攀談之下,其實是因由於此處的採金技術不夠先進、大大小小的華人聚落互搶互鬥,更加上島上治安破敗,土匪,海盜橫行無阻,不停的擾亂人民,搶走辛辛苦苦挖到的黃金,使人民貧苦無依。
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一開始,羅芳與親友們在坤甸建立家園。
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初來乍到的羅芳,因為斷文識理、處事果敢,快速受到當地華人的器重,有“羅方口”之譽。
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由於羅芳知識程度好、有膽識又懂武術,而且能夠團結華人,與當地土人合作,深受當地土著以及華人的擁戴。
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羅芳曾看到過此處挖採金礦的十數名工人,半身浸泡在 礦區泥沙渾水中,辛苦搬運石塊。有人取水刷洗石壁,陡峭的岩石,以及泥沙搖搖欲墜,小石塊不時地滑落下來。
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這裡的尾哥林建成對他說:「前天才發生意外,九個工人被活埋,五個人摔斷了腿。」
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羅芳滿腔熱血,有了生存物質基礎後,他想改提高華人聚落的生活水準。但在異地人生地不熟,應如何做呢?
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當時在較為繁華的坤甸、三發、南吧哇…等原住民馬來民族掌握的邦國之內,已建立了許多華族控制區。其中以開金礦為主要營生的群眾,例如:金湖、山沙、把曆…等;以做買賣為主要營生的群眾,較強大的有埠頭、酒廊、賭鋪、巴刹…等;而以耕田種糧業為主的,是以原明朝敗退出逃的天地會…等會眾,佔住坤甸城及週邊領域。
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在西婆羅洲北部的東萬律(Mandor)、茅恩、山豬打崖、坤日、龍岡、沙拉蠻(Senaman),最多的是揭陽、潮陽人在開發金礦;坤甸早期有潮州人的聚落,後來也有客家人前來經營金礦生意,例如:四大家圍、聚勝公司…等。
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而在明黃領域,有大埔公州人劉乾相稱王,帶領家族親友開採金礦。另外,佔據山心的開金湖,是大埔縣人張阿才。而且也有部份惠州、潮州、嘉應州人遍布四周。
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處於熱帶的婆羅島,有著肥沃的土地,十分有利種糧畜牧,再有著金礦、山林等資源,又有天然港灣可向外發展,在島內有多個族群爭鬥不休,島外還有以印尼為遠東基地的荷蘭東印度公司,三不五時的武力侵攻。可以說,這時的西婆羅洲還是處於「亂世」。
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