這是個暴雪紛飛的日子,以時間推測應該是在早上,在這個密不透風的山間小屋裡,歐邁爾斯點燃了壁爐的薪材。
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他望著火光燃起後,逐漸明亮的週遭,這個空間充滿著沉悶的空氣,畢竟光只看到處沉積的灰塵,這裡起碼有半年以上無人使用了。所幸,他估計這裡以往儲備的柴火應該足以支撐個一週沒有問題,而這段時間應該足以讓天氣好轉到可以離開這個區域了。
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屋外的天空被厚實的黑影所覆蓋,這裡再往外十餘哩,要再數個時辰才會脫離「魔山」安特蒙斯山脈的陰影;而在那之前,有如詛咒般的黑幕會讓屋外的狂風暴雪化為更致命的災難……
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屋外傳來急促的敲門聲,歐邁爾斯趕忙將沉重的門閂移開,頓時整個屋內都被隨著雪花闖入的暴風席捲,震耳欲聾的呼嘯聲中,一道人影閃進了這個小屋。
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歐邁爾斯護著好不容易升起的爐火,而那人影快速地將門關上,也許再讓暴風雪肆虐個幾分鐘,連這個屋子都會整個被掀飛吧?不過即使如此,這間小屋目前依然像是宣示著自身的頑強般屹立不搖。
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他看向新進來的那位旅人,他正抖掉身上覆蓋著的殘雪,如果沒有這間小屋,他在外面恐怕連半天都撐不下去……
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歐邁爾斯拋了幾塊薪材到燃燒的壁爐裡,這讓壁爐內的火焰變得更加旺盛,然後他順手抓了件雖然有著霉味,但應該還是有著保暖功能的氈毯,丟給了那個旅人。
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那個旅人渾身發抖地接過了氈毯,然後將氈毯緊緊裹住身體。
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「謝謝。」那個人靠著火,然後將顫抖的雙手在燃燒的柴火前烘烤著,「真沒想到天氣說變就變……」
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「是啊。」歐邁爾斯笑著說,「記得有些人把這一帶的天氣劇變稱作是『魔王的詛咒』呢!我的名字是歐邁爾斯,如果要說的話,勉強算是一個行商人吧?」
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那個旅人在聽到「魔王」時,一瞬間露出了一絲恐懼的神色,但很快地就隱沒在氈毯之中。
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歐邁爾斯伸出手,在這一帶「握手」應該還是共通的禮節……
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「我的名字是阿里斯托。」旅人伸出手和他相握,雖然依舊冰冷,但看來已經停止了顫抖。「來自於蓋因堡的信使。」
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他身上的確穿著著刻有蓋因堡城徽的皮甲,腰間配著的長劍也是一般軍用的制式規格。
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歐邁爾斯思考著,蓋因堡距離這個小屋大概有五十哩遠,而且還隔著三、四個山頭,要徒步到達這間小屋應該是花費了不少工夫吧?
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「真是辛苦啊……」但是歐邁爾斯並沒有把這些疑問說出口,行商人雖然是最容易獲得各地資訊的職業,但隨意地窺探無論在何處都是個禁忌。
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「其實我三年前也有經過蓋因堡,記得那時候是在春末交易季的尾聲,你們今年的水果酒品質如何呢?」他想起那次去的時候,各處都散發著水果酒的清香,在這個城寨都市,那是他們少數的特產。
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「呵呵呵,還算不錯吧?今年的雨水並沒有那麼多,所以釀出來的酒甜度是這幾年來最好的,我可以拍胸脯保證。」
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「嗯……那我去完冬鎮把手上的貨品賣一賣,回程就順道去你們那裡吧。」歐邁爾斯想著,蓋因堡的水果酒如果品質真的不錯,拿去南方城邦應該能得到很好的價格。
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但是歐邁爾斯感覺到阿里斯托的表情像是欲言又止,但是在看似掙扎了片刻,他還是像下定決心般地抬起頭。
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「冬鎮已經淪陷了,我想現在銀葉河以北已經沒有人類的領土了……」阿里斯托深深地吐出了一口氣。
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「淪陷……」這個名詞對歐邁爾斯實在是相當遙遠,尤其是這一帶數百年來都相當和平,唯一有聽過戰亂消息的大概是在更北方的尤倫堡,那裡緊鄰「魔山」,一直以來都是阻擋魔王大軍南下的最前線。
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「那是前個月的事了……」阿里斯托的語氣透露著深刻的悲哀,「自從年初尤倫堡被魔王攻陷,這幾個月北方的城鎮幾乎都被襲捲一空了。」
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「不會吧?」歐邁爾斯掩藏不住心中的驚訝,難怪剛剛提到「魔王的詛咒」時,阿里斯托表情會透露出一絲異樣,「連銀矛城和風息城也丟了?」
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「嗯……」阿里斯托遺憾地回應著,「短短幾天都沒了,魔王軍這次準備得相當充份,連大型攻城器械都準備好了,而且……銀矛城他們對自己的城牆也太過自負了。」
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雖然再不情願,歐邁爾斯還是不能不接受北方情勢丕變的事實,這樣他未來的行商路線勢必得大幅改變才行。
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而且,全都消失了嗎?他還記得自己在那些北方城鎮裡遇見的一張張臉孔,有男有女,大部份都是滿臉笑容。銀矛城的街道整齊劃一,石牆在經年累月的修繕加高後呈現著難攻不落的印象;風息城的人民也都勇敢誠懇,那是無法摧折的堅強意志。
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而那些如今都只是存留在記憶中的片斷而已了嗎?這讓人如何能接受?
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「那你們……」歐邁爾斯開始擔憂在他前進的旅途上,所遇上的會不會是大量的難民,或是兇殘的敵軍。
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「目前銀葉河南岸還沒有魔王軍的蹤影,」阿里斯托搖著頭說,「目前銀葉河的水位還沒有辦法讓人可以安心地渡河,而唯一的橋樑……」
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「至少我離開的時候,還在我們的手裡。」
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冬天,最少還要二個月,那個時候銀葉河的水位就會大幅削減……
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然後……
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雖然有著爐火,歐邁爾斯卻不由自主地發著抖。
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「我奉命要到南方的各城邦求援,現在已經不是南方各邦自顧自的情勢了!」
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如果情勢真的如此悲慘,那無疑是人類的末日到來了。歐邁爾斯在過去曾經遇過許多劫後餘生的逃難者,他們的臉孔都透露著深深的恐懼,在他們的記憶中,背後是無數的魔物和半獸人在追趕著他們,死亡和屠戮有如般夢魘般如影隨形。
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他曾經看過那些人在半夜中驚醒,然後尖叫、哭喊,彷彿眼前所見盡是慘遭火焚的家園。孩子們緊緊抓著親人的手臂,擔心下一秒鐘就會失去一切……
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一定要有人阻止北方的災難繼續延燒!
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南方還有許多強大的城邦,更遠一點還有黑水河邦聯的存在,但他們到底能否凝聚出共識發兵支援呢?
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阿里斯托一定不是唯一的信使,南方各處應該都早已經收到報告惡耗的渡鴉,但是在歐邁爾斯來的路上,卻沒有看到任何的城邦將軍隊武裝起來……
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即使任由魔王軍暢行無阻,到達那邊也是一到兩年後的事了,那並不是相當遙遠的未來,但也並非近在咫尺。銀葉河依然有很大的可能性能阻止大軍南下,還有無數山脈和城邦存在兩者之間。
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「雪停了之後,我要出發到河谷城……」阿里斯托說著未來的方向,那是黑水河邦聯的其中之一,他可能很難說服整個邦聯發軍,但也許還有些許的機會,可以讓部分有利害關係的城邦選擇支援他們。
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太困難了。歐邁爾斯知道,自從幾百年前的黑水盟約結束之後,邦聯已經縮小了很多,許多城邦脫離了邦聯的束縛,而各城邦間利害衝突不斷,越鄰近的城邦往往有著越大的矛盾。
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「瑟倫和阿卡多得的關係很緊張,你盡量避開那一帶吧。」歐邁爾斯建議著,如果對於戰爭和求援,他無法改變任何結果,但至少他能幫助信使尋找應該要走的方向。
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歐邁爾斯拿出地圖,指出了能最快到達的路線,天險阻礙和可走的小路。
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「斯波希峽谷這條路不要走,那裡的地精多到快滿出來了……」
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阿里斯托忍不住笑了出來,這也許是他這一趟行程唯一一次發自內心,毫無煩惱的笑容。
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在一一確認完該走和不能走的道路之後,阿里斯托的臉上顯得很嚴肅,當然歐邁爾斯也知道他接下來會說什麼話。
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「對於您無私的協助,我及蓋因堡上下由衷地表示感謝。」
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那是因為這些協助的確和字面上相符,對於一名行商人而言,各處的情報、路線、危險都是高價的商品,甚至是無價之寶,這樣毫無代價的讓渡,應該是已經是超乎預期的幫助了。
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「無需言謝!下次我到蓋因堡行商的時候,你送我一瓶上等的水果酒就是最好的報答了。」
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更希望你們能成功阻止魔王軍的南下。
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「當然。」阿里斯托眼眶泛淚,對他而言也許這些幫助讓他重新燃起了希望,雖然前途依然是相當渺茫,但有人給予協助這件事本身就讓他彷彿看到了一絲光明。
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在風雪結束之前,阿里斯托述說著北方的慘況。
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哨兵曾經前進到遭到毀滅的城鎮,那裡只有剩下遭到毀棄的斷垣殘壁,以及爭食腐肉的烏鴉、鬣狗。半獸人將所俘虜的人類被釘死在遭到火焚的處刑架上,原先美麗的城鎮廣場被堆積如山的屍體覆蓋,街道地面到處都是乾涸的血漬。
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阿里斯托也曾遠遠望著魔王大軍的宿營,那裡傳來邪惡的歌聲,然後營火照耀出的長影跳著鬼魅的舞蹈。俘虜的哀嚎和慘叫讓人不寒而慄,半獸人立起的圖騰則遠遠地瞪視著他……
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他說……他至今仍會作著惡夢……
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風雪在兩日後消退,他們在「魔山」的陰影遠離小屋後道別,阿里斯托往南方走。大雪已經讓他耽擱了些許時間,即使有城邦同意援兵,組織和整備也需要時間,現在可以說是分秒必爭。
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歐邁爾斯看著他逐漸離去的背影,思考著自己接下來的方向。
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他並不後悔自己的行為,那既不是出於正義,那時的他也並非想藉機施恩,也許一時衝動還佔了相當大的部分。
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只是,現在他必須要思考未來的行動,對於一名小本經營的行商人而言,即使是走錯一小步,都足以讓自己傾家蕩產。
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那就去東南邊的梅瑟斯吧,那裡記得是皮甲和弓箭的生產地。首先,先設法把手中這些黃金變現,然後以商會的名義和銀行貸款……
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一定要在消息傳開前囤積到足夠的物資,這次說不定能赚到馬車的錢……不!說不定連店面都能買得起……
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歐邁爾斯整理好自己的行囊,開始往東南方走去。
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