燈火通明的房間內,長州藩的幹部片貝村上與桂小五郎商議藩務,終於告一段落。
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「……那麼,我就先告辭了。」片貝起身,「我會儘量再拖延宮部先生他們一些時間。」
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「辛苦了,宮部先生那裏就拜託你!」桂頷首致意,「還有,請務必加倍提防『新撰組』。」
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「是的。」片貝朝桂小五郎躬身行禮後轉身離開。
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關上房門,隨侍在側的藝妓幾松問道:「今晚到此為止了嗎?」
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「嗯。」桂舉杯飲盡殘酒,「該辦的都辦妥了。」
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幾松拿起酒瓶:「我再為你斟酒吧?」
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「不用,夠了。」放下酒杯,桂抬手揉著發疼的太陽穴,「酒很難喝。」
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「發生了什麼事?」注意到眉頭深鎖的桂心情沉重,幾松靠過來為他捏頸紓壓,很是體貼。
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「簡直荒謬!」桂的臉色益發難看,「他們竟然想火燒京都……」
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長州藩士在京都擁有幾處的據點。
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小荻屋,是緋村入藩後來到京都的第一個、也是至今唯一的落腳地方。
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「繞了一大圈總算找到你……」
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站在廚房門口,飯塚瞥了一眼木盆裡的清水:「原來你還在洗手啊!」
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「有事嗎?」緋村仍然持續洗手的動作。
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「上次的集會好像有麻煩了,收到宮部先生與桂先生意見不合的傳聞呢!聽說宮部先生打算在京都進行一個大計畫!」
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緋村抬眼看向飯塚:「桂先生的意思如何?」
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「他說現在還不是時候,所以並不贊成。」背倚著門板,飯塚雙手抱胸,「而且,聽說宮部先生氣得想殺死桂先生啊!」
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「看來集會不太順利。」掬了一把水潑向自己的臉,緋村端起木盆將水倒掉。
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望著水流,他連帶想起一年前,那個與桂先生初次見面的雨天。
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『為了創建新時代,就必須推翻舊的東西,我在執行「瘋狂的正義」。這就是個殺人的勾當,我不會找任何字詞或理由來美化它,雖然是討厭的任務,還是必須有人來執行。你說你想用自己的力量拯救苦難中的黎民百姓,我希望你把你的力量借給我,為了建立新時代,你願意殺人嗎?』
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『你本來是我「奇兵隊」的終極祕密武器,不過,看來你有更重要的任務……跟他去吧,桂這傢伙不會虧待你的。』
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『如果在這把染著鮮血的刀下、以及那些成為犧牲品的生命背後,有著人人都能夠安居樂業、笑著過日子的新時代,那麼我會替天行道,我願意殺人。』
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首次執行任務,是去年暮春,梅雨季來臨前的一個午後,他還記得那片濃密的林蔭,以及被篩落的斑駁日光。
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也許是測試他的實戰力、也或許考量他可能的生疏與不適應,派下的第一個目標,是個看起來比他年長不過四、五歲的青年。
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對方太過驚慌錯愕,以至於手中的刀輕易地被他一擊揮落,他也順勢第二刀就送對方上路。
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也在那時候,他第一次與搭檔的同伴見面——
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眼角略抬,緋村瞥向站在一旁的飯塚。
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「怎麼了?」察覺緋村的目光,飯塚詢問,連帶遞出擱在旁邊的布巾,「我說,你臉上這道傷還真是頑強啊……」
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「無所謂。」接過布巾,緋村低頭凝視著那些沿著下顎邊緣滴落、砸在盆底還染著一抹殷紅的水花。
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是的,他願意殺人。
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如果,讓他揮動長刀手染鮮血、由他揹負起所有怨恨與悲念,就能換來一個人們不用挨餓受凍、不再痛苦嚎哭的新時代——
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那麼,他願意一直殺人。
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又一次完成任務之後。
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「真不愧是『斬人拔刀齋』,戰況這麼激烈卻無人能傷你半分吶!」飯塚為緋村打上一把傘,「不如回程咱們順道去喝杯酒吧?」
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「不了,我想直接回去。」緋村接過飯塚遞給他的傘。
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「好吧,那我就自個兒喝悶酒囉!」交給緋村一條手巾後,飯塚很乾脆地轉身,「回頭見。」
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緋村將手巾按壓在左臉上,一道紅色血印隨即劃在白色棉布上跳躍醒目,藤蔓般盤繞他的視線,以及思緒。
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含有怨念的——刀傷?!
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用手巾又擦了擦臉上的血漬,緋村下意識抬眼,細雨綿綿的夜空不見月色,黯淡無光。
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與飯塚分道之後,緋村帶著一身剛執行完任務的血腥氣,獨自走在顯得比平常更加幽暗的巷道中。
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漆黑的天空倏地落下一束銀色白光,直劈持傘的人而來,傘面被一分為二劈開,緋村俐落側身避過刀鋒。
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鎖鏈刀迅速迴轉一圈之後,回到一名身著忍裝束打扮的男子手上。
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「……」緋村盯著來人,神色一如既往的漠然。
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新撰組……不,跟他一樣是個不會在歷史留名的影子刺客!
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眸色驟黯,緋村的眼底凝結一層寒霜般的冰冷殺意。
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「緋村拔刀齋!」男子手持雙刀,兩把刀的刀柄尾部有鎖鍊互相連結,「準備受死吧!」
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右手按住刀柄,緋村壓低身體重心進入備戰姿勢,男子率先發動攻勢,擲出其中一把鎖鏈刀。
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迅速拔刀揮開迎面飛來的鎖鏈刀,被彈飛的刀子,刀尖沒入土中直立於路旁。
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「會被宰掉的人是你。」緋村持刀朝男子砍去。
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靈巧地躲過緋村的第一擊,男子跳上路旁牆頂,利用插在地上的第一把刀為支點,立刻以兩刀之間的鎖鏈將緋村圈住,由於上臂被捆住,緋村一時之間無法動彈亦無法揮劍。
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眼見機不可失,男子由牆頂縱身躍下,手持第二把鎖鏈刀砍向緋村。
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左手拽了拽鎖鏈,緋村將原本插在地上的那把鎖鏈刀扯過來並且接住,反手持刀接下男子的砍擊後,運力甩過手腕,順勢在空中劃破男子的胸膛。
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霎時間,鮮血在空中潑灑,宛如下了另外一場紅色的雨。
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重物墜地的鈍響過後,萬籟俱寂的暗巷,只剩綿綿雨絲輕聲低吟。
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剛剛結束一場激戰,呼吸粗淺而急促的緋村還來不及解下纏在身上的鎖鏈,赫然發現眼前佇立一道白色人影。
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心下戒備,他緩緩站直身體,視線所及由腳到頭,竟是一名已被血和雨所淋濕的女子。
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「你剛剛……」女子幽幽開口,「還真是降下了一場血雨呢……」
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「——!!」訝然瞠目,緋村鬆開了拿在左手的鎖鏈刀,原本纏在身上的鎖鍊跟著滑落,而他持劍的右手指節,則因不斷用力而逐漸發白,表述此刻心中激烈的天人交戰。
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被看見了?怎麼辦……
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殺了她——滅口嗎?!
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「你……」女子的眼神略帶迷濛,逕自向前走了兩步,「嗝!你在流血……要……止血……」
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打了個酒嗝,女子身形一晃倏然側身就倒,手中的油傘與布包跟著跌落在地。
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一個箭步上前把人扶住,緋村將手上的刀子插進地面,緩緩蹲踞,他低頭看著靠在自己懷中的女子。
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雨水滌淨了濺在她臉上的血汙,從那個刺客的胸膛噴洩而出的、還有自他左臉頰傷口所流下來的。
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端詳著這名面容姣好的女子,緋村竟然一時失神而忘我,直到一股清淡的芬芳刺激了他的嗅覺——這是,白梅香。
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「……」忍不住伸手,緋村輕輕抹了把女子臉上的水漬。
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該拿她怎麼辦……而且是非之地不宜久留……
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短暫的陷入掙扎之後,緋村沒有猶豫太久就抱起女子,以他自己都沒有察覺的溫柔力道與小心翼翼。
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濕透的背影,迅速隱沒在濃墨般的夜色中。
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看似意外的相遇,啟動了兩個人的命運之輪,以不可思議的速度開始運轉著——
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越轉越快,越轉越亂。
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