閃耀的烈陽在乾淨無雲的天空下散發祂驚人的熾熱，將暴露在日光下的一切全斂入高溫的疆域。現在正值仲夏，會出現如此光景也是理所當然，同理可證，此時的學校除了值勤的教職員外應該空無一人──不過凡事必有特例。
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單調的腳步聲回響著，伴隨著製造它的人穿過寂靜的長廊。此人為「特例」。在輕鬆又炎熱的暑假裡返家、休憩、玩樂、或是前往異國遊學都是不錯的選擇。學生總想在在漫長的知識之道上，找藉口休息
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。顯然地，這又是一個特例。
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這名特例是名少女。有著淺棕色的長髮，用小巧的格紋緞帶束成了高馬尾，在身後飛揚，莓紅的眼睛直視眼前的走道，沒有絲毫的分心。淡紅色的裙子跟隨她行進的節奏擺動。她看來不過十五六歲左右，稚氣未退的臉龐稱不上美麗，但是散發出清秀的氣質。
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少女穿過空蕩蕩的走廊，在高聳巨塔底部的廣場停下。這裡是中央廣場，學校的大小事務皆在此舉行、公告。她駐足於公佈欄前盯著那有一個成年人寬，二個成年人長的深色木板，沒有任何裝飾。
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上頭一個字也沒有。
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「雖然說是要維護學生隱私，不過為了看成績就得跑一大段路真的很麻煩呢，直接寄給學生不好嗎？」
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少女從衣服上取下一枚徽章以拇指和食指夾著放到木版中央的圓形凹槽裡。「
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喀」的一聲，徽章完美的嵌入凹槽。她彷彿在等待甚麼似的後退一步。
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佈告欄上出現了水紋般的波動，以徽章為圓心向外擴散。接著銀光從徽章裡透出，在空氣中化成絲線，編織出優雅的花體文字。她睜大眼睛將文字閱讀完畢，然後嘆了口氣。
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「雖然在預料之內，不過落榜還是會讓人喪志啊。」
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她像是要把灰暗的心情趕出去似地搖搖頭。
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「與其哀嘆過去的失敗，不如來計畫這次的暑期特訓。最後一次的轉組考，一定要通過！誒？自本屆起學科及格者不得參加輔導計畫，但非學者學徒則不在此限！這樣我不就不能參加了嗎──」再重讀一次學校的落榜通知，她才發現到一個驚人的改變。
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她不能夠再參加學校的暑期輔導了，也就是這個暑假開始她必須依靠自己。
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「我明年就要去實習了，再考不上我該怎麼辦啊！學者難道不能走出圖書館嗎？為甚麼只要學科及格其他都不管？這根本就是歧視！」
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少女不滿地鼓起雙頰，同時跳上蹦下地大聲抱怨，紮在頭上的馬尾與緞帶也隨之起舞。然後，在她身旁響起的一道無奈的聲音，接著一名少年的輪廓從長廊的陰影處浮現。瘦削的身軀、過長的瀏海營造出陰沉的特色，突然冒出來的登場方式替他增添了不少神秘感。
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「那是因為想要轉組的人太多了，只好先淘汰一些比較沒希望的人。而且，身為主塔首席的妳幹麻去搶補救班的名額啊？妳已經是學者裡的第一名了不是嗎？」
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「是學者學徒中的第一，可是光知曉理論沒辦法讓我成為一名戰士！更何況主塔裡和我同屆的只有六個人啊！這等於我只贏過六個人啦！可惡可惡可惡──」
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樂緹完全無視少年詭異的出場方式，逕自發洩她的情緒。
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諾爾斯大陸，一個在戰火與和平之間擺盪的土地。這裡，是劍與魔法的世界。
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這些在這片土地上寫下無數歷史的當權者們為了增加自己的力量，各自培植了自己的勢力。造就了現今的派系，因為以前是師徒相傳，一個好的人才養成需花費大量的時間，而且容易讓知識壟斷於少數人手裡，因此，在幾十年前一些有識之士離開他們原本的環境，創立了一所所「為了所有人們培育人才」的學校。
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位於北方大陸西域中南部，座落於諾伊思山脈尾端，宛如城堡的巨型建築物，正是這樣的學校──為了不與任何勢力有所瓜葛──以山脈命名的「諾伊思」。除此之外，諾伊思也不接受來自外界的捐款，學校由當時的創辦人自行出資建造，之後便接下各式各樣的委託。諾伊思的學生們每一個都會依據自身所長接下學校分配的任務，幫忙處理民生瑣事也好，擔任貴族護衛也罷，甚至是追捕罪犯都可以。不僅讓學校營運費用有著落，也讓學生以及教職員自行賺取生活費。比起任務執行者素質參差的冒險者公會，雖然較為生嫩但可靠的學生更受委託人喜愛。當然，這是在創校一段時間、建立良好信譽之後。
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正因不與任何勢力有所瓜葛，從這所學校畢業的學生可以自行選擇要為誰獻出自己的力量與忠誠，能力越強的人選擇就越多。
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因為要有效的進行培育，一入學就會進行分組，依照專長分別編入「實戰組」或「後援組」。實戰組分為十二班，專門培育擅於作戰的秧苗，這個組別未來就業方向以傭兵、警備隊、騎士團、護衛、軍人為主；後勤組分為五班，專門教導輔助戰鬥與傳承、研究學識的幼芽。實戰組〈非菁英班〉僅取術科〈力量的使用技巧〉成績，能否將它們鍛鍊得爐火純青天賦佔了很大的比重，天資不足的人再努力也不一定能跨入那個世界。後援組，就是後勤啊。通過入學考但沒被編入實戰組都在這。分組的標準以入學考的成績為依據，不服者可參加轉組考。
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由於大陸動盪不安，除了戰亂還有各種天災和魔獸侵擾，所以一向是實戰組享有較高的地位，除非極度頂尖能成為政要的幕僚或是大學者，不然後援幾乎是不被看重的。
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站在諾伊思的中央廣場的樂緹和少年，正是這所學校的學生。
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「那接下來該怎麼辦？我只剩下一次機會，在實習前沒能成為一名戰士的話，我只能去當圖書館員了。」樂緹幽幽的說。她就是在這個制度下努力掙扎的人。少年暗暗嘆了口氣，當初入學時他與樂緹分別因為失常和資質不足被編入後援組，但這ㄚ頭打死不服。可是，從一年級到四年級，不間斷的特訓和努力並未得到應有的回報。
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她從未通過轉組考。
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「妳真的不考慮放棄嗎？」少年隨意的問，倚牆，手還插在口袋裡
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「那當然！柳澄你問甚麼蠢問題？而且你不也落榜了。」樂緹握緊雙拳，認真的回答。
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名為柳澄的少年無奈地看著她。
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「……那繼續吧。」柳澄不知道該說甚麼了。
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「柳澄，既然不能參加補救班而且我們又落榜了，你有任何關於暑假計畫的想法嗎？」創下落榜四連霸的少女學徒正在徵求同伴的意見。
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「重考。」
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「否決，請提出更具建設性的提案。」
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「放棄。」
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「警告，禁止提出降低我方士氣之言論。」
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「回家。」
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「喂！這跟前面那個有差別嗎？別再開玩笑了啦！」
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因為不負責任的發言而遭到抗議的少年往前踏了一步，食指在浮空文字前方向上一滑。最底下的文字便浮了上來。那是如同通知單的文件，下方有兩個選項「同意加入」或「不同意加入」
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「……『錘鍊計畫』？」
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「作為主塔首席的妳有資格加入喔，不過是以學者學徒的身分。」
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「要參加嗎？」少年問到。食指指尖發出淡淡的螢光，如果樂緹做出肯定的答覆，他就要按下「同意加入」選項。
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「柳澄有參加？」樂緹震驚地反問。
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「對啊，我在妳來之前就按好了。」柳澄的回答非常冷靜。
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「錘鍊計畫」這四個字如同釘子般敲進她的耳朵內， 樂緹的腦袋告訴她，如果回答了「是」。那麼，即將有非常恐怖的事情要發生在她身上──。
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「是。」
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文字發出銀色的光，在樂緹與柳澄的視線中消失。樂緹看了柳澄一眼。
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「現在退出來得及嗎？」她對於剛剛的魯莽行徑有點後悔。
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「來不及了。」柳澄用平淡的語氣殘忍地掐斷樂緹的退路。
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「……。」
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在柳澄眼前的，是彷彿沒有終點的樓梯，螺旋交錯、縱橫複雜的它們將整個校園的建築物串聯在一起，其精巧結構讓他們成為它們到校園各處的捷徑，這樣的安排讓人情不自禁的讚美設計者的匠心獨運。
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被樓梯層層環繞的塔群是諾伊思校園的主要建築物。而被所有塔包圍的中心，是「主塔」，一共二十一層樓，是學校職員的辦公室、宿舍，同時也是圖書館與工房，學者學徒的教室則是在主塔頂樓。除此之外一些公用設施也建在裡面，例如餐廳或體育館。站在塔底仰望，可以看見盤旋而上的階梯一路通到塔頂，壯闊且美麗。
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但柳澄只想咒罵設計者的居心不良。
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「為何要把樓梯建在外側啊？要訓練學生的體能多蓋幾間體育館就好了，蓋危樓只會增加學生死亡率而已啦！」他對著綿延的樓梯大聲的哀號。
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「你喊再大聲樓梯也不會變成建在室內，還是把力氣省下來爬樓梯吧。」樂緹穩健地邁著步伐，手緊緊抓著欄杆。是的，拜曾經從這裡摔落的倒楣學長姐所賜，校方後來加裝了欄杆。
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「不會累的傢伙不准炫耀。」
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「我才沒有炫耀！」
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「妳用妳的行為在炫耀，是誰爬了五樓還大氣不喘啊？」
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「那是誰爬了五樓還能大吼大叫跟人抬槓啊？」
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這兩人一邊互相交換著打發時間的對話一邊往他們的目的地──導師們的辦公室前進。根據通知單的提醒，如果沒在選擇加入「錘鍊計畫」後三天內與直屬導師懇談的話，要交出五千字的加入理由與未來期望為主題的心得報告。因為擔心等一下忘記這個重要的事，在交出通知單後兩人馬上前往指導老師的所在地。
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「呃啊阿啊啊啊啊──」慘叫聲引起兩人的注意，樂緹疑惑地把身體探出去瞧個究竟。然後，與慘叫聲同時出現的是一名從天而降的少年。
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「奧斯卡？」樂緹愣愣地吐出同學的名字。
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「別顧著發呆！快拉我啦！」艱難地掛在欄杆上，向樂緹與柳澄求救的少年大叫。
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「嗯。」柳橙抓住了奧斯卡的右手。
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「喔！好的！」樂緹捉住奧斯卡的左手。
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一人拉一隻的把奧斯卡拖進安全範圍，奧斯卡大口大口的喘氣，原本就圓滾滾的腮幫子變的更鼓了。
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「我以為我要完蛋了……」臉色慘白的他還沒從剛才的意外中平復，虛脫的靠著欄杆。樂緹也還沒從剛剛的插曲中回過神來，呆呆的盯著奧斯卡剛才的所在之處，手還是緊緊的捉著，沒放開。
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「……我已經安全了啦。手可以放開了，謝謝。再不放開我的手會因缺氧而截肢喔。」
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「啊，是。抱歉！嗚呃……」樂緹慌忙抽回手並且向後跳，還因施力過猛而撞到身後的牆壁。柳橙無言的看著她一連串的搞笑動作。
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「小心一點啊，妳沒事吧？是我應該說抱歉，給你們添麻煩了。」
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奧斯卡連忙上前關心，一面不好意思向兩人道歉。狂風吹亂了他的短髮，長著些許青春痘的圓胖臉頰因為剛才的意外而比平常蒼白，衣服也有點凌亂，不過總體來講沒有大礙。
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「不過你為什麼會跑到外面？」柳澄在奧斯卡從驚嚇中恢復後拋出了這個問題。
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「這個嘛……」奧斯卡尷尬地抓著頭髮，然後從懷中掏出一張皺巴巴的信封。
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「我迫不及待的在一出辦公室就拆開它。沒想到它飛出欄杆外，我想都沒想的去檢，回過神來就掛在外面了，本來想爬回去可是一時手滑，就變成剛才你們看到的那樣了。」說完後仔細的把信封收回衣物上的口袋，心怕它又被風吹走。
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「該說你活該嗎？你居然敢在風那麼大的地方拆東西。」這是樂緹的評語。
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「其實樂緹也做過這種事誒，不過她的下場是一路滾下樓梯直到撞到緩衝墊。」這是柳澄的評語，只不過聽起來不像在附和樂緹。
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「都幾年前的事情了，你也太會記仇了吧！」不知道重點為何轉到自己身上的樂緹大叫。
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「生平第一次當緩衝墊，這體驗讓我印象非常深刻。」
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「喂！」
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「聽起來蠻精采的誒，可以告訴我詳情嗎？」連奧斯卡也來參一腳，現在的他需要一點事來轉移對於從高空墜落之恐懼感的注意力。
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「先不說這個了，那個信封有重要到值得為它墜樓嗎？」樂緹當然不願意讓自己以前的蠢事公諸於世，努力的把話題推往另一個方向。
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「有。這是導師給我的，嗯……應該類似於建議之類的東西，畢竟導師就是負責給建議的嘛。有兩張。一張是偏於未來職業選擇、生涯規劃等，另一張，就是飛出去的那張，是關於老師他藉由對我的觀察所做出的優缺點評論。如果沒拿這個信封給「錘鍊計畫」的教官審核就要交出一篇超麻煩的心得報告來替代。是非常、非常重要的東西喔。」奧斯卡用緊緊按住口袋開口的行為來讓他的這番話更具說服力。
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「你也有參加？」樂緹張大了眼睛。她的表情彷彿是看到了甚麼不可思議的事情發生在眼前，例如因成績沒有達標而年年參與補救學程的半吊子魔劍士居然參加堪稱絕對菁英主義的「錘鍊計畫」一樣。
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「奧斯卡肯定是和妳一樣，用『比較有利』的身分參加。對吧？」
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奧斯卡的回答是一個明確的點頭。
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諾伊思在學生入學時做的是第一次的篩選，分出適合後援或適合實戰。之後，再讓每個學生依照自身長才進入各個「塔」，也就是分入不同的學院。
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諾伊思的校園是以主塔為中心，周圍環繞著五座高低不一的巨塔但沒主塔那麼龐大，形成了一個實心圓，螺旋的樓梯將他們團團圍住並互相串連，以塔群為中心放射出一條條通路連接散落於塔群四周的低矮建築。不管是哪一個建築物都具有自己的特色。
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以深色石磚堆砌的黑塔，傳授給學生的知識側重於如何在使用武力時給予提人最大傷害。主要教授暗殺、置人於死的格鬥技巧，高殺傷力的法術。
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光輝閃亮的白塔是神學院的預備學校，為想成為聖職者的學生鋪路。
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高聳的哨塔是諾伊思的瞭望台，從哨塔外型便可知其的教學主軸──哨塔專門教導情報蒐集、潛入搜查、遠程狙擊。也就是這裡是學校中諜報、偵查人員與狙擊手的地盤。
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湛藍的水色高塔是醫術與治療型法術的指導學院，醫護室也設在這裡。補充一點，這裡的學生與老師是最受全校師生尊敬的人，每每當有人結束學校發派或是自行接下的任務回來，總是帶著滿身的疲憊和傷痕蹣跚的步入這裡，隔天〈有時隔好幾天〉精神煥發的走出藍塔大門。
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深紅的赤塔經常傳出爆炸聲，工匠學徒們總是宣稱這只是一個邁向成功的必經歷程。然後被聞聲趕來的指導老師臭罵。順帶一提，赤塔的老師通常是由年輕人擔任，老人家的心臟可撐不住這麼刺激的生活。其他同學則對赤塔這個建築敬而遠之，畢竟誰也不想被捲入鍛造失敗的意外之中。
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而奧斯卡是隸屬實戰組‧黑塔的魔劍士學徒，和樂緹、柳橙同年級。
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他以「不會魔法的的魔劍士」在同儕中聞名。跟樂緹這個「轉組落榜四連霸的主塔首席」算是難兄難弟。
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「你是用甚麼身分參加？」樂緹好奇的問到，她真的很想知道。
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「就像樂緹一定得用學者學徒一樣，我用劍士學徒。」
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奧斯卡在說出劍士學徒這四個字時臉上露出了自信，不過旋即消失。
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「對了，你們應該是要去找你們的指導老師吧？午餐時間快到了，你們要去趁早喔。」奧斯卡友善的提醒。
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「對吼，打擾到老師吃飯就糟糕了，謝謝喔。等一下餐廳見吧！」
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「別再摔了。」
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兩人繼續往目的地前進。
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在解決了這個小插曲後，他們終於到了導師的辦公室。
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「我敲門囉？」樂緹遲疑的舉起手，停在關緊的辦公室門口。她現在就像是站在一座搖擺的吊橋中央，進也不是退也不是。早知道剛才不要回答的那麼快，回去思考個幾天比因一時衝動做出決定還要好上不知道多少倍。她對於自己嘴巴動得比腦快的行為感到悲傷。
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「先聽導師怎麼說吧。」
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柳澄在樂緹身後淡淡地說。
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「好……」樂緹掙扎地舉起手，關於錘鍊計畫的資訊在腦內迴響。
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「錘鍊計畫」，它的歷史幾乎跟諾伊思一樣悠久。自從諾伊斯辦學以來就存在的，特別針對某些學生而設計的訓練計畫，與諾伊斯培育人才的方式還有整個諾爾斯大陸的社會氛圍有很大的關連。
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七王國，顧名思義就是七個王國，這七個王國聯合成一個聯盟，這個聯盟的武力是由直屬於七個王室的王廷禁衛軍所提供。而王廷禁衛軍又分別由七個公爵統轄管理，他們挑選有優異天賦的孩童從小進行培訓，這些孩童長大之後「只能」成為王廷禁衛軍，要是離開則視同叛國。
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教國的聖堂騎士團，也是在後繼者年幼時便開始栽培，等到他們成為一名合格的聖騎士後，他們所效忠的對象也只能是聖堂領袖。他們不能帶著自己學來的一身技藝離開原本的環境，在其他地方發展。這樣的傳統帶來了許多問題。例如：當某一個職業成為一個國家的特色時，人們就會搶著去做那個職業，但那個職業卻不能離開發源地向外發展。
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這就變成了「某某職業」這個「專利」被壟斷了，也可以說是當人們想成為「某某職業」必須先效忠「某某勢力」。然後為了保住這個工作，他們就得站在這個勢力的立場，沒辦法客觀了。
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為了抵制這種狀況，像諾伊斯的這類學校在成立之初號召各式各樣的專業人士成為訓練者。剛開始的確良莠不齊，但再創建者的努力不懈下還是把學校經營起來了。他們將學生大致分為兩類，分別用不同的方式指導。
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第一種是資質並不突出的普通人。們可以成為龐大的基層勢力，成為咬死大象的螞蟻們。
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第二種是才華洋溢的天才。他們將成為左右整個大陸命運的人。以一擋千的菁英。
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但是由於從這類學校畢業的普通人遠遠大於天才，到至這些學校被冠以「冒險者學院」意指他們的學生畢業後大多從事冒險者之類較搬不上檯面的工作。
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「錘鍊計畫」就是針對那些菁英而設計的。在每年的學生中挑選成績較為優秀者，在他們要參加「考核」並被各組織網羅為見習生之前的那個暑假開始邀請他們依照各個的專長進行特訓。
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「樂緹，妳還好嗎？怎麼一動也不動？」
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「妳要把手舉在空中多久啊？妳現在看起來好像一座雕像。」
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這兩句話完全說明了樂緹恍神的狀態，但這話不僅不是出自於柳澄之口，還分別由不同的人説出。編著小巧的辮子，和樂緹穿著相同款式衣服的少女伸手在樂緹眼前揮了幾下。留著及肩黑髮並仔細的夾好，衣著風格與其他兩位大相逕庭的女孩戳著樂緹的手臂。
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「妳們別只是湊熱鬧啊！」
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終於受不了的柳澄一個箭步上前推開擋住門口的三個少女，不耐煩的把徽章摜在門上，當機關運作時的聲響趨於平靜後辦公室的大門在眾人面前敞開。
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「謝啦柳澄，幫我們省事了。」黑髮少女笑嘻嘻的一邊道謝一邊拉著另一位少女踏進辦公室。
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「趕快進來吧。樂緹醒醒啊，妳要被丟下囉。」還不忘補上這句。
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柳澄不耐煩的拍拍樂緹的背，把她神遊已久的意識拉回來。
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「再不進去真的讓妳被關在外面。」
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「呃啊！我在幹嘛啦，！好的！」
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跟在柳澄的身後，樂緹趕在門關上之前衝進辦公室。
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「一次出現四個，你們是約好一起來的嗎？小朋友們。」
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停下與鄰桌同僚的談天，嬌小的女士輕輕將一綹褐色鬈髮撥到耳後然後優雅的起身，將桌面大概收拾一下後從書架上拿下一些文件放入懷中。
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「我先去處理他們的事，等一下再聊吧。」說完便面向樂緹一行人。
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「你們人真多，在午餐前應該談不完，我們去餐廳談。」
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優雅的女導師決定更改會談的地點。而柳澄心中想的是，「又要爬樓梯了」樂緹緊張的抓著制服下襬，不自在的舉手提問。
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「這樣真的行嗎？對老師好像不太禮貌。」
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「妳想太多。你們有帶錢對不對？走，去吃午餐。」
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導師頭也不回的走向門口，四名學生們隨後跟上。
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