1992年5月，亞特蘭大，格蘭特郡
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這是事隔一年以後蕭爾第一次踏上故土。他沒有特別深刻的感觸，但卻不知怎地想到他無緣參與的波灣戰爭。
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波灣戰爭期間，有不少跟蕭爾年紀差不多的人都選擇了從軍。歷史就是變不出新把戲的老狗，同樣的事情總是一再重演：好事的政客與既得利益者看到有利可圖的事；接著透過媒體的力量鼓吹愛國主義；接著把別人家的孩子送到戰事前線送死；接著藉由戰死的仇恨引發更濃厚的愛國主義……直到戰事落幕、核心圈的人瓜分完利益為止。自從欲拒還迎地被硬拖進二戰裏蹚渾水、卻理所當然地成為世界新霸權之後，食髓知味的美國面對戰爭的態度就被形塑成了這個模樣，無一例外，而且未來大概也不會有太大改變。蕭爾猶記得他年少時就對這現世的輪迴不以為然，更對「從軍報效國家」這種政客灌輸的偏誤觀念嗤之以鼻。
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這樣想起來實在很諷刺。他繞了一大圈還是進入了一個跟軍隊相去無幾的圈子，甚至有過之而無不及。自從五年前結訓之後，他大多數的時間都在隨著派令東奔西跑，一下中東；一下北非，不外乎就是些離兩軍交戰不遠的擾攘之地，他待在國內的時間比大多數的軍人還少。中情局從來不需要太多留在境內的人力，而蕭爾也證明了自己有能耐在最險惡的環境中生存，於是在他下單位的第二個月就收到了人生第一張派令，要求他前往伊朗進行營救任務。當時是1992年1月，為期八年的波灣戰爭不過剛結束三年多；蘇聯解體更不過是短短兩週前的事情。整個世界都還在適應即將到來的新面貌。
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伊斯蘭革命後，美國駐伊大使館1979年發生的人質事件、緊接著又來一場為期八年的波灣戰爭，伊斯蘭教對西方國家的敵意以空前的速度升高，尤其是美國。大多數人只聽聞過長達444天的人質事件；以及這起事件導致卡特成為少數連任失利的總統，事實上，還有太多人們看不到的情節始終在檯面下蠢動，外弛內張的情勢始終沒有告歇。在伊斯蘭國家逗留的白種人不斷身陷險境，有擄人、勒贖、暗殺、虐殺、私刑處決。有的能夠順利解決；有的只能遺憾落幕。他們的工作實質上就是反覆的探查與臥底，為了保護與營救那些被高層選中的人。那些命特別值錢的人。
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路途上，他回想著生平的第一次任務，以及他的第一個搭檔。歷歷在目的盡是無止境的黑暗，儼然是一場以惆悵畫上句點的殘酷成年禮。
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蕭爾生平第一個搭檔是個三十二歲的德州佬，名叫傑基。情報員這一行很少有機會聽到同儕之間的風評，但蕭爾確實不只一次耳聞到其他人對傑基的正面評價。在這個地方，他是資歷六年的資深情報官；回到家他則是一名再平凡不過、不久前才喜獲麟兒的新手爸爸。在蕭爾的印象中，傑基說話時總是輕聲細語，舉手投足都是文質彬彬，他的樣貌就與電影裏會看到的那種鄰家大男孩別無二致。
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任務前後總共花了三個月策劃，短短一週內執行完成。雖然蕭爾是菜鳥，不過同樣的事情傑基已經做過幾十次了。在後勤單位故佈疑陣、百般斡旋之後，深入絕地的兩人成功救出三名遭到民兵組織軟禁的人質；不過也有一名叫作史密斯‧陶爾頓的人質在過程中不幸犧牲。他事後反覆回顧著陶爾頓的檔案，這位僅僅比他年長四歲的男子屬於卡桑國際醫療組織的一員，明明有一紙無懈可擊的學歷，卻在三年前離開學校之後捨棄各種前途無量的工作，自願到世界各個偏遠角落行醫。
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一個徹徹底底的好人、絕對命不該絕的好人。
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「無論如何，亡者已矣，」傑基勸他把那些檔案闔上，儘管再怎麼遺憾也沒有理由回頭悉數過錯。「我們的背後太黑了，習慣回頭的人不適合幹這一行。」
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他總是這麼說，彷彿這句話就足以說明一切。而這句話確實說明了一切，只是蕭爾那個時候體認得還不夠深刻。
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正當他跟傑基以為任務已經結束，準備從監控據點撤出的前一刻，一行拿著機槍的武裝份子毫無預警地殺進來，不由分說地朝他們掃射。他們連半秒鐘都沒有遲疑，只能當機立斷地在被掃射成蜂窩之前直接從二樓窗口跳下去，幸運的是他們沒在樓下碰到的盯哨的人，民兵組織通常很擅長巷戰，那些人沒料想到他們會在情急之下跳窗實在大意得離譜；然而不幸的是，傑基在落地時不慎扭傷了腳踝。他當時不知道，等到知道的時候一切都已經太遲了。
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蕭爾在一座倒塌的廢水處理廠裏躲了整整十個小時，透過牆上的縫隙親眼看到跑起來一拐一拐的搭檔不及逃脫，在大街上就地處決。他渾身不住地顫抖，不是因為害怕，而是因為無力為同袍挺身而出的憤恨。他看到了全部的過程，傑基臨死之前還惦著搭檔的安危，寧願飛蛾撲火也硬是要往蕭爾身處的位置的反方向跑，在短短半分鐘之後就葬送了自己的性命。那個畫面在他的腦海裏重播了無數次、無數次，奇蹟般的逃脫沒有帶來一絲僥倖的慰藉，反而讓他陷進了另一個無形的牢籠。
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這種事光是經歷過一次就會留下一些不好的東西，何況我們整天都圍繞著這種事打轉？傑基曾經這麼說：沒有人能夠真的全身而退。
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在第一道晨曦浮現蒼穹時，他在不知不覺間到達格蘭特郡。傑基並沒有說這是一定要做的事……他們從認識到天人永隔的這段期間實在太短暫了，肯定有太多的事情沒來得及跟他分享，但三個多月的時間已經夠他認識一個人了。他知道他的搭檔會做這件事。
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他敲了敲門，準備面對一名傷心欲絕的母親；以及必須在另一半面前故作堅強的父親。上級告訴他家屬已經得知這件不幸的消息，另一方面也極力勸阻蕭爾前來探視的念頭。受害家屬現在正處於心理衝擊的第一個階段：否認。而他們認定該為這起悲劇負責的人出現會讓他們立即邁入下個階段，他們需要找個宣洩的出口，勢必會咄咄逼人地究責，甚至產生更激動也更難以預測的反應，不過蕭爾還是選擇來了。
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因為他知道他的搭檔會做這件事。他也無法為傑基做甚麼別的事了。
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結果前來應門的是一名年輕女子，蕭爾想起史密斯‧陶爾頓的檔案裏提到他的家庭成員包括一個二十三歲的妹妹，但是檔案裏沒提到她清新脫俗的相貌。
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「羅素‧蕭爾，」他說到這裏就語塞了，他事前還從沒想到過從何啟齒也會是一種問題，只好搬出那套俗套的詞令。「恕我冒昧來訪，還請你們節哀。」
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「我是喬安娜‧陶爾頓，」她伸出白皙而柔軟的手，禮貌性地跟他握了握。「你是那位參與營救任務的探員，對吧？謝謝你的拜訪，快請進。」
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他跟在她身後進屋，接著就在玄關看到一名壯碩的中年男子現身，緊皺著的眉頭滿是不悅。喬安娜夾在尷尬的氣氛中間：「這是我父親法蘭克。」
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「你是哪位？」那位父親冷冷地問，像是早已知道答案。
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他再次報上名字，以及那套客套的慰問。「我對發生在府上的事深感遺憾。」
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「你覺得說這些有任何作用嗎？」
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「沒有，但我也有個搭檔被同樣一批人殺害了，他會希望我前來聊表心意。」
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「你見到我了，現在你可以回去交差了。」
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「爸，你這樣實在太失禮了。」
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「他是我唯一的兒子！」父親突然大吼，讓喬安娜頓時瑟縮了一步。「他們救出了傑森、夏維跟喬瑟夫，偏偏就獨漏了史密斯！？」
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那幾名人質都是卡桑國際醫療組織的成員，家屬因此彼此認識。可以想見就算彼此原本不熟識，在共同經歷了這次劫難之後也該頻繁聯絡起來了。蕭爾在腦海裏描繪著那個景象：耳聞著別人家陸陸續續盼到那通報平安的來電；反觀苦守在自家電話前的他們，最後得到的竟是陌生人帶來的噩耗。人皆有之的自私會占據心頭某個角落，老陶爾頓或許也興起過這樣的念頭：假如還有其他人未能度過這一劫，這殘酷的事實或許還不那麼煎熬。至少有其他同樣經歷了相同悲劇的人供他們相濡以沫……就算無濟於事；就算殘局最終一樣必須各自面對，好歹也比現在這樣獨自承受磨難好得多。
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沒有人能夠真的全身而退。
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沒有誰對誰錯。沒有人樂見一名盡忠職守的探員殉職；更別提任何一個無辜的好人沒能活著離開。原本立場相同的兩方不該相互責難，這才是他來這裏的初衷。可蕭爾不敢說自己事後做的這些就稱得上仁至義盡，他無法切身體會失去親人該有多沉痛，但他知道失去一個剛認識不久的搭檔感覺就已經夠糟了，更別提親生兒子客死異鄉是甚麼滋味。
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任何話語都無法奢望得到如此悲慟的人的諒解。蕭爾出於本能地想要為傑基也為自己辯駁些甚麼，但他只是說了句：「我們已經盡了全力。」
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「你們把他丟下了。你們憑甚麼像扮演上帝般決定誰該被拯救、誰又該被丟下？」
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「……很抱歉打擾你們。」
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說完這句話之後，他對喬安娜點頭示意，然後識相地離開。到了玄關，正準備要開門走出去時，那位年輕女孩踏著短促的步伐追了上來。
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「實在很抱歉，其實我父親沒有惡意，他只是還沒辦法這個事實。」
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「我能諒解。真的。」
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「我應該送你一程，」她看了一下手錶，轉念一想又說：「對了，你應該還沒吃飯吧？」
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「不用麻煩了。」
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「你大老遠跑來，招待不周就算了，再怎麼樣也不該被這樣對待。我堅持該有些基本的待客之道。」
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「你們沒有虧欠我甚麼。」
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「這不是甚麼虧欠不虧欠的問題，那就當作幫我一個忙。我有很多事情想要問你，吃頓飯能有甚麼損失？」
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反正他也沒有地方要去，沒別的事情可做。這次休假有整整一個月不知該怎麼消磨，也不差一頓午飯的時間。「好吧。」
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「我可以請你；也可以各付各的，只要你覺得適合，我都無所謂。」
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「聽起來很公平。」
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事後回想起來，他覺得自己似乎就是在那一刻對喬安娜產生好感的。
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