《三》
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甫入森林，就察覺到緊繃的氣氛，像一層討人厭的膜緊黏在皮膚上，彷彿整座森林都在躁動著，史東與雷鈞各自把手按於腰際劍柄，留意隨時可能撲來的危險。濕氣很重，土龍皮短靴都沾滿了水珠，這時雷鈞一個不慎，腳下一滑，差點就將火把摔到地上。
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「沒事吧？」
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「沒事。」雷鈞急忙站起來，忽然覺得脖子癢癢的，伸手一摸，摸著了幾根切口整齊的頭髮，那是他自己的頭髮──史東一愣，比雷鈞更快反應過來：「剛剛有東西削過你的頭！」
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「咦？」雷鈞瞬時背脊發涼，這麼說來，如果不是自己剛好跌倒，現在不就頭顱落地了嗎？史東一把抽出銀色長劍，警戒地環視四週，雷鈞也趕緊有樣學樣，一邊在心底慶幸自己的好運。
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「史東，這是什麼野獸的攻擊？」
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「還不曉得，噓，專心傾聽。」史東全神貫注，他思考了幾個可能，或許是善於製造陷阱的鐵蜘蛛，或許是動作迅速的科林氏貂，但這裡是南方森林，擁有這種無聲無息以及切割能力的……
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「小心！」
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史東聽見一聲極其細微的破空聲，連忙拉住雷鈞後仰，這一瞬間，一隻橢圓形的黑色巨蝠掠過他們眼前，火光映照出牠的螢螢綠眼，還有那對如刀般鋒利的大翅，眨眼間，史東與雷鈞站穩了腳步，連長劍都來不及握緊，黑色巨蝠又消失在火光之外的無盡黑暗裡。
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「麻煩了，是刃蝠。」
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「天啊！為什麼偏偏是牠。」雷鈞想起之前曾誤入山洞、驚醒一隻刃蝠，差點把他們師徒倆砍得措手不及，而且當時還是明亮的白晝；如今竟然又在黑夜中遇見這麼難纏的對手，實在是雪上添霜，「史東，牠被振石感染了嗎？」
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史東搖搖頭：「眼睛沒有變色，牠應該是把我們當成晚餐在狩獵而已。」
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這時又是破空聲。「蹲下！」這次就連史東的金髮也被削去一撮。
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「史東，怎麼辦？我們這樣子只有一直挨打的份。」
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刃蝠主要是依靠視覺來行動，在這敵暗我明的情況下，自然佔了上風。
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「我們要先看見牠才行。」史東：「把『明石』拿出來。」
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雷鈞一聽，面露驚愕：「要在夜晚的森林中使用明石？」
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「沒辦法了，我們逃不過會飛的刃蝠，只能在這裡打倒牠。」
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雷鈞雖然著急，但史東的判斷不會錯，連忙從包包中掏出那只裝有各種魔晶石的木盒，在他拿取之際，刃蝠又進行了一次兇猛的突擊，幸好史東眼明手快，拉了雷鈞一把，才沒雙雙人頭落地。
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「史東，我要使用明石囉？」雷鈞挑起一顆蘊含紫白光芒的魔晶石，神情仍然猶豫，史東趕緊肯定地點點頭，雷鈞這才牙關一咬，將明石丟落在地，隨即用劍柄將其敲碎，碎裂瞬間，柔和白光瀑散出來，彷彿一張有生命的網，爬過泥濘、樹林、直到方圓百尺左右才停了下來，在這範圍裡的一草一木，全都無所遁形，當然也包括那隻倒吊在樹幹上的大刃蝠，牠才正張開兩片鋒利的翅，翅的尖端在牠的頭頂交叉，那就是牠最強悍的狩獵武器。
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「我們速戰速決！」史東站在光芒中，克制心底的慌亂，這時刃蝠飛衝過來，史東連忙側身閃躲，但雷鈞卻傻傻地用長劍與之交鋒，頓時一聲尖銳鳴響，雷鈞往後踉蹌了幾步，感覺握劍的兩條手臂都在發麻。史東：「你忘記刃蝠的翅膀跟『切割石』不相上下嗎？別硬碰硬，攻擊牠的腹部！」
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「可是……」雷鈞當然也曉得要取其巧，偏偏力不從心，刃蝠再度飛旋回來，勁風撲面，他又不小心下意識舉劍格檔，這次承受不住衝擊了，連人帶劍跌坐在地。
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眼看獵物即將到手，刃蝠興奮得綠眼熠熠發光，乾脆連螫伏都省略了，直接大翅一拍騰上半空，再迅速俯衝而下，幸好就在牠得逞的那一瞬間，史東也捕捉到牠飛行的方位，沉氣跨步、大喝一斬，將刃蝠從尾椎處劈成兩半，被分屍的刃蝠利翅在砍中雷鈞的那一瞬間左右錯開，宛如兩把巨型飛鏢砍入兩旁的泥地上。
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麻煩的刃蝠解決了，但雷鈞還來不及鬆一口氣，就被史東一把拉起：「我們快點離開這裡！」原因無他，因為他們仍身在明石的光芒之中，這在夜晚的森林來說，無疑是向掠食者宣告這裡有一份大餐，所以剛才雷鈞才會這麼猶豫。
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果如期然，周圍已經出現許多低沉的獸吼了，蟋蟋蘇蘇的踏草聲彷彿暗潮般洶湧地靠近，在明石範圍外的黑暗中，亮起了各色發光的貪婪瞳孔。
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雷鈞一把抓起長劍、連滾帶爬背上背包，趕緊跟上史東的腳步往暗處跑，雖然倉卒得連火把都來不及拿，但是他們的動作仍然不夠快，已經有幾隻餓壞了的野獸撲到面前，這時不能再有半分猶豫了，史東揮舞長劍斬敵，雷鈞也又戳又砍，將那些近身的利齒利爪驅退，他們師徒倆邊打邊逃，途中還碰上了幾隻遭到振石感染的瘋獸，雷鈞幾度被劃出鮮紅血痕，幸好都只是輕傷，史東為了掩護雷鈞，也不小心挨了幾記。
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終於，他們擺脫了所有追兵，躲到一棵超巨型櫸樹的樹根縫隙裡，小心翼翼地屏住呼吸，等待外頭的騷動逐漸平息。不曉得過了多久，外邊忽然都安靜下來了，史東與雷鈞才鬆了一口氣。
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「都是那隻刃蝠害的，剛進森林沒多久就這麼狼狽。」雷鈞抱怨著。
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「幸好沒事了，而且雖然我們亂跑一通，卻離山頂的郵星所越來越近了。」史東透過樹根往外窺探，看見遠方樹蔭縫隙間的夜空，代表北方方位的冬神之星正閃耀著。
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忽然，史東起了疑：「可是……好安靜。似乎有點太安靜了？」
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「因為野獸都走了吧？」雷鈞一邊清理傷口，突然臉色一變，「等等，史東，我好像聞到……」
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史東也立即察覺到了，先是一絲絲的氣味，眨眼間，忽然濃郁得令人作嘔起來。
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「腐臭味？難道是──」
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他們警戒地挺直身子，兩雙眼睛在樹根間縫中來回掃視，就怕漏看了哪裡的動靜，可是他們什麼也沒看到，反而是腐爛氣味越來越濃，直到雷鈞嗅著鼻子，順著味道慢慢往上、往上，抬頭一看，愕然尖叫：「史東！上面！在上面！」
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一條身長至少三公尺的巨大黑影匍伏在樹根上頭，雷鈞剛喊，牠就立刻發動襲擊，宛如一條巨鞭直搗而入，威力之大，就連粗硬的樹根都被爆開，在強力的撞擊之下，史東與雷鈞滾出了樹根叢，當他們拎起長劍、站穩腳步之際，終於看清了這頭魔獸的長相。
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牠上半身是一條巨大而直立的蠶，腹部歪斜擠出數顆大小不一的黃澄澄眼珠，下半身是大把的藤蔓與粗枝，彷彿章魚的觸手般緊緊抓穩地面，而且靈活地蠕動著，牠的背上長滿了小小的蘑菇及各種蕨類植物，原來這就是樵夫阿尼所說的「毛茸茸」的真相。
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「史東，這個像植物又像昆蟲的魔獸是什麼變成的？」雷鈞看了簡直腿軟，再加上濃厚的腐爛氣味，讓他簡直快要吐了。
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這時，史東忽然低呼一聲：「我懂了！原來牠跟大雷雨是這樣的關係啊。」
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「大雷雨？你在說什麼？」
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史東緊握手中長劍，雙眼緊盯這頭慢慢從巨型櫸樹滑爬下來的魔獸，一邊向雷鈞解釋道：「牠本身是昆蟲，也同時是植物。」
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頓時間，雷鈞恍然大悟：「難道牠是『草蠶』？」
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草蠶是一種終年以半蛹狀態埋在土裡的生物，直到生命結束的一週前，才會破蛹產卵，然後羽化成蛾。但真正能展翅飛翔的草蠶並不多，因為牠們時常會被一種特殊的菌類寄生，隨著菌類枝芽越來越茁壯，草蠶就越來越虛弱，最後迎向乾枯的死亡。但在這種型態下的草蠶，對人類來說卻是極為珍貴的藥品，遭到寄生的草蠶在被挖掘出土後，幾乎跟稀有的魔晶石礦一樣搶手。
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「所以這隻超大草蠶為什麼會變成魔獸？」雷鈞冷汗涔涔。
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「你還不懂嗎？牠就是被大雷雨給淹死的，所以才會懷著怨恨變成魔獸。」
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只要是帶著強烈怨恨死去的動物，若屍體沒有被即時毀滅，都有可能變成魔獸；換句話說，任何一頭魔獸的前身都是動物，身為擊者，必須盡速判斷出牠生前是什麼野獸，才能給予有效的痛擊。至於為什麼帶著強烈怨恨死去的動物會再度復生成盲目攻擊其他生物的魔獸？眾說紛紜，但終歸來說仍是人類未解的謎。
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「既然知道這傢伙是草蠶，那就好辦了。」史東：「把『火石』拿出來，把牠燒掉就行了！」
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這一刻，魔獸已經滑溜到他們的面前，昂然直立的蠶身像條巨棒扭動，彷彿隨時就要再給他們一擊，可是不曉得為什麼，牠遲遲沒有動作，這也讓雷鈞把握時間，從寶藍色木盒中取出散發紅芒的魔晶石，只要將之擊碎，爆裂的火舌絕對可以吞噬任何生命體。
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但就在這一剎那，數根藤蔓忽然從史東與雷鈞腳下竄出，緊緊纏繞住他們的腳踝，原來牠剛才不急著發動攻擊，就是為了讓這些藤蔓能神不知鬼不覺地鑽過來，史東眼明手快，立刻用長劍斬斷藤蔓，但反應慢半拍的雷鈞光顧著抓緊手中的火石與背包，根本搞不清楚狀況就被捲上了天，眼看即將撞到草蠶身上，幸好他及時揮劍砍斷，宛如斷線風箏般重重摔落在魔獸跟前。
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「哈！大好機會！」雖然吃痛，但是雷鈞見獵心喜，接下來只要把火石敲破就能取得勝利了，然而他才剛舉起劍柄，就聽見史東從後方吼來的提醒：「雷鈞！小心上面！」
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雷鈞還沒抬頭，就感覺左側一陣勁風壓來，緊接著劇烈撞擊、他赫然發現自己騰空了，眼前的視界是顛倒的，史東就站在遠處，漸漸越變越小，然後眼前一黑昏了過去。
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站在史東的角度，才能把整個過程看清楚。原來就在雷鈞準備引燃火石之際，魔獸那昂然的蠶身忽然下折，宛如一根巨棒般將雷鈞打擊出去，他飛得又高又遠，甚至快要撞到天上的雲朵了，下一刻，他才開始下墜，最後消失在遠方鬱鬱樹林中。
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「完蛋了！」史東立刻要往雷鈞掉落的方向趕去，偏偏魔獸一束粗藤狠狠鞭落，差點就把他切成兩半，緊接著好幾束粗藤疾掃而出，史東左躲右閃，耳邊盡是炸裂的巨響，那藤鞭的威力之大，已經不是他能用長劍應付的程度了，無奈能夠反擊的火石又在雷鈞身上，叫他拿這頭魔獸一點辦法都沒有。
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「只能先逃了。」史東當機立斷，立刻往樹林深處跑去，魔獸也拔起追擊，牠雖然行進不快，但卻懂得用藤蔓拉住遠方樹幹，讓自己快速前進，就這麼追了史東好一陣子，才終於追丟了腳步靈活的史東。
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「現在該怎麼辦？」史東潛伏在一株巨木上，低頭望著魔獸放棄遠離。傷腦筋的是，給這傢伙一追，自己居然方向感也亂了，完全忘記雷鈞剛才到底是掉到哪裡。「雷鈞說不定摔昏了？這下子危險了……」史東緊抿嘴唇，臉色罕見地凝重起來。
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雷鈞躺在落葉與斷枝上，陷入了昏迷。他的四週逐漸包圍了點點縈光，都是被這陣降落驚擾、同時貪婪食物的獸。這時，一頭鐵毛狼率先靠近了雷鈞，牠肩骨高聳，後腿佈滿糾結的肌肉，一口白條條的森牙不停滴著口水，迫不及待要將又香又嫩的雷鈞撕裂，但動物警戒的天性讓牠走得緩慢。忽然，牠踩到一片落葉，卻發出了石頭碎裂的聲響，正要縮腳卻來不及，一陣烈火捲上牠的身體，牠哀嚎著打滾，也把周圍覬覦的野獸通通嚇跑了。最後鐵毛狼一命嗚呼，自己變成了香噴噴的大餐，也驚醒了陷入短暫昏迷的雷鈞。
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「唔，好痛。」他掙扎著坐起身，不明所以地望著烤熟的鐵毛狼，隨後才意會過來，是自己失手掉落的火石救了自己。然後記憶迅速又粗暴的回流了，雷鈞想起自己被魔獸打擊出去，但這裡是哪裡？史東呢？
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很快地，他在附近撿回了自己的長劍，又在斷裂的枝頭上取下包包，多虧了它，不然雷鈞直接摔到地上的話，肯定要斷一兩根骨頭。打開包包查看，寶藍色木盒仍然完好如初，但其他的東西不是變形就是毀壞，實在損失慘重。
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「那麼……現在該怎麼辦呢？」雷鈞待在原地發愣，沒有了史東，似乎做什麼決定都不踏實。史東沒事吧？那頭魔獸好可怕……不，史東一定沒事的，畢竟他是史東啊！這時周圍又逐漸靠攏一些低喘的獸息了，雷鈞立刻察覺到這點，他很害怕，雖然跟著史東這麼久，但他從沒一個人在森林裡落單過。
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「別過來啊！」雷鈞大吼一聲，試圖嚇跑牠們，同時激勵一下自己，可是握住劍柄的手卻在發抖。不行，不能再待下去了。雷鈞知道森林的生存法則，現在這裡樹林茂密，對那些埋伏的野獸太有利。但是他該往哪裡去呢？雷鈞一愣，他想起來了，他該往山頂的郵星所前進。
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「對！史東還沒來找我，一定是找不到我。那麼我就往山頂去，換作是史東也會這麼做的。」雷鈞牙關一咬，抬頭確認星星的方向，他雖然是個半調子，但這些年的旅行還是讓他學會了不少技能，抽出長劍後便朝山頂直奔而去，沿途在樹上刻下記號，如果史東湊巧看見了，一定能夠尾隨而來。
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夜晚的森林氣氛詭譎，的確，有不少野獸入睡了，但也有許多野獸被驚醒、或根本就是夜行的習性。雷鈞腳步很快，彷彿有什麼在後頭追趕似的疾行，他的發抖一直沒有停下，除了右手緊握長劍外，左手也緊捏最後一顆火石，如果有什麼無法應付的突發狀況，他就要立刻把火點燃驅敵。
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空氣似乎越來越冷了，濕氣無孔不入，簡直要鑽到雷鈞的骨子裡。這段路還有多長呢？明明他就是朝著冬神之星的方向前進了，這也不是一座大山，為什麼始終看不到盡頭呢？
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忽然，一道鬼祟的踏草聲響起，雷鈞頓時如浸冰窖，立刻停下腳步，閃身躲到鄰近大樹旁，豎耳傾聽那來自何方；但那聲線忽然拔張快速起來，快得雷鈞也慌了，他只曉得越來越近，卻一時辨不清方位，這一剎那，一抹黑影忽然出現在他的身後！
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「哇啊！」雷鈞嚇得肝膽俱裂，不分青紅皂白就一劍劈去，卻被格擋開來，雷鈞怕得幾乎要引燃火石了，這時一雙大手抓住他的肩膀，「笨小子，是我！」
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仔細一看，原來是史東！
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「你、你！」雷鈞目瞪口呆。史東見狀，鬆了一口氣：「太好了，你沒什麼事，我是順著你的記號找過來的，算你聰明，總算沒白帶你。」
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雷鈞持續目瞪口呆中，整個人僵得像根木頭。
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「喂，你還好吧？」史東輕輕搖了他一下，這一瞬間，雷鈞才像被啟動開關似的大叫起來，然後抱著史東的小腿哭天搶地，「史東，師傅大人，見到你真好！我以為再也見不到你了！」
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史東苦笑：「我本來也有點擔心。還好你也往山頂走，不然我可能找不到你了。」
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「嗚嗚嗚……謝謝，謝謝你史東。」其實雷鈞自己也不曉得是在謝什麼，他有點語無倫次了。
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「可以了吧。」史東無奈地把他推開，「哭哭啼啼成這樣，你真的想成為一名擊者嗎？」
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一聽見擊者兩個字，雷鈞的自尊心又回來了，他趕緊抹把臉站了起來，「我只是一時太激動了。我很厲害吧！懂得要往山頂走。」放鬆下來之後，馬上就開始邀功了。
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「是是……確實是正確的判斷。」史東又好氣又好笑的搔搔頭。雷鈞樂得破涕為笑，「對了史東，你打倒那頭魔獸了嗎？」
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「沒有，因為我沒有火石。」
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「那怎麼辦？」
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「也只能之後再說了。現在重要的是，我們要去那裡把小里里克請出來。」史東揚起大拇指往後一指，雷鈞探頭一看，發現稀疏的樹林後面有一條人工小徑，而小徑盡頭正是他們的目的地──郵星所。
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那是一棟以紅磚砌成的建築物，四方是工整的迴廊，中央有一座小塔，塔內似乎閃爍著光芒，忽明忽滅。
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走到深鎖的拱門前，雷鈞正要呼喊，卻被史東阻止。
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「你打算叫小里里克出來開門嗎？」
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「對啊，不然呢？」
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「他一定曉得我們是要來帶走他的，你覺得他會替我們開門？」
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「呃……說得也是齁。」
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師徒兩人拿定主意，便先後從矮牆翻了過去。郵星所裡面靜悄悄的，他們直接往那座小塔靠近，在樓梯口處，雷鈞忽然拉住了史東低聲詢問：「史東，我們待會如果沒辦法說服他怎麼辦？」
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「應該是不會的，如果真的沒輒，我們還有『那個』不是嗎？」
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他們輕輕踏上階梯，往塔頂走去。越是靠近，孤單的工作聲就越是清晰，而且不時伴隨著陣陣閃光，空氣中瀰漫著一股淡淡的燒焦味，看來小里里克已經挑燈夜戰許久，才讓照明用的火炬燒得快見底了。
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終於，他們來到了塔頂。其實這也是史東與雷鈞第一次進到郵星所的內部，首刻映入眼簾的，是一道站在神落之國簡易地圖前的背影，那幅簡易地圖約莫有成年男子雙手展開的大小，上面佈滿了發亮的小小圓孔。而這樣的地圖按著室內空間環放，總共有八幅，每一幅前面都有一條通往圓心中央的手動輸送帶，最後這八條輸送帶所匯集之處，是一管通往塔尖的石囪，外邊鑲嵌著一環又一環的魔晶石，看來應該是特殊的人工魔晶石器具。
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「哇……」雷鈞好奇地看傻了眼，那道背影一驚，立刻拿起身旁的短匕回頭警戒。
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「你好，小里里克先生。」史東禮貌地向前一步，挺起胸膛，讓他看見那顆閃耀的金釦子，這是最快取得他人信任的方法了。
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「擊者？」小里里克愣了一下，立刻皺起眉頭：「你們是來把我強制帶走的吧？」
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「天啊，史東，他簡直跟他老爸一模一樣。」雷鈞不禁咋舌。小里里克的語氣、動作，與老里里克如出一轍，尤其那張臉龐，那對頑固又發亮的眼睛，就算事先不曉得他們的關係，也能輕易判斷出是父子。
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「你們見過我父親了？」小里里克放下了匕首，仔細一看，他只是跟雷鈞差不多年紀的少年罷了，但態度卻有著無比的強硬，「父親不可能答應讓你們來帶我走的，我很清楚這點。」
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「是的，你的父親確實沒有答應……」史東與雷鈞向小里里克走近，雷鈞東看西看，八條手動輸送帶只有小里里克這條有運作了，上面依序堆放一落落的『郵石』，顏色豐富瑰麗，雷鈞忍不住想拿起來仔細打量。
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「請別亂碰已經裝件完成的郵石！」小里里克忽然大喝一聲，嚇得雷鈞趕緊縮手，雷鈞有點惱羞成怒：「你就為了這幾顆石頭，讓你的家人、朋友、同事擔心你，你難道不曉得這裡很危險嗎？我們剛才已經碰過那頭魔獸了，如果我們不快點離開，牠遲早會找到這裡來的。」
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「真的有魔獸？」小里里克一愣，看見史東點點頭，思忖片刻，又立刻恢復堅毅的表情：「無所謂，我今天一定要把郵石都寄出去。」說罷，又立刻從身旁的麻布袋中拾出玫瑰紅的魔晶石，上頭環貼一圈麻梓布條，布條上寫著收件地點及收件人姓名，小里里克按照地點，在簡易地圖上找到相應對的光孔，伸指一掏，取出一顆淺綠色的魔晶石，然後從左手邊的工作檯上拿起一枚十字鐵，十字左右兩端尖銳，上下兩端修飾成互相反向的羽翅，鋒利的那兩端剛好一邊刺入一顆魔晶石，閃過一瞬炫目的光，十字鐵就跟兩顆魔晶石焊在一起了，這自然也是人工的發明，因為十字鐵都有事先經過『黏石』的洗浸。如此一來，一組完整的『郵石』便完成了，小里里克順手將它放至輸送帶上，再用腳輕踩輸送帶旁的踏板，齒輪牽動轉軸，輸送帶上一落一落的郵石便往中央的大石囪靠近，最後直接穿過洞口落入大石囪內。
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在這個時代，沒有人用文字來書寫信件，因為這種玫瑰紅的魔晶石──稱作『心石』，只要握緊它，當它開始散發熱度時，同時在心中默禱想傳達的訊息，心石便會將其紀錄下來；更方便的是，心石還能紀錄傳達訊息時的當下情緒，當收件者收到郵石之後，只須取下心石，雙手緊握至心石開始散發熱度，便可讀取內含的訊息及寄件人的真切情緒。
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至於十字鐵另一側尖端所刺的，即是小里里克從簡易地圖的洞孔中取出的魔晶石，稱作『合石』。合石若分裂開來後，將較小的部分加熱，就會自動飛向另一塊較大的碎石。後來，經過研發改良，人們將原本固定為深紫色的合石粹煉出高達數萬種的多彩；於是每一間郵星所都有一個專屬的顏色了，若想寄到某間郵星所，就在十字鐵另一端插入該間郵星所的代表色合石，除非被中途攔截，否則即使是世界上最遼闊的荒無之海也能跨越。
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雷鈞看見小里里克又面不改色的開始工作，頓時不顧史東的阻攔，又對他破口大罵：「你怎麼這麼頑固啊？我們都特地來到這裡接你了耶。」
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「我又沒拜託你們來！」小里里克也硬得像塊魔晶石。
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雷鈞聽了更氣了：「你知道我們來的路上碰到多少野獸攻擊嗎？我甚至還被那頭魔獸打昏，這一切都只是為了把你這個鐵齒的傢伙帶走。」
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「要帶我走可以，等我把工作做完再說。」
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這時史東也說話了：「小里里克先生，我的建議是盡速下山，畢竟魔獸可能會找到這裡來。再說，這間郵星所也沒有存糧，並不適合當作堡壘久居。」
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「但是這些郵石還等著我寄出去。」小里里克面對史東時語氣倒是比較溫和，但仍然沒有妥協的打算，「我並不責怪那些離開的同事，但我一定得把工作完成才行。」
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雷鈞終於忍不住了，他衝上前按住小里里克的肩膀，硬是逼他轉過身來，一把揪住他的領子：「你是不是發瘋了？你可能快要沒命了，還管什麼工作？你爸爸教給你這麼蠢的觀念，你一點都不會思考嗎？你曉得那個廚師艾迪大叔有多自責嗎？」
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「你懂什麼？」小里里克先是錯愕，緊接著一股怒火湧上心頭，將手中的石字鐵一放，狠狠推了雷鈞一把，並且反過來扣住他的衣領：「我堅持的不是工作，而是完成工作的責任，你曉得責任兩個字怎麼寫嗎？我雖然只是一名郵星所的員工，微不足道，但這些郵石背負著巨大的使命。我父親的觀念一點都不蠢，當年他向城鎮中心的工作人員登記了我的出生資料，但那個工作人員把資料遺失了，後來激進派的衛國軍團攻入我們城鎮時，年幼的我差點就被當成異國人給屠殺掉！」
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小里里克說的衛國軍團並非屬於皇家軍隊，而是一群擁有強烈排外意識的人所組成的軍隊，會對非神落之國的子民趕盡殺絕，這批衛國軍團曾橫行一時，但其行徑違反了當初神落之國與紅龍國度、鐵之邦所簽訂的和平條約，所以很快地就被皇家軍隊給出兵殲滅了。
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小里里克：「我差一點就死了，只因為那個城鎮中心的工作人員把我資料搞丟了。你難道認為工作的責任一點都不重要？」
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「但，但那情況跟現在這情況是兩回事！」雷鈞撐起氣勢反擊：「現在你面臨了生命危險，有什麼郵石之後再寄就好啦！」
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「我面臨生命危險，那你知道這些特急件的郵石也連繫著許多生命嗎？」小里里克用力放開雷鈞，從輸送帶上拿起一組郵石，「維爾太太的兒子生了大病，可能就要不久於世，她想藉由郵石通知遠在北方英隆城貿易的丈夫回來見孩子最後一面。」他拿起另一組郵石，「還有這個，這是妮索德小姐寄給情人的郵石，她必須不斷地鼓舞他，讓他撐過黑暗的牢獄刑期。」忽然，小里里克將手中郵石一放，直直瞪著雷鈞，「至於你說的艾迪大叔，他的兒子被皇家軍隊徵召，組成一支小隊前往近海的小島駐守，最近傳出紅龍國度意圖毀壞和平盟約的消息，同時艾迪大叔的兒子也斷了聯繫；艾迪大叔的特急件郵石，就是為了探聽自己兒子是否安好。你現在還認為這些郵石什麼時候寄都無所謂嗎？」
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頓時間，雷鈞啞口無言了，「我不知道這些郵石……」
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「你不知道，但是我知道，所以我必須寄出它們。」小里里克嘆了口氣：「又浪費了好多時間，我很謝謝你們來接我，但我真的不能跟你們離開。」
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小里里克說罷，又迴身開始工作，氣氛回歸寧靜。雷鈞愣愣望著眼前這名與自己年紀相仿的少年，他仔細比對心石要寄送的城鎮，熟練地組裝郵石，明明已是深夜，外邊隨時可能都會有魔獸來襲，但他卻對自己工作的價值如此堅持，而且身體力行。
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這時史東出面了，他先是拍了拍雷鈞的肩膀，然後溫和地向小里里克說道：「小里里克先生，你對工作的使命感真的令我們感到欽佩，我認為你的堅持是對的。可是你能不能先把這些特急件寄出就好，其他的之後再來處理呢？」
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小里里克搖搖頭：「不行，要弄就一次弄完。」這是他一貫的原則，可以說是工作上的精神潔癖，也是令週遭同事們最拿他沒輒的地方。
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「難道沒辦法作出任何的退讓嗎？」史東問。
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小里里克一頓，他想到了他的父親，那總是要求他一股作氣、凡事堅守原則的父親。如果他在這裡打破原則的話，父親肯定會失望的。工作的責任，比什麼都來得重要，如果是父親的話，一定會這麼說的。小里里克再度搖搖頭：「不行，我一定要把所有的郵石都寄出去。」
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忽然，史東從腰間的小囊中取出一顆心石，小里里克見狀，愣了一下，「那是？」
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「這是給你的心石。是我們特地請你父親錄製的，裡面有他對你的叮嚀。」史東想起稍早前為了請老里里克錄製，簡直折騰得人仰馬翻。
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「父親錄製給我的心石？」小里里克顯得相當驚訝，但他思忖片刻，又別過了頭，「我不需要閱讀它，我知道父親會對我叮嚀什麼，我太瞭解他了。」
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忽然，史東微笑了：「你真的瞭解他嗎？讀一顆心石，花不了多少時間。我們都特地帶來了，你就當作是給我們的小小妥協，讀一下吧。」
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大概是史東微笑得太神秘了，另一方面，小里里克也對父親所錄製的心石感到相當稀奇，畢竟他活這麼大，卻從來沒拿到過父親錄製的心石，這實在是太吸引人了。
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「那……」小里里克暫時放下手邊工作，有些不好意思地伸出了手：「我就讀讀看吧。」
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「請。」史東微笑著將心石交到小里里克手上，小里里克輕咳兩聲，又轉過身去，這才小心翼翼握住了它，感受它越來越炙熱的溫度。霎時間，一道凌亂模糊的訊息透過掌心湧入小里里克的腦海，最後組織成明確的字句，震盪著他腦內的聽覺：『記住你的使命，完成你的工作。』
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果然……
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小里里克鬆了一口氣，準備鬆手，忽然有股力量透過掌心傳遞而來，但次不通往腦海了，反而匯流到他的胸口之處。這是什麼感覺？既溫暖、又帶著一道道不穩定流動的冰涼，千絲百縷，緊緊纏繞住小里里克的心；極剛之下，深深壓抑著一股殷切期盼，如此充滿情感，如此飽富呵護與不捨，又是如此矛盾、無力、最後流轉成濃濃的憂傷……
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小里里克睜開眼睛──發現自己竟然淚流滿面了。這是他印象中的父親會有的情緒嗎？他從來沒有想到，父親在對他的嚴格要求之下，原來有這麼豐沛的情感流動。
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史東輕聲詢問：「我想你應該感受到了吧。」
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小里里克趕緊窘迫地擦去淚水，一時之間還想反駁，但他握著手中這塊心石，又什麼也不說了。
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「即便是你的父親，也對你在山頂獨自工作感到不妥。我沒有讀那顆心石，但我從你的反應中就可以輕易判斷出來了。」史東溫和說著。他知道自己所深深相信的果然是事實，他看得出來，老里里克其實很擔心他的兒子，所以史東才希望讓他用心石傳遞訊息。就算話語仍是嚴厲的叮嚀，但情緒是騙不了人的。
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「小里里克先生，我們會等待你將特急件的郵石寄出，但也請你在完成特急件的工作之後，就跟我們一起離開這裡，好嗎？」史東再度溫和詢問道。
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這樣的提議，之前已經被小里里克否決過一次。但小里里克在讀過父親的心石之後，他發覺自己無法在這一刻繼續說服自己逞強了。安靜片刻之後，他終於點點頭，史東也總算鬆了一口氣。
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這時，從剛才到現在都保持沉默的雷鈞突然開口說話了：「好，那就請你好好完成你的工作吧。」忽然間，他抽出了長劍，指天立誓：「我也會完成我的工作，將你平安地帶回城鎮裡！」
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小里里克愣住了，看見雷鈞認真的神情，曉得他不是隨口立誓；史東更是驚訝，他沒想到雷鈞會忽然下這樣的決心。
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「很好！這樣才是我的徒弟！」史東趕緊及時鼓勵。
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頓時間，小里里克也破涕為笑了，「你辦得到嗎？半調子。」
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雷鈞漲紅了臉：「廢話，我一定可以的！你快點工作啦！」
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緊繃的氣氛在不知不覺中被消弭了。雷鈞收起長劍，小里里克勤奮趕工，史東研究起中央的大石囪，窗外夜空的烏雲悄悄散去了，兩顆皎潔的月亮又探出頭來。雷鈞坐在一旁，望著小里里克努力的模樣，又想著自己的立誓，他感覺心臟的每一下鼓動，都變得比以前更加踏實。
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工作的責任與使命嗎？雷鈞心中不停琢磨著這句話語。
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「呼。」這時，小里里克又拖來一小袋心石，「這是最後一袋了。」
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「太好了，相信你很快就能……」史東話說到一半，忽然被雷鈞的嗅氣聲打斷，「雷鈞，怎麼了嗎？」他的嗅覺一向比史東還要靈敏，剎那間，雷鈞的臉色一變，史東立刻就明白徒弟聞到什麼氣味了──
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「怎麼了？」「腐臭味！」「是魔獸！」
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他們衝到窗邊俯瞰，發現一道巨大黑影正緩慢地滑出森林，月光清晰地照出牠的輪廓，正是那頭由草蠶變成的魔獸！如今牠已經靠近到深鎖的拱門前了，幸好牠處於上風處，所以才讓雷鈞能這麼遠就聞到牠的惡臭。
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「那就是魔獸？好巨大！」
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高達三公尺的草蠶，幾乎可以與小塔中的他們平視。小里里克嚇得臉色發白，畢竟這是他這輩子第一次親眼看見魔獸；雷鈞想起稍早前被牠擊昏的場面，也忍不住打起了寒顫。
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史東：「雷鈞，盒子裡還有火石嗎？」
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「有！但是……」他從寶藍色木盒中取出小得可憐的火石，明顯不夠用。
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「你們要用火嗎？那可以使用照明火炬！」這時小里里克連忙提醒，於是他們趕往爐邊察看，「不行。」史東面色凝重地說道：「火油太少了，就算潑到牠身上，也會馬上被牠弄熄的。」
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「史東，怎麼辦？」
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這時魔獸已經攀上了迴廊，牠的重量壓垮了木製的屋頂，轟隆巨響，距離小塔只剩二十公尺不到了。
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「現在只有一個辦法了，我們要直接把火石跟火油注入牠的身體裡，才能從內而外的毀滅牠。」
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「注入牠的身體，那不就要在牠身上開個洞？」雷鈞一想到魔獸的威力，立刻曉得這會是一場搏命的近身戰，「這太冒險了！」
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腐臭味越來越濃了，他們三人都急得像熱鍋上的螞蟻。這時史東一把拿過那顆僅有的火石，對雷鈞嚴肅說道：「即使冒險，我們也不得不面對了。聽好，當牠靠近時，你就從窗口拿火油潑牠，吸引牠的注意，我再趁機從下方剖開牠的肚子，把火石塞進去引燃，瞭解了嗎？」
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「瞭解，可是史東你──」
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「一定要引開牠的注意力，拜託了！」史東說罷就提起長劍往樓下衝去，時間短暫，連讓人猶豫的片刻都沒有，雷鈞牙關一咬，用長劍穿過火爐的兩耳，提著就往窗邊跑，當他探身之際，巨大魔獸赫然就在眼前！
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「小心！」小里里克大聲疾呼，雷鈞卻還在發愣，一束粗壯的藤鞭猛然掃了過來，竟然一把掃歪雷鈞的長劍，眨眼間火爐飛灑出去，掉落在旁邊的迴廊屋頂上！
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「完蛋了！」雷鈞雖然在千鈞一髮之際沒讓長劍脫手，但竟然失去對魔獸最有利的攻擊武器，「現在怎麼辦？」小里里克急忙喝問，雷鈞也一時慌了陣腳，沒有火油，就不能引開魔獸注意，不能引開魔獸注意，史東就沒辦法出手打倒牠，若是打不倒牠，那他們三人……
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雷鈞腦袋陷入一片空白，為什麼，為什麼自己會犯這種失誤？他該怎麼辦？他要怎麼做才能完成任務？
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忽然之間，雷鈞決定豁出去了！
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「我不怕你！」他對近在眼前、拼命蠕動的巨大草蠶大聲吼道：「我是擊者！我一點都不怕你！」下一刻，雷鈞一腳踏上窗檯，縱身一躍朝魔獸飛撲過去。
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這一瞬間，彷彿時間都凝結了，小里里克不敢相信自己所看見的，人在底邊埋伏的史東也驚訝地忘了隱藏自己──「喝呀！」雷鈞在空中將長劍往下翻轉，狠狠刺入魔獸的頂端腐肉，牠劇烈吃痛，拼命想把頭上這根刺給甩下來，最後乾脆整頭往塔壁撞去，力量之大，把塔內的小里里克都震倒在地。
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這時，雷鈞的長劍早因跟刃蝠硬碰硬而不復堅韌了，這麼一撞，居然硬聲而斷。但是雷鈞人呢？幸好，他及時放開了劍柄，現在整個人趴在魔獸頂上，雙手緊緊抓著那層覆蓋表皮的雜草蘑菇。
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同時之間，解決頭部痛楚的魔獸發現了暴露自己方位的史東，牠看見他的手上拿著火石，勃然大怒，不管頂上還攀著一個人類，馬上就舉鞭要朝史東攻擊。
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「混蛋！不准對史東出手！」雷鈞又怕又急，偏偏能夠促使魔獸轉移注意力的長劍已經斷了，他現在該怎麼辦？他還有什麼武器能夠擾亂這頭魔獸？忽然，他靈光一閃，想到自己身上還有一樣史東也盛讚的武器啊──
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「聽我唱歌吧！」
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就是這個！雷鈞緊閉雙眼，用盡全身的力量高歌起來！
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大商人羅德
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結束了三百年的戰火
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他的口袋
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藏著一隻和平之鴿
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大偉人羅德
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開口便湧出彩虹
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終於有他
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平息了紅龍與鐵的憤怒
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我們永遠敬愛大商人羅德
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永遠的羅德
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歌曲不長，但每一個音節都充滿了破壞力，人在塔內的小里里克打滾著捂起耳朵，就算是強悍的魔獸也痛苦地掙扎起來，這時能不受歌聲影響的，只有平常聽到習慣的史東了──「唱得太好了，不愧是我的徒弟！」他將長劍一橫，全速朝魔獸的軀幹衝去，接著他一躍而起，同時將火石拋至半空中，然後精準地向前一刺，劍尖抵住了火石，撞擊出裂痕，伴隨著強大的穿透力直直送入魔獸的身體內，眨眼間張狂的火舌從魔晶石內釋放，滾燙的烈火炸裂開來，雖然範圍不大，但魔獸那飛舞的藤蔓根本撲不到火苗，於是火焰越燒越大，終於將整頭魔獸完全吞噬……
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早在大火完全蔓延之前，史東就已經抽回了自己的長劍，雷鈞也從牠的頭頂跳到一旁的迴廊屋頂上了。小里里克攀在窗口，望著眼前這頭怪物掙扎、扭動、最後逐漸不敵火焰的洗禮，慢慢失去了生命。
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腐臭味消散了，取而代之的是濃濃的燒焦味。
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「成功了……」
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雷鈞軟坐在迴廊屋頂上，剛才激烈纏鬥的景象還搖晃著他的記憶，如今只剩下零星的火焰在巨大黑炭上跳動。遠遠地，他看見史東向他比出了大拇指，而攀在窗邊的小里里克，則是恍如隔世的笑了。
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將最後一顆心石插入十字鐵，放到輸送帶上，腳踩踏板，看著一落落的郵石全都進了大石囪，所有準備動作都完成了，接下來就是最後一個步驟，寄出。
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小里里克走到大石囪旁，上頭除了鑲嵌一圈又一圈的魔晶石外，還有一顆特大號的碧藍色魔晶石，中央凹陷了一塊正方形的缺口，小里里克從口袋中掏出一顆方型橘色魔晶石，大小正好相符。當他將橘色魔晶石嵌入之際，琉璃之光開始流轉，每一顆大石囪上的魔晶石都開始發光，接著，史東與雷鈞聽見沉重板塊移動的聲音，抬頭一看，塔頂竟然向外擴張，裸露出石囪囪口。
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涼風輕輕穿了進來，吹得他們衣袂飄動。這時整根石囪上的魔晶石都光到最亮了，下一瞬，晶芒全部熄滅，但囪口卻如虹般噴出各種瑰麗的色光，彷彿一場沒有砲響聲的盛大煙火，彷彿一陣逆天向宇宙奔去的流星雨，在飛升到黑夜的最深處之際，光芒四散開來，劃過天際。
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山林間的野獸抬頭了，樵夫阿尼抬頭了，還在買醉的郵星所員工們抬頭了，廚師艾迪抬頭了，老里里克夫婦也抬頭了，他們共同仰望一群霓虹流星，拖著明亮的尾巴，跨越心與心的距離。
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「我們下山吧。」
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「嗯。」
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黑夜再恐怖、美麗、神秘、漫長，終究會過去。清晨破曉時分，雷鈞實踐了他的誓言，與史東一起將小里里克平安帶返山腳下的小鎮。
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(待續)
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