初章 貓族的聚會
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小黑貓聽見四周喧嘩的貓聲,但左顧右盼,自己竟什麼也看不見!小貓和成貓的差距有那麼大?不可能,牠剩幾個月就是成貓,眼力不應該如此──自己可不是剛出生又盲又聾的幼幼貓。
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「麗莎,貓族的著陸聲太大了。」
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「那才不是我呢。」
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前方不遠處傳來貓族說話聲,聽見熟悉的貓語使小貓稍微冷靜,牠緩緩站起,眼前一片黑令牠戰戰兢兢,吸進一口沁涼的夜息後,牠甩甩頭。
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看得見了。小黑貓適應一下此處的微光,接著低頭,地面躺著幾片樹葉,顯然就是使自己盲目的罪魁禍首。從鼻中吐出安心的氣息,牠終於能夠窺視會議現場。
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空曠的場地,但遍佈各種植栽,雖然貓族不吃它們,但此處無疑是個適合玩躲貓貓的地方。小黑貓落地的位置,正處一個大灌木盆栽之後,與前方的貓群之間恰巧形成良好庇護。
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透過樹葉間隙看出去,零零散散的遍佈許多成貓,但僅有距離較近的白貓麗莎是小黑貓認識的。以前從未處於那麼多的大貓之中,小貓不禁感到有些緊張,像初次狩獵的感覺,渾身緊繃。
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「再晚就遲了,」小貓聽見有貓正同麗莎說話,但牠看不見說話的貓,該處灌木叢特別茂密,正好遮住牠的視線。「又在整理妳的圍巾?」
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「是啊。」麗莎點頭,低頭舔了舔胸口。「這裡的清潔尤其重要。」
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小黑貓聽得懂這段對話。麗莎並非純白貓,有著少許的黑斑紋,幾乎全白的她,黑斑剛好位於胸口處,形成一塊近似倒三角的色塊,遠遠看來,就像繫著一條黑色的圍巾。麗莎經常清潔圍巾部位,深色體毛容易滋生髒污,牠總是要求一身黑的小黑貓勤清潔。
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小黑貓很羨慕麗莎的體毛,事實上,其他毛色的貓族也十分令牠嚮往,只要別是黑的,就能像麗莎一樣,成為擁有主人的家貓,至少機會大多了。
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貓族的愛乾淨習性,小貓也低首清理起身體,邊等待貓族長老的出現。
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身體清完,小貓百般無聊地,開始拍打溜走於盆栽旁的蟲子。不僅牠,前方那些大貓亦有些不耐煩,愈加喧嘩地喵喵討論,甚至有的小寢起來。
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「喵嗚──」一聲特別響亮的貓叫,蓋過貓咪們的喧鬧。
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「喵嗚──」、「喵嗚──」像是應和一般,眾貓陸續仰頭長嘯,剛才的騷動頓時消失,每隻貓兒的表情甚是平靜,把這和聲當作重要任務似的。
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受到氣氛感染,闖入的小貓很想跟著齊呼,然而牠曉得自己不該出聲。好不容易,牠未被麗莎甩掉抵達這裡,非得見到傳說中的長老不可。
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「歡迎長老!」麗莎起身,清亮的呼喊過後略低顎,其他貓也相同動作,靜靜等待。
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唯躲在灌木後的小貓未動作,牠眼睛睜得大大,萬分期待地看著眾貓面朝的方向。那裏有個斑駁的小木箱,上頭附著威嚴的貓氣味,小貓之所以聞得到,正因該箱子距牠不很遠。
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靜待片刻,木箱後頭,一顆貓頭悄悄探出來,是隻咖啡色的虎斑貓,牠輕手輕腳踏上木箱,一如貓族的優雅。小黑貓奇怪地盯著對方瞧,那模樣不像麗莎口中述說的長老,虎斑貓雖為成貓,但太年輕。
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木箱台下,眾貓也察覺氣味有異,紛紛抬頭,頓時貓聲四起。
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「長老呢?」大半聲音,是不好氣的質問。台上的貓雖微帶恐懼,但仍直直掃過貓群,以歉意的語氣開口。
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「不好意思,爺爺不舒服,要我替他主持。」
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此語一出,抗議聲更劇。
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「開什麼玩笑,我們才不服從小鬼頭!」
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暗處藏身的小黑貓,深深覺得這虎斑貓相當有肚量:對於愈加激動的不滿貓群,牠低頭,看似鞠躬,但見牠銜起一條小皮帶,清脆的叮噹聲伴隨著響起。
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「爺爺把長老的信物交給我,這是證明。我,長老爺爺的貓孫強尼,被授權代理今夜聚會的主席。」
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小貓聞得出來眾貓有些驚訝,然而對於眼前這位「替代長老」,多數貓仍抱持著不滿的神情,畢竟全場之中,貓齡能媲美長老的,許多別的貓更有資格。
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最後,一隻大花貓率先動作,牠引領著一小群隊伍,走近台前,這貓之雄壯,甚至能平視站在台上的虎斑貓。
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「信物又如何?我們只跟隨長老一個。」也不等強尼反應,大貓酷酷地回頭就走,牠身後那群貓(恰巧皆為黑白混雜同色系花貓)靜靜跟隨著。
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有貓起頭,剩下的貓群亦更加騷動,紛紛起身,但也有的貓茫然無從,呆坐原地不知該往哪去,麗莎就是其中之一。至於被遺忘在台的虎斑強尼,慌忙四盼,似乎想從其他貓獲得些許支援,但沒貓理會牠,目前的情況顯然已是這隻年輕貓無法掌握的了。
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眼看眾貓逐漸散去,小黑貓更著急,見不到貓長老,也無法偷聽貓族聚會,那牠千里迢迢趕到這裡,有什麼意義?牠不曉得聚會多久一次,但真的,想立刻解決自己的疑惑,不能等了……
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驀地,一陣熟悉又陌生、和強尼有些神似的氣味,輕輕飄來,頓時凍住眾貓的行動。小貓想了想,那正是該木箱沾染的、屬於貓族長老的氣味!
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「長老──?」眾貓嗅著,開始踱回會議場地。
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「爺爺。」強尼的聲音忽起,充滿小心翼翼與敬畏。
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小貓突然覺得身體怪怪的,空氣中彷彿有股無形的壓力,凝結著。此時雖無下雨前的潮濕,整場氛圍卻忽地嚴肅起來,令牠喘不過氣。
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木箱台上,多了隻貓,已是老貓的牠步伐遲緩,但眼神體態威風凜凜,每向前一步,便使全場肅穆三分。終於,牠抵達強尼身邊,居高臨下,傲然俯視貓群。
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「會議開始。」蒼老的貓聲,卻十足威嚴。
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