在最近的三十年，心肌梗塞成為了我們死亡的主要原因，當中大部分是老年人。因此我們必須知道究竟心肌梗塞是如何形成的，以及有什麼因素可以影響我們心血管的健康，這樣才能夠有效地預防心肌梗塞和其他心血管疾病。
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不少人都知道，高膽固醇血症是引發心肌梗塞的其中一項風險。膽固醇對於心肌梗塞有重要的關聯，被認為是誘發心肌梗塞的獨立危險因子。動脈硬化是導致心肌梗塞的主要原因，而高膽固醇會導致動脈硬化。
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動脈硬化塊可分為兩種：一種稱穩定的動脈硬化塊，另一種是不穩定動脈硬化塊（含膽固醇成分多）。不穩定動脈硬化塊，易發生破裂而造成急性栓塞。現在許多降血脂肪藥物，皆稱有穩定動脈硬化塊及改善內皮細胞功能的作用。所以接受降膽固醇藥物治療，可以在短期內明顯減少血管急性栓塞的機會，進而降低發生心肌梗塞和腦中風的機率和風險。然而，除了高膽固醇血症外，動脈硬化疾病的危險因子還有：高血壓、糖尿病、年紀大、抽煙及早發性動脈硬化疾病家族史等等。
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從病理學的角度來研究，動脈硬化發生的起因主要是血管內皮細胞損傷及功能失常，動脈硬化塊的組成，主要是以血脂肪為中心，主成分是膽固醇，包在其周圍的是平滑肌細胞和各種結締組織。形成硬塊的血管容易發生破裂，破裂後的組織會形成血栓，血栓如果堵塞在血管裡，就會阻礙血液流通，沒有血液中的氧氣和養分，細胞會開始死亡，嚴重的話會導致腦缺氧（中風）和器官衰歇（栓塞）。如果病人合併有其他危險因子時，如抽煙、高血壓、糖尿病、年紀大，或高密度膽固醇(有益的膽固醇，HDL-C值<35 mg/dl）太少。這些因子都會促使血管內皮細胞功能失常，因而使動脈硬化加速進行。糖尿病、肥胖及抽煙則常又造成對膽固醇不良的影響，使膽固醇變性，而且使高密度膽固醇值偏低及高三酸甘油脂血症，使血管雪上加霜，更易發生動脈硬化。所以如果只是改善高膽固醇血症的情況，並未能完全預防心肌梗塞和其他心血管疾病。
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說到高血壓，很多人都明白，高血壓會對血管壁產生壓力及張力傷害，以及引發神經內分泌失調，而使內皮細胞功能失常。高血壓亦會促發胰鳥素阻抗作用，高血壓常合併多重代謝的異常，如高尿酸症，肥胖症，高密度膽固醇值偏低及高三酸甘油脂血症，又總稱為胰鳥素阻抗症候群。以上種種變化而使低密度膽固醇易浸入內皮層，引發動脈硬化。此外，脈壓差增加亦被認為是一項重要的危險因子，主要是增加血管的硬度及減少血管的彈性。
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糖尿病會使血管壁蛋白質變性產生糖化作用，亦會促發胰鳥素阻抗作用，糖尿病使膽固醇成分發生變化，使低密度膽固醇變得又小又硬，進一步影響血脂肪與引起高血壓及調整血壓的荷爾蒙變化。另外，糖尿病亦會使血液中氧化壓力增加，這些都可能影響內皮細胞功能而發生動脈硬化。
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抽煙為何易引致動脈硬化，主要是香煙內的尼古丁及其他化學毒性物質會刺激與傷害內皮細胞。因抽煙會使血中的一氧化碳血紅素濃度增加至常人的三倍到五倍，使血中氧化血紅素濃度降低，使需氧器官得到的氧氣減少，而且因一氧化碳血紅素濃度增加，會促使血紅素更不易在組織把氧氣釋放出來，所以會使組織缺氧，在缺氧時，血管會發生收縮，致使缺氧的組織雪上加霜，而造成動脈硬化與急性栓塞的發生。另外抽煙會使凝血因子發生不良之變化，使血液容易凝固。抽煙亦會使膽固醇發生變化，高密度膽固醇減少而三酸甘油脂增加，這些變化皆使血管壁內皮細胞功能變差，進一步增加動脈硬化與急性栓塞的發生。
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年紀大時，血管內皮細胞功能變差，加上結締組織增生，使動脈彈性變差，使血管內皮層增生肥厚，而內皮細胞功能失常，致使動脈硬化逐年疊積而發生。而各項危險因子亦隨年齡而逐年增加，血管負擔當然就越來越重，無怪乎年紀絕對是動脈硬化重要的危險因子。
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女性在有月經週期時有動情激素的保護，內皮細胞不易受損亦不易功能失常，鮮少發生動脈硬化。停經後血壓、膽固醇、血糖皆會上升，使各項危險因子明顯增加，血管動脈硬化隨之加速發生，在停經後約十年則與男性同，所以建議停經後最好接受荷爾蒙補充治療。使用荷爾蒙補充治療(HRT)，可降低心臟血管疾病及腦中風。根據研究指出，使用荷爾蒙補充治療可減少心髒病發作約40~50%，而腦中風發生率亦可約略相同的減少。為何有此顯著的療效？主要可歸納以下四方面:
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(一)：改善膽固醇品質及分佈—主要是動情激素治療可以提升高密度膽固醇(HDL-C)約10~15%，同時亦可減少低密度膽固醇(LDL-C) 約10~15%。
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(二)：抗凝血功能—動情激素可以降低血液疑固因子fibrinogen…等，因而使血管較不易產生血栓而阻塞。
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(三)：擴張血管—動情激素可以放鬆及擴張血管，使其較富彈性，進而增加血流，因而較不易發生阻塞。
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(四)：保持內皮細胞功能正常—近年來動情激素被證實其在血管內皮細胞上卓越的保護功能。以及內皮細胞的再生修補。這些功能相當有助於保持內皮細胞功能正常，因而使動脈血管不易發生動脈硬化。
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男性由於沒有女性荷爾蒙之保護，因此較早發生動脈硬化。男性年過45歲，就進入動脈硬化疾病危險期，而女性則在停經後動脈硬化疾病才慢慢增加，這就解釋了為什麼患有中風的老年人大部分是男性。
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導致動脈硬化的，還有其他遺傳因素，這方面一般人比較難理解。但主要是因為基因序列的改變和遺傳，導致身體細胞內的低密度膽固醇接受體缺乏，在新陳代謝循環中，膽固醇無法快速和有效代謝，因而疊積在血液中，進而促發動脈硬化發生。或者因為遺傳因素，導致先天性高血壓，或者高膽固醇血症等等。
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美國心臟學會的研究認為肥胖是主要冠心病危險因子，所以即使我們不歧視肥胖的人，肥胖依然是對身體有害的不利因素。肥胖容易促發高血壓、糖尿病、不良血脂症和胰島素阻抗症候群；如上述，這些不良影響都會對心血管健康帶來不良影響。
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動脈硬化疾病都是不知不覺漸漸進行的，所以其疾病的表現方式是突發的，常讓當事人或家屬措手不及，心肌梗塞及腦中風皆是典型的案例。尤其是冠狀動脈心髒病，所謂的急性心肌梗塞或心絞痛、或經心導管證實的冠狀動脈阻塞，在發病之前是不知不覺漸漸進行的。動脈硬化阻塞在50%之前是無症狀的，待阻塞超過75%而產生心絞痛時，則為時已晚。而最近的研究更指出，會造成急性栓塞的動脈硬化塊，常常是小於50%的，即只要是不穩定的動脈硬化塊，只要是會發生破裂的動脈硬化塊，皆會發生急性梗塞，而造成腦中風或心肌梗塞。所以我們必須未雨綢繆，除了要有健康的生活型態，規則的運動，戒菸而且不要肥胖。
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另外，定期的體檢以及血液測試可以有效及時知道自己是否有膽固醇高、高血壓和糖尿病。如果自己屬高危險群，就應該加倍留意和預防，比如安排動脈硬化的檢查，尋找是否有動脈硬化的證據，例如頸動脈超音波，可以進一步了解是否有血管壁增厚及動脈硬化塊。
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越早期的治療，成功率越高，並發症的嚴重程度也會大大下降。所以患者和高危人士都應該把握接受早期診斷和治療的機會。只有兼顧預防與治療，才能讓動脈硬化疾病不發生。雖然有很多的先天性因素我們不能改變的因素，但只要保持心身健康，及早預防和治療高血壓、糖尿病和高膽固醇血症，就是預防動脈硬化和心肌梗塞的最好辦法。
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