宴會結束後的當天深夜，伊恩來到了第一王子的書房門口。
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被吵雜的聲響和些許喧鬧給打斷，艾利希當下看起來也沒了繼續談話的興致。只見他神色淡漠地歛下眼，沉思幾秒，才復又抬起頭，看似不耐煩地擺了擺手。
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「算了，反正現在也談不出些什麼。」伊恩只聽他小小聲地喃念了一句，便見他眼風瞬間掃了過來，好像還瞪他一眼：「待會晚一點到我書房，知道了？你沒來我就當你沒提過這事。」
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語畢，只見殿下憊懶地調整了下袖口，接著便轉身回到了人群所在之處。
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於是伊恩諾思現在便站在這兒了。然後也才後知後覺地發現，自己竟有好一陣子未曾駐足於此，明明以前三不五時就得來這兒報告的。
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他最近被調去出公差的次數是不是真的有些過於頻繁了……？
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想著這些，裡頭終於傳出了艾利希克斯殿下的回應聲。
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進門後，伊恩熟練地往書房中的會客室走。便看見殿下似乎才剛換下宴會的正式裝束，穿著件簡單的白襯衫，靠近領口的扣子解開了兩三顆，隨意地將原先挽在手臂的西裝外套掛在了沙發的椅背上，這才抬起頭掠過他一眼，示意他過去。
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得知對方的意思，伊恩不用多問便能以最俐落的身姿、屈膝半跪在已靠坐沙發的殿下身前，在得到對方的首肯後，才執起他的手撫貼在自己的額心。
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王宮裡總有許多正式禮儀無法完全避免，而艾利希殿下總是三不五時便向他抱怨這些繁文縟節有多麼煩人、多古板又多無聊，但不知道為何，就只有這一項禮節，殿下從不曾廢止，甚至要求他必須遵守。
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伊恩對此也從未提出過任何質疑。
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「殿下。」待站起身後，伊恩筆直的目光望向艾利希殿下的雙眼，開口喚道。
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「結果到頭來你還是只能使用這個稱呼？明明早就說過用不著這麼拘謹的。」艾利希似笑非笑地偏過了頭，披散在頰畔的金髮滑落，他最後也只是朝著伊恩努了努嘴，要他坐到對座，「坐吧。」
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「我最──親愛的騎士護衛長，難道會一點都不知道，提出請求的時機點有多麼重要嗎？」結果伊恩才落座沒多久，艾利希殿下就開口發話了。只見他一手倚在沙發的扶手上，支著下頷，一臉看上去笑咪咪的，然而那笑意卻未達眼底。「怎麼能在這麼歡樂的日子及場合提出那種請求呢？也未免太過掃興了吧？」
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伊恩看著只是沉思了幾秒，「可是恕我失禮，殿下。」他雖猶豫了片刻，還是選擇繼續說道：「我記得您一個多月以前，才說過王弟的生日宴會辦得如此盛大，真是麻煩，您一點也不想出席。」
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──言下之意，這只不過是個麻煩的場合，他並沒有掃了任何人的興。
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伊恩在說這話時，雙眼始終筆直地、一瞬也不瞬地望向對方。
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對上了這樣一雙認真的黑色眼瞳，艾利希不著痕跡地勾起了嘴角。
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「那你身為一個盡責、體貼的護衛，就更不應該在會讓我感到煩心的日子裡，還提出那種請求了，不是？」
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不知道是不是剛才的哪句話特別對艾利希殿下的胃口，伊恩發現殿下的臉色已經柔和了下來，最後甚至還笑出了聲。
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看著伊恩帶著幾分困惑的臉龐，艾利希順手取來了之前要侍者們事先備好的酒和酒杯。即使剛才在宴會上已經喝了不少，但在如此靜謐的、需要靜下心來好好談話的夜晚，果然還是少不了酒精。
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「好吧，但畢竟，身為一個善解人意的上司，我也不是不能先聽聽看你想提出什麼請求。」
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艾利希殿下擎著酒杯，手指修長且骨節分明，在窗外瑩白月光的襯托之下，更顯得溫潤而優雅。他有一雙美麗的手，一看就能知道這手的主人肯定出生高貴。
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而此時，艾利希正伸出一隻手來將酒杯遞給他。
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儘管自覺還在勤務期間，但伊恩並沒有出言婉拒，只是順從地接過了酒。只要在條件許可的範圍內，殿下的意願和要求始終都是被擺在第一位的，所以眼下只要他不喝過頭就沒事。
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如果拒絕的話，艾利希殿下肯定會不高興的。
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事實上，像這樣和殿下共飲也早就不是第一次了。
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「怎麼突然想回家鄉去？總該有什麼理由吧？」望著伊恩抬起酒杯，和輕微滑動的喉頭，艾利希率先開口詢問。
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「殿下或許也還記得，家父前一陣子才剛因病離世……」
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「喔──就是你去年年底告了很長一段假的那個時候……」艾利希伸出手指，敲擊著一旁的沙發椅扶手，「還出了什麼別的問題？我以為在回宮廷前，你早就把一切後事都處理完了？」
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「說是問題……倒也不算。」尋思著究竟該如何解釋，伊恩不自覺地將手搭在後頸上，些微側過了頭，幾縷黑色的髮絲垂落至額前，「只是家裡有不少僕從現在畢竟都上了年紀，老管家的身體狀況也大不如前，我想或許真的該是時候讓他告老還鄉了。但被留在家的那兩個弟妹年紀還小，若家中沒有其他大人在，我不放心，總得有人去看著他們──」
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「等等。」結果伊恩的話還未說完，艾利希便伸出了一隻手來打斷了他，「漢諾克爵士的家庭財務狀況真的有那麼吃緊嗎？不能再另外找個人來照看他們？」
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伊恩諾思的家族──漢諾克家，儘管不是什麼世家大族，承襲的爵位也不顯赫，但在自己的家鄉，仍能算是個地方上的小領主，畢竟若無這樣的身分，伊恩打從最一開始或許就無法順利找到宮廷裡的職位。
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所以艾利希殿下的疑問是很合理的。
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「當然，家裡的老僕人、保母，女僕長都還是在的，我們也不是不能再請些新的人。」說到這，伊恩露出了有些為難的表情，「只是那兩個孩子──我的弟妹，在年紀更小的時候就失去了母親，現在又沒了父親的照顧，我身為他們的大哥，理所當然有義務要承擔起保護他們的責任。」
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「其實父親剛過世那陣子我就有了這樣的念頭，家裡的莊園、領地事務和父親留下來的一些債款，都是還需要去處理的，而我想也是時候去接手爵位，剛好能一併照看他們。」
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「哼嗯──」只見艾利希殿下似是有些漫不經心、以一副百無聊賴的神情聆聽著。交疊起修長的雙腿，晃著酒杯，輕抿了一口後方才出聲：「我們伊恩閣下果然一如既往的善解人意，這麼為弟妹們著想，真是讓人感動，如果不親自照顧還不放心。」
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「嗯，說好聽點是這樣，但另一方面，我其實也只是擔心，如果我再不回去的話，那兩個搗蛋鬼恐怕都要將家裡的房子給拆了。」
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話雖是這麼說，伊恩的臉上，此時卻露出了無比溫和的神情。
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