夜林梟啼，破窗擋不住大雪，陣陣寒風，吹動朽壞的屋樑怪響。前方就是亂葬崗，世道亂，誰也準不定明兒就成了孤魂野鬼。
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老人張瘸子剛合上義莊的兩片木板門，還未歇著，便聽得陣陣打門聲。鄰近土匪橫行，才剛對付過一撥，搶了村頭的姑娘，大搖大擺來義莊吃喝。見這勢頭來得急，沒準又是另一夥。張瘸子顫抖地伸出一隻瘦骨嶙峋的手，將門推開一個縫兒。
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順著門縫望去，十幾個壯漢，中間護著一個大轎，轎上簾幕層疊，黑紗白幔。拉轎的四匹馬高大健壯，轎後還有八匹，也不輸拉轎的。這八馬卻不負重，只用來輪替休息，一旁還有馬夫照顧。張瘸子見多了，知道這大戶人家，人死在異地，總要尋思想法運回鄉去。看這排場，也可推算人家的打賞必然豐厚。
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扛鏢的頭兒精明幹練，先遞上一兩銀。說道：「兄弟們歇會便走，關了莊子。別讓閒人進來。
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張瘸子收進衣袋，又瞟了大轎一眼，這大戶人家的棺材，不知長什麼樣子。那頭兒左右指揮，眾人將棺材連同轎子一起停在院裡，又落下四人負責看守，便各自歇腳。
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張瘸子更是好奇，守這義莊三十幾年，何曾見過這樣排場。拿著髒布擦抹桌椅，偷聽眾人談話，想知道這棺材裡的是什麼人。
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扛鏢的頭兒名喚周起禹，善使一套天星劍法。是湘威鏢局的二當家。江湖裡小有一番名氣，眾人與他相熟，都喊他禹二秀才。他不是真正的秀才，只因面貌俊秀，愛作書生打扮，說話總掉幾句文兒。才有這個揶揄人的外號。禹二秀才不以為意。走闖江湖靠的是真本領，手下沒有硬功夫，二當家的位子也不是憑空得來的。
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駝子崔五挨著禹二秀才，低聲說道：「二當家，咱們這趟鏢不走正路。二當家摸透底，也跟大夥兒說說。棺材裡金銀珠寶多少，兄弟心裡有數。只是說不清哪條道上的，總是心中犯疑。上下邪氣得囉，敢情是造反來著？」
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禹二秀才笑道：「這鏢趕到京城，誰這麼大膽子，天子腳下造反。」
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花娘子埋怨道：「二哥好久不護鏢了。那丫頭進鏢局，也不知憑誰的臉面，二哥一會兒應了下來。兄弟們說那丫頭生得標緻，二哥的毛病犯了。照我看來，生得也就平常得緊。」花娘子一身紅衣，雙腮映紅，粉眉微蹙，煞是好看。
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禹二秀才嘆了口氣，說道：「花妹子錯解了。誰托這趟鏢，二哥算是知道，也算不知道。」眾人聞言大奇。禹二秀才道：「叫弟兄們都來，大夥兒一條船，我也不隱瞞，兄弟替二哥琢磨罷。」
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待眾人齊聚，禹二秀才道：「事情起因是在浣紗苑發生的事。」
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浣紗苑是洞庭一帶有名的青樓，有三大妓五小花並稱。禹二自命風流，與三大名妓都有來往。殷勤最盛的自然是花魁蘇向晚，蘇向晚姑娘善歌能舞，賦詩作辭俱為一絕。文人墨客與之交遊，等閒見不到真面目。
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禹二作了入幕之賓，也不是說見就見。蘇姑娘有個規矩，隔著一扇竹廉先歌一回，然後傳下對子。賓客取了紙箋，寫下自己所對，讓蘇姑娘過目，挑選出色之人。
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除此之外，還有三不見。生客不見，得投過幾次對子，教蘇姑娘熟了，才能得見；捉刀不見，請旁人代寫是不成的；俗客不見，生得肚肥嘴滑，或者蘇姑娘看不順眼的，都在不見之列。
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花娘子眼波一橫，頗有怒意。原來是青樓裡惹出的事。
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禹二秀才訕笑道：「那日正逢蘇姑娘見客，我在賭坊裡賭了十幾把，又召了兩個姑娘作陪。玩的是牌九，說也奇怪，那日的對家勢頭旺，十幾把過，我已輸了千兩銀子。」
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眾人震驚不已，輸了千兩銀子，那是把身家賠進去了。
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花娘子道：「二哥輸這麼多，別是叫人陰了。」
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禹二秀才強笑道：「我輸得臉色慘白，差點站不起來。卻突然有人說話：『對家是皮笑肉不笑賭丐程棄，教你連命也賠進去。』我見是個嫩生，白白淨淨，還沒說話。賭丐已站了起來，鐵拐一搭，指著那嫩生。厲聲喝道：『你是誰？怎知我姓名？』
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那嫩生不理他，一邊笑著對旁人道：『有人給你起了名字，又養你長大，傳你絕學。你把人家打成殘廢。那樣狼心狗肺的事，也作得出來。』賭丐鐵拐不住顫抖，看起來比我還要慘。我後來到處打聽，江湖朋友知道有賭丐這號人物的，只知武功絕頂，嗜賭如命。不知為什麼，果然沒人知道賭丐的名頭。」
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駝子崔五道：「賭丐行事詭秘，賭術奇高。聽人說詐賭最怕遇上賭丐，第一次拿一隻手，第二次就拿命。二哥在浣紗苑是貨真價實，輸得不冤。」
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禹二道：「那嫩生旁有個漢子，朝嫩生說了幾句。嫩生笑嘻嘻地朝我說：『我瞧你也輸到底了。願不願再跟我賭一回？』我那時輸得苦了，卻不肯在嘴上討饒。回道：『得看你賭什麼？賭注小了別來跟二哥囉唆。』嫩生道：『賭注是現成的。你今天輸了多少銀子？』我哼了一聲道：『總有千兩銀子，誰理會他。等我再來一把翻本。』嫩生笑道：『就算一千五百兩罷。如果我輸，賠你一千五百兩。若你輸了，替我跑一趟鏢。這趟鏢，你什麼都不能問，只憑我這塊玉佩作信物。至於賭什麼好….』我道：『賭什麼？不如賭今天誰能見到蘇向晚姑娘。』那嫩生喝采道：『好，一言為定。』我那時肚裡暗笑，嫩生就是嫩生。蘇姑娘三不見第一條，不見生客。且說不見得選我，卻絕不會選到你。」
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花娘子卻道：「二哥你輸定了。」
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禹二秀才怒道：「我為什麼輸，誰知蘇向晚那天發什麼神經，居然選了那嫩生。」
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花娘子嘆道：「二哥怎麼看不破，那嫩生灑出千兩銀子作賭注，眉頭也沒皺一下。蘇向晚風塵女子，瞧著能不動心。吟詩作對，說穿了還是白花花銀子最對。」
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禹二秀才想了想，嘆說：「或許真如花妹妹所言，不過那嫩生別有門道。蘇姑娘選了他，他遞給我一張條子。寫著：『賭丐已走，賭錢我付。鏢物重大，萬莫負託。』我卻不服，吼道：『蘇姑娘三不見，你是生客，怎麼選你？』那嫩生道：『浣紗苑三妓五花都到我家玩過，我才不是生客。』我一時傻了，唉，這輩子就那晚過的最窩囊。」
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眾人都明白了，這趟鏢是那嫩生所托，禹二也不知道棺材裡頭是什麼。眾人眼睛發直看著棺材，想著那個禹二早已想過百遍的問題：『棺材裡裝了什麼？』
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禹二搖手道：「不行，丈夫一諾千金。就算是整箱的花花黃金罷。咱們湘威鏢局的招牌不能壞，我答應過，絕不能動棺材分毫，誰敢開棺，就是跟我作對。」禹二說了重話，誰還敢提。
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誰知這時，傳來陰側側一陣冷笑，笑得教人頭皮發麻。眾人抄起傢伙，尋事的來了，團團圍在棺材周圍。
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禹二秀才朗聲道：「湘威鏢局路過寶地，不及拜會。同是江湖兄弟，不必輕動干戈。禹二備有好酒，英雄何不現身。」
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那人陰笑數聲，道：「酒、酒，閣下識賭丐，卻不知酒鬼？」禹二秀才臉色刷白，酒鬼本是尋常罵人語，近十數年來，卻只有此人配稱酒鬼。酒鬼一詞也變成專指此人，旁人不敢再稱。傳言此人連飲十日不醉，誰有窖藏好酒，必往殺之，再取酒作樂。酒鬼殘忍毒辣，手上冤魂不知多少。
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酒鬼渾身酒氣，一躍坐在轎上。禹二長劍一盪，一招七星匯聚，便朝酒鬼下盤招呼。眾人見動了手，再不客氣。花娘子扯開長鞭，一式鳳尾迴翔襲向酒鬼面門。崔五掌中抄了三枚毒蒺藜，疾射過去。
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三人略有先後，也不過剎那之別。酒鬼笑嘻嘻地，一腳踏著禹二劍刃，右掌硬接長鞭，花娘子被他硬拖了去。三枚毒蒺藜都招呼給了花娘子。
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禹二棄劍變招，右手疾點，封了酒鬼腿上諸穴。原來天星門雖以劍法稱名，卻尚有指、掌二功傳下。只是不如劍法霸道，少有施展之處。禹二兵刃被奪，陡然變招，竟收奇效。酒鬼一個不穩，從轎頂跌了下來。禹二喊聲好，餘人抓刀拿劍同時砍落，要送酒鬼一個屍骨無存。誰知酒鬼身法快絕，還未拿穩，已奪過一人的長刀，橫地一揮，割了五六人的腦袋。
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送了性命的，頸間一個血口子，噴了鮮紅血雨。濺滿鏢局弟兄的頭臉衣服，轎子的黑紗白幔成了暗紅與鮮紅，花娘子本就一身紅衣，血花點點更顯詭異。
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禹二眼前發黑，明白性命要送在這裡了。再朝酒鬼攻去，厲聲道：「小花、崔五，你們領著弟兄逃。這趟鏢我接的，我擔。」目眥牙呲，更顯可怖。
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花娘子驚得呆了。崔五拉著她撤。花娘子手腳亂揮，狂叫道：「我不走，不走。」
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崔五喝道：「再不走，二哥就白送命了。」不由分說，扯著花娘子向外逃去。酒鬼一聲厲嘯，手裡暗器射出，正中二人背心。崔五、花娘子立時倒地。
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禹二滿腔激憤，跳上棺材。挺劍喝道：「想開棺，先取我命。」
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酒鬼居然拿起酒葫蘆，喝了一口酒。道：「你拚死護棺，可知道這裡面藏了什麼？」
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禹二道：「不論棺材裡裝什麼，禹二一死護鏢。」
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酒鬼讚道：「好，難怪那臭丫頭花了千兩銀子，就要找你護鏢。」
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禹二一怔，忽然醒悟：「那嫩生是個姑娘。」不由更是古怪，姑娘嫖院，還是蘇向晚的熟客，真是奇哉怪也。
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酒鬼話鋒一轉，指著棺材道：「這裡面裝的是我師父的絕世武學，移心換骨功。我們師兄弟三人，為了這絕學費盡心機。到頭來，便宜了這丫頭。」又道：「老三也算是苦心孤詣，改頭換面行善濟貧，師父全當他是屁。」
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「所以，我非要這神功不可。」酒鬼刀鋒貼著禹二脖子，禹二覺得腦袋已經掉了，冷颼颼地發疼。
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酒鬼獰笑，刀鋒向前一推，說也奇怪，禹二的脖子化了石，怎麼也砍不進。酒鬼呸了氣，驚怒交集，刀刃上搭了兩根手指，身旁早已多個人，自己卻沒發覺。要是仇家，豈不糊里糊塗送了命。
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禹二看著來人，又驚又喜。自己這番有救了。
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那人手指捏著刀刃，眼睛直盯著棺材。滿面鬍髭，披頭散髮，兩頰消瘦得凹陷。禹二還是認出他來。去年江南七幫會聚揚州，比武推舉盟主。一丐幫弟子殺出，連戰十一高手，奪下盟主之位。
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這丐幫弟子名作西門劍，剛入丐幫不足一月。本來是沒資格參加比武的，是丐幫的老幫主一力保薦，又贈予西門劍丐幫長老的身份，才得其餘六幫認可。西門劍也不負所託，連戰十一人，成為七幫盟主。
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西門劍成為盟主第一件事，就是聚集七幫幫眾。總共六七千名江湖好漢，都趕到揚州城來。西門劍當著數千人之面，言明自己是摩尼教徒。希望匯集丐幫、百花幫、海沙幫、天星門、鶴翼門、八卦門、武夷派等七幫幫眾之力，助摩尼教替天下百姓作一件大事。禹二便是在揚州城裡，以天星門弟子的身份，見過西門劍。
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江湖上傳得沸沸揚揚，西門劍成了官府通緝的要犯。他又入川收服唐門。其中經過，越傳越奇。因為唐門乃是百年世家，能人倍出，行事奇詭毒辣。竟能讓他收服，委實令人匪夷所思。
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這樣的西門劍，扣住酒鬼的刀刃。禹二秀才叫道：「盟主救命。」
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西門劍仍是盯著棺材，顫聲道：「她死了？」
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酒鬼獰笑道：「中我的催心掌，哪有不死的。」
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西門劍臉色鐵青，又由青轉白。全身不住顫抖。酒鬼冷笑道：「呸呸，你敢，就殺我償命。」
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西門劍瞪著，幾乎要吞了酒鬼。當禹二以為西門劍要動手的時候，他突然放手，厲聲道：「走。別讓我再見到你。」
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酒鬼縱笑不絕，離開義莊。
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西門劍摸著棺材，正欲推開棺蓋。禹二一劍擋住，沈聲道：「盟主，禹二答應過，絕不讓人開棺。」
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西門劍一愣，退了兩步。直勾勾看著那精雕細琢的柳木棺。喃喃問道：「是她的意思？不讓人開棺？」
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禹二不明所問，西門劍揮揮手，問道：「這趟鏢，要趕到哪裡？」
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「京師。」禹二道。
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「京師….」西門劍神色變幻不定，苦苦思索。末了緩過氣，道：「在浣紗苑裡，我告訴她。你便是湘威鏢局的禹二秀才。她與你打了賭，又古古怪怪開下賭注。卻沒料到這趟鏢要送的是..棺材。」
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禹二啊了一聲，道：「浣紗苑裡，盟主也在？禹二怎地不知？」
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西門劍道：「我們喬裝改扮過，你自然認不出來。」
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西門劍拿著酒鬼遺落的酒葫蘆，道：「酒鬼惡名昭彰，是我的親大哥。」禹二更是驚愕，西門劍卻不理會，靠著棺材。續道：
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「半年前，我從川中回來。那一趟險之極矣，非為著天下之事，我絕不會去招惹唐門。幸好逢凶化吉，又與唐大小姐訂下親事。回到中原，我便到舊居。將訂親之事稟告大哥，也就是酒鬼。」
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禹二道：「據說唐大小姐美貌無雙，眼界也是絕頂..。」
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西門劍道：「唐柔美貌無雙，用毒也是無雙。」又看著棺材發怔。禹二腦袋一寒，莫非這棺材裡躺著的竟是唐大小姐。若是如此，十個禹二也送不到京師去。
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