艾瑟兒一點也不喜歡這樣的場合。
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今天是雷諾瓦先生主辦的宴會，不只米勒先生，還有好幾個商業世家或新崛起的年輕商人們都在受邀名單內。雷諾瓦先生允許這些人帶來自己的家人，甚至可以說是有些鼓勵——她在電影裡看過，這種社交活動無非是想模仿上流社會，但成效往往適得其反。
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比方說，她現在就被雷諾瓦家的小兒子奧斯頓煩得受不了。這個十二歲的男孩雖然年紀比她大，卻盡講些諸如「妳覺得這場晚宴如何？」、「我父親跟我提過妳，沒想到妳是如此明艷動人。」之類令人倒胃口的話題。更何況，現在她滿腦子都是明天要去斜角巷採購物品的事，根本無暇分神顧及他。
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「米勒小姐，我能得到這份與妳共舞一曲的榮幸嗎？」音樂響起，理論上他們小孩只需要做做樣子，跳幾分鐘的舞便能自動退到一邊去，但艾瑟兒現在面臨的困境是，她完全不想跟眼前這個人成為舞伴，即使跳完了她就可以立刻逃離現場。
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她的視線四處亂轉，然後假裝漫不經心地往右跨了一步。一個端著擺滿飲料的托盤的年輕侍者沒有留意到嬌小的她，等他看見這個小女孩，跨出的步伐已經來不及收回，他只能勉強將托盤向自己這側傾斜，才不至於毀了艾瑟兒的禮服。
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「噢！抱歉奧斯頓，我的衣服髒了，這樣回去母親會責怪我的。」她露出歉疚的神情，在提起裙襬轉身前拋下最後一句話，「以後有機會再跳吧。」然後飛也似地盡己所能遠離男孩。
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可憐的年輕男僕，希望他不要被罵得太慘。
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因為男僕的敬業，艾瑟兒的裙子並沒有被濺到多少，她花了一點時間在洗手間裡清洗乾淨，然後拖著還有些溼的裙襬走回場地。
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「艾瑟兒，你不應該那樣做。」剛拐過一個轉角，她差點被倚在牆邊、雙手抱胸的艾瑞克嚇得半死。她的哥哥微抿著唇，眼神落向她帶著水漬的裙子。
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「拜託，艾瑞克，我真的受不了他了。」艾瑟兒扁扁嘴，委屈的模樣使男孩的神情軟化不少。她繼續說道，「我不喜歡他，也不喜歡這裡。我們什麼時候回去？」
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艾瑞克抬手去看他的手錶，眉頭微微皺起：「還要一段時間，但妳可以在一旁休息。我想艾德格也不喜歡這裡，你們待在一起，要是奧斯頓再去找妳，妳就讓艾德格來找我，好嗎？」
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雖然艾瑞克平常總是把吵鬧的艾德格硬塞給她，或是端出兄長的架子想要假裝沉穩，然而此刻艾瑟兒非常慶幸能有這樣一個哥哥。在外人面前，他永遠是她最大的靠山。
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剩下的時間沒有先前那麼枯燥，有艾德格在旁邊嘰哩呱啦說個不停，多少緩解了她剛才煩悶的心情。兩個孩子湊在一起，興奮地討論著明天抵達斜角巷時可能會看見的情景，早把晚宴的事忘得一乾二淨。
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當然，如果不是奧斯頓．雷諾瓦又找來了的話，艾瑟兒或許能夠愉快地度過剩下的時間。她朝艾德格使了個眼色，他立刻機靈地往人群中跑去。
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「嗨，奧斯頓，很遺憾剛才沒能跟你跳支舞，不過我的裙襬現在溼了，行動不是很方便，就沒有再回去找你。」她揚起甜美的笑容，悄悄後退一步，拉開他們之間的距離。
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「沒關係的，米勒小姐，我能諒解。」奧斯頓露出自以為迷人的表情，往前跨了一步。現在兩人的距離甚至比他剛才靠過來時還要近。
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艾瑟兒咬了咬牙，內心不斷祈禱艾德格趕緊回來，一邊還要勉強堆起笑意。恐怕她現在的表情一點也不好：「呃……奧斯頓，剛才那個人怎麼樣了？就是差點撞到我的那個。」
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「噢，他呀。」奧斯頓的表情毫不在乎，還帶有一點輕蔑，「我父親把他罵了一頓，沒立刻趕他出去已經很仁慈了——誰啊？」
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「晚安，雷諾瓦先生。」艾瑞克鬆開奧斯頓的手臂，剛才就是他出手把他拉開的，「艾瑟兒不久前跟我說她有些不舒服，很抱歉打擾到你們的談話，但我想她需要休息一下。現在，如果你不介意的話，我先帶她去找我們的父母了，祝你有個美好的夜晚。」他微笑著說完這些話，便將艾瑟兒帶離他的身旁。
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等到走出奧斯頓能聽見的範圍，她立刻吐出一口長長的氣：「謝天謝地，艾瑞克，你來的真是及時，我一秒都不想再多待下去了。」
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艾瑞克朝那個方向瞥了一眼，皺起好看的眉，看起來有些不高興。但他終究沒說什麼，只是帶著艾瑟兒找到米勒夫婦，告訴他們她的身體不太舒服。
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米勒夫婦關切地詢問怎麼了，她趕緊假裝咳了幾聲，說自己感覺喉嚨怪怪的，並仰頭問他們什麼時候回家。米勒先生轉頭尋找晚宴主人，低聲叮囑他的妻子先把孩子帶出場地，便自己走去知會雷諾瓦他們一家要先行離去。
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「艾瑟兒，妳想那個奧斯頓是不是有點喜歡妳？」車子裡，趁著其他人還沒上來，艾德格壓低了聲音問她。
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艾瑟兒打了個寒顫，一想到雷諾瓦家的小兒子，她都要覺得害怕：「怎麼可能，我們才第一次見面。一個人是不可能在這麼短的時間內喜歡上另一個人的——他八成是認為可以從我這裡獲得什麼好處。」
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「這就不一定了。」艾德格聳了聳肩，接著說道，「不過幸好我們也不會再看見他，這種晚會真是令人討厭。」
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對此艾瑟兒打從心底認同，她寧願吞下一顆檸檬，也不想再跟那傢伙有更多接觸。現在的她只想趕緊回家，好好睡上一覺，然後在明天早上十點格拉斯來敲門時，精神奕奕地出發前往斜角巷。
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艾瑞克打開後座的門，正好聽見艾德格最後一句話，他露出沮喪的神情，說道：「很遺憾，我們家恐怕還要和雷諾瓦繼續事業上的合作——這表示在未來的交際場合上，我們有極大可能必須出席。」
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「隨便吧，只要近期內不要再讓我看見那個討人厭的奧斯頓就行。」艾瑟兒將頭靠在窗玻璃上。她實在無法理解父親怎麼會和這種人合作，從剛才奧斯頓所說的話能夠聽出，雷諾瓦先生想必不會比他兒子討喜多少。
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米勒夫婦也在這時坐上車子，三個孩子閉上嘴巴，看著窗外不斷飛逝的風景，一路安靜地駛回家中。
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希望那位被她牽連的侍者不會受到太嚴厲的處分，艾瑟兒在心中想道，她現在對此感到非常懊悔，即使奧斯頓再怎麼令人難以忍受，她都不該用這種方式脫身。
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今天實在是糟糕透頂。
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