西元一三六八年朱元璋稱帝，國號明。建國初，領土內偶有爭亂，直至洪武三十年，《大明律》正式頒布，因其嚴刑峻法，震懾地方盜匪，全國方太平。
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一天深夜，浙江富商賈平宅邸發生竊案，驚動地方縣衙。
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「老爺，縣丞來訪！」賈府管家賀老兒快步入廳向賈爺報告。
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賈爺面色鐵青，聽聞縣丞來訪，卻無半點喜悅或諂媚之色。何以賈爺派頭如此大呢？因其先父賈道曾為明朝開國將領，立國後，賈道察覺朝廷氛圍有異，加以朝中好友透露明太祖朱元璋有意鏟除開國元老勢力的耳語，賈道遂告老還鄉，舉家遷徙至江南小鎮，不久，賈道染瘟疫逝世，其長子賈平繼承家財，更發揮經商頭腦，設廠養蠶，與官掛勾，高價供蠶絲予織染局，不過數年，賈家財富累積迅速，富甲一方。
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縣丞顧思年一進大廳，即露出羞赧乞憐之色。「賈兄呀！莫生氣，莫生氣，弟今兒個親自前來，就請給我個面子，不要將此案上報巡撫。」
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「案發至今已三日，可縣丞和知縣卻沒給個交待，竊賊來得不動聲色，若不儘快逮捕，下回賊人又來，害了我命，你負責得起嗎？」賈平聲色俱厲，駭得顧思年頭皮發麻，頻致歉。
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「再三日，若三日不破案，賊不受擒，我一定上報巡撫，摘你和知縣兩人的烏紗帽！」賈平氣燄如此高張並非無理，兩年多來，浙江巡撫童知禮自賈平處收了大筆錢財，又娶了賈平親妹，兩人不但有利害關係，還是親家呢！
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顧思年深知賈家與巡撫間的關係，故見賈平出言恫嚇，不敢視為兒戲。「我立即回縣府秉告知縣，三日之後，定擒獲賊人，取回失畫。」
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顧思年一提到畫，賈平面皮微顫，語氣緩和許多。「此畫對我賈家而言，乃先父遺物，意義重大，望縣丞勿對外透露，以防有心人破壞畫作。」
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「謹遵賈兄的交待，我先告退。」顧思年一味擔憂三日捕賊之約，沒察覺到賈平態度的細微轉變，他再三拜別後，忐忑離開。
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縣丞離去後，賈平坐在檀木椅上眉頭深鎖，几上茶杯裡的茶涼了，可都未少過。賀老兒自賈道當家時就在賈府管事，他從未見過賈平如此愁容，即使生意上遇到挫折，賈平也淡然面對，「不過丟了幅畫，又不是金銀珠寶，有必要這樣難過嗎？」賀老兒想不出合理的答案，他搔了頭，也不打擾賈平，悄悄的退下。
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時近正午，賀老兒繞到伙房查看要烹給主人家吃的飯菜是否備好，哪知一進伙房，裡頭的大廚陳富迎上來，輕聲問道：「總管，我們大夥兒都想知道三日前府裡失竊的畫，究竟何種來歷？竟驚動縣丞親自前來！」
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賀老兒面露慍色，低聲喝斥：「別多事，飯菜備妥了嗎？距用餐的時辰不到一刻鐘，可不能出差錯！」賀老兒能當賈府兩代的管家可不是沒來由的，除了有條不紊的做事態度，最重要的是對主人家的忠。
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陳富雖為府內資深廚子，也得看賀老兒的臉色。「飯菜都備齊了，請總管檢查。」然後摸摸鼻子，轉身收拾廚具，其他的廚子見頭兒被訓，哪敢再問，也都回身找事來做。
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「時刻已屆，上菜吧！」賀老兒下完令，即行至廳堂指揮僕役布置。
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菜上妥後，賈府家人一一入座，大夥兒等了許久，卻不見當家賈平現身。賈老夫人臉色一沉，低聲吩咐賀老兒說：「不用等了，我們先用餐。」
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僕役們都退下後，「吃吧！」賈母號令一下，賈家人才敢舉箸夾菜，但席間氣氛凝重，沒人多話。此時，賈平之子賈旋童語問賈老夫人說：「嬤嬤，爹怎麼都不來吃飯呢？自從那幅畫不見之後，爹就很難過，平時他都很疼我的，可是我已三天沒看過他了。那幅畫有那麼重要嗎？」
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照理，賈旋如此一問，定有長輩出言訓斥，但這回眾人不作聲，都引頸盼著賈老夫人的回答。「這！」賈老夫人嘆了口氣，皺眉說道：「吃飯吧！發生在府裡的竊案就交由當家的去處理，其他人無須過問！」話說得斬釘截鐵，此後賈府家人不再公開討論此事，但可斷言的是，此畫非比尋常，且只有賈老夫人和賈平知情。
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縣丞顧思年捎回賈平之意，知縣羅老除了嘆氣外，也別無他法。「古捕頭還未回報消息嗎？」
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「還沒。」縣丞想到烏紗帽將不保，心裡已開始盤算退路。
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此時，古捕頭現身堂門外。「兩位大人，有消息了！」幾個箭步，古捕頭已落至堂案前。
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「快說！」知縣和縣丞大喜。
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「屬下率隊不眠不休連追三日，終探得消息，據聞河南開封林姓富商，私下廣蒐前朝畫作。」
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「商人收畫，有何問題？」
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「大人有所不知，據了解該名富商行事粗鄙，其財富多來自不法，從未聽聞他對書畫有任何興趣，突然於今年正月開始撒大錢廣收畫作，但僅限定前朝，曾有一書生拿了幅東漢古畫前去，沒想到林姓富商一聽是東漢古畫，連瞧都不瞧，立即翻臉送客。」
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知縣和縣丞聞古捕快所言，知其中必有蹊蹺。「只收元朝畫，卻不收東漢古畫，此事確實有問題。」
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縣丞想到竊案有破的曙光，急著問說：「此案三日能破嗎？」
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「三日？」古捕頭面露為難之色。「屬下當盡力破案，但不敢保證三日能破，望請縣丞見諒。」
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知縣深知此事急不得，遂拍了案要縣丞莫再多言。「古捕頭，辛苦你了，此案就勞煩你儘速破案，人手夠嗎？」
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聽了知縣之言，古捕頭稍安心。「謝謝知縣，目前人手還夠。」
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「好，那你下去休息吧！」
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「謝謝兩位大人體諒，屬下告退。」
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古捕頭退下後，縣丞再也忍不住。「若不逼古捕頭三日內破案，大人和我的烏紗帽可就不保，大人難道不擔憂嗎？」
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「古捕頭素來做事認真，我相信他已盡全力追查線索，若再施壓，恐適得其反。縣丞勿慌，等會兒我親自到賈府一趟，會會賈平。」知縣羅老曾為明開國元老李善長的下屬文官，立國後，被任命為浙江地方知縣，羅老行事嚴謹，不結黨營私，頗有名望，本能一路高升，但洪武二十三年，太祖下令賜死太師李善長。此後，羅知縣無論聲望多高，頂多只能當個知縣。
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當日下午，羅知縣親訪賈府。
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「知縣大人大駕，有失遠迎。」賈平曾多次聽先父讚譽羅知縣的治理能力，雖因竊案而牽怒，今親自面對知縣，還是給了情面。
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羅老笑臉入廳。「哪兒的話呢！今兒個老頭子是來負荊請罪的。」
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賈平對此老狐狸，自然不敢大意。「知縣大人言重了，來嘗嘗這壺道地的龍井茶。」賀管家聞言，隨即執壺倒茶。
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羅老嘗了一口。「好茶，茶清味香，入喉後生出甘甜，好茶！好茶！」其實羅老喝起來覺得不怎麼樣，但其反應看來出自真心，令賈平感到困惑，心想：「怪哉！這茶明明是劣茶，何以羅老看來竟如此享受？難道鼎鼎有名的羅知縣對茶一竅不通嗎？」就在賈平疑惑時，羅老笑著說：「縣丞今早回來後，說到賈老爺希望三日內能破案，此事可當真？」
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「知縣大人，此畫是先父遺物，若任其流落在外，恐難尋回，固有三日破案的要求。」
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「斗膽問個問題，案發後賈爺告訴古捕頭，失畫為元宮廷畫家所繪，畫名為『春山流水』，不知正確與否？」
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賈平沒料到羅老說出畫名，慌亂的揮手要賀管家退下。賀老兒退下後，賈平低聲問道：「當時我已囑咐古捕頭勿洩露失畫的資料，不知此事有幾人知道呢？」
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羅老瞧出端倪，心想：「此畫定有祕密，若僅是值錢，賈平大可直接找巡撫，何必要我這小小知縣來找呢？」
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「此事只有我、顧縣丞和古捕頭知道，請賈爺放心，放心。」
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「只要畫一天沒回來，我就放不了心！」
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羅老左右環顧，確定無他人後低聲說道：「此案已有眉目，我們查到河南開封有個林姓富商，他撒大錢廣蒐前朝畫作。」
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「蒐畫……有何問題？」
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「賈爺您有所不知，有個書生拿東漢古畫前去欲賣給林姓富商，照理來說，東漢古畫對蒐畫商來說應是至寶，可，您知道富商如何反應嗎？」
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「如何？」賈平睜圓雙眼。
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「富商一聽到是東漢時的畫作，連看都不看，立刻送客，如此行為令人費解，不知賈爺做何想呢？」
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賈平雖不是附庸風雅之士，可打滾商場十多年，什麼買賣沒見過，今兒個聽到羅知縣之言，一時間想不出合理的解釋，心想：「這事卻有古怪！」
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羅老見賈平態度已緩，遂說出辦案的難處。「今有此線索，可從咱縣到開封，連夜騎馬也需三日，何況辦案還要時間哪！恐難成全賈爺要的三日破案之約，我老頭也該告老還鄉囉！」
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「三日之約不過是氣話，大人切莫當真，我擔心的是，時間一久，將更難尋回了！」賈平趕忙解釋，額頭上也沁出了汗珠。
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羅老不愧是個老狐狸，三兩句就取得上風。「蒙賈爺諒解，明天一早老頭子就命令古捕頭率隊前去開封。」
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賈平聞言心想：「古捕頭一行人浩浩蕩蕩的，倘若打草驚蛇，畫恐難保！」
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羅老見賈平愁眉思索，再問：「有不妥之處嗎？」
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「慢！」賈平長吁了口氣。「讓我想想。」
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賈平沉思許久後說：「此行一去，斷不得失手，捕快多為武夫，恐有差池，無論如何我都得去一趟。」
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「此事萬萬不可。」羅老大吃一驚，到口的茶水險些噴了出來。「賈爺若有閃失，巡撫大人責怪下來，老頭子我可擔不起呀！」
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「不然羅老同我一起到開封？」賈平認可羅知縣的手腕和能力，一有機會，當然拉他一起去。
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「這？」羅老沒料到賈平竟有此舉，心想：「若拒絕賈平的要求，恐難善了，但身為地方父母官豈能無故離開數日呢？」
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賈平猜出羅知縣的難處，遂說道：「大人無需擔心，我會捎信告知巡撫大人，就寫說讓你同我到河南談筆生意，縣務暫由縣承代理。如何？」
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既然賈平願意出面，此事當然沒問題。羅老再三考慮後，點頭答應了。
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邀得羅知縣同行，此行勝算大增，賈平也難得露出笑容。「就這麼說定，明早日出，北門相會。」
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羅老起身答道：「明早再相會，老頭子我得先回衙裡安頓好縣務呀。」
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「就此告別。」賈平親送羅知縣出門，後回廳裡找來賀管家。
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「老爺有何吩咐？」
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「明兒一早，我要出趟遠門談生意，若有人問起，就依此回答即可，還有你等會兒就派下人帶封信前去拜見巡撫大人，懂嗎？」
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「懂得。」賀管家感到詫異，這是當家的頭回匆匆出遠門，按理來說，出遠門之事早在十多天前就說定，不會如此匆忙又神祕的。不過賀管家也沒多問，他想這事當與失畫有關，自從畫遭竊後，當家的就沒笑過，鎮日愁眉，就連老夫人來勸，也無用處。
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賈平寫完信後，交予賀管家。待賀管家退下，賈平即回房整理行李。
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翌日一早，賈平準時出現在北門口，而羅知縣和古捕頭一行六人已著便裝牽著馬，佇足等候。
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「大人，你們可起得真早呀！」
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「我今早天未明就躺不下去了。」羅知縣身著常服，和靄的模樣活像個商人。
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賈平打量諸人後，遂提議說：「我們得掩人耳目，故知縣大人的身份暫為浙江字畫商，我是羅老爺的兒子，古捕頭是管家，四位捕快兄弟委屈為僕役，如此安排妥當嗎？」
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賈平的提議面面俱到，既顧到知縣的面子，也解了古捕頭的擔憂。古捕頭本有此意，但不知該如何安排知縣大人與賈爺間的位階，雖然羅知縣年長且又居官位，按理本為首，可賈爺與巡撫的關係人人皆知，誰敢捻龍鬚呢？「賈老爺思慮縝密，如此安排甚好甚好！」
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羅老本就不在意此芝麻小事，當然同意，他笑說：「既然如此，我這羅老爺就下令出發囉！」
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於是一行七人上馬往河南方向出發。
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