大約在冬季──入侵鬼域

      搭乘JR東海道線來到橫濱站，轉乘橫濱高速鐵道的港未來線。朝倉抵達目的地的元町中華街時，已經是下午五點五十四分。

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      一走出車站，往對街望去，以寶藍色為基底，華麗而高聳的朝陽門便映入眼簾。

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      據朝倉所知，橫濱中華街一共有十座被稱作牌樓（門）的建物。除了作為象徵性地標的善隣門之外，最廣為人知的便是這座朝陽門。其造型讓人聯想到日本神社的鳥居，門頂的雕刻卻是如中華圈的廟宇一般繁複細膩。藍底金字的匾額固定在三樓層高的位置，由右至左標示著「中華街」三個大字。

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      1859年橫濱開港之後，為經商貿易前來的中國人在此聚集、定居，逐漸形成了這個住商混合的城鎮。1977年東南西北四個牌樓興建完成，中華街的範圍終於有了明確的劃分。

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      自古以來，中國的統治者在建築皇城時，皆是依據風水思想中的陰陽五行開通道路，在東南西北四個方位設置門衛。

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      朝陽門位於東方，迎接朝日，祈求城鎮繁榮，守護神為青龍；

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      朱雀門位於南方，驅除厄災，祈願招福，守護神為朱雀；

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      延平門位於西方，祈求平和，永保安康，守護神為白虎；

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      玄武門位於北方，祈求子孫興旺，永世繁盛，守護神為玄武。

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      作為修習神道的術師之一，陰陽道的思想和知識對朝倉來說並不陌生。但這次的事件起因於來自異域、他所不熟悉的道教神明。無論從知識面或是實力面來看，他都無法獨自應付這個任務。

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      雖然術師協會另外派遣了一名人手前來支援，朝倉依然不敢掉以輕心。確認裝備齊全之後，他便深吸口氣，提高警覺，極其慎重地踏進這個隸屬異教管轄的陌生領域。

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      穿過朝陽門，走進寬敞的中華大道。朝倉穿過熙熙攘攘的人群，依照信件的指示，在第五個十字路口右轉，走進一間老舊而狹小的的台灣料理店裡。

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      「朝倉！」

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      門口的櫃台沒有看見店員的身影，冷清的店內只坐著一名褐髮青年。一看到他走進門，對方立刻放下手中的瓷碗，揮手向他打招呼。

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      「過來坐吧。」

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      這名坐在方形木桌前，穿著橘色外套、藍色牛仔褲的年輕男子是他的同期藤井，也是奉協會之命前來支援他的術師。

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      見藤井嘻皮笑臉地拉開木椅，將自己押到座位上，朝倉撇了對方一眼，嘆了口氣埋怨道：「看你這副毫不緊張的模樣，你真的有搞清楚我們現在的處境嗎？」

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      「我們這次只是來探勘神域的毀損狀況，並不需要將它修好啊。」藤井臉上依舊是一副輕鬆愜意的神情，坐回原位，拿起碗筷，繼續用餐：「我們只要將神域的損壞程度上報給協會就好，修補的作業，道教的術師們會自行處理。」

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      對方滿不在乎的口吻讓朝倉蹙起眉頭，低聲叮囑道：「別忘了，我們也必須防堵邪靈和惡鬼侵入破損的神域。一星期前的橫濱大地震，讓朱雀門和延平門的風水結構產生了變化，在道教的術師們將缺口修補完成之前，任何邪惡的勢力都可能趁虛而入，我們必須協助他們，守護神域不受侵犯。」

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      「朝倉，你說的這些我都明白，但目前的狀況也只是橫濱關帝廟的關聖帝君流失了一些財運，玉皇上帝、地母娘娘、觀音菩薩、福德正神都是安然無恙啊。」

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      「這是近百年來，第三個主神力量流失的案例，前兩回遭遇類似情形，皆引發數十名術師傷亡的慘劇，我們絕不能掉以輕心──」

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      「朝倉，你先冷靜下來。」

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      見朝倉的眼神透出顯而易見的焦躁，藤井比了個暫停的手勢，將一副未使用過的空碗筷推到朝倉面前。

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      「先用餐吧。」

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      朝倉也知道自己太心急了，在心中嘆了口氣，沉默地接過碗筷。

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      「……這是什麼？」

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      方桌正中央置著一個桌上型瓦斯爐，爐上的鍋物正冒著騰騰蒸氣。

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      看著鍋裡深棕色的濃稠湯汁和載浮載沉的食材，朝倉吶吶地問道。

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      「薑母鴨。」

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      見朝倉一臉困惑，明顯沒聽懂他的中文，藤井扯了扯嘴角，從鍋中夾了一塊肉放進對方碗裡。

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      「這是台灣、福建地區於冬季食用的傳統鴨肉料理。在這間店則是十二月至二月才能吃到的期間限定餐點。」

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      朝倉依舊掛著無法釋然的神情，「它散發出一股十分濃重的、漢方藥的味道。」

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      「湯頭加了幾項中藥材燉煮，可以滋陰補虛，促進氣血循環。」

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      朝倉沒有回應，默默拿起筷子，夾起自己碗中的鴨肉放回藤井碗裡。

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      坐在對面的藤井笑了出聲，從善如流地夾起那塊鴨肉放進嘴裡。

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      「就知道你不愛吃藥膳料理……放心，我另外幫你叫了一份芝麻湯圓，應該等一下就送上來了。這也是期間限定的餐點，很受饕客歡迎。」

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      朝倉其實完全沒有食慾，但又懶得回拒對方的好意，最後只是默默放下筷子，拿出手機看了一眼──信件夾中全都是已讀訊息，沒有一封新信。

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      「你那邊大掃除的成果如何啊？朝倉？」

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      雖然清楚藤井提起此事只是想藉機轉移話題，朝倉還是收起手機，照實答道：「翻出很多有用的道具，待會應該用得上。」

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      「我想也是。黑崎那傢伙，總是將法寶丟在角落生灰塵……能用的就拿出來用，不然太浪費了。」

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      聽到「黑崎」兩字，朝倉的眼神微微閃爍，將視線移回飄散著蒸騰霧氣的鍋物上，神色越發凝重。

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      藤井與他相識多年，怎麼可能看不出對方的動搖？將口中食物吞進肚裡後，便放下碗筷，深深嘆了口氣。

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      「朝倉，黑崎還沒和你聯絡？」

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      「……他只是一時忙不過來而已。」

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      「我們這些無關緊要的人就算了。黑崎再怎麼忙碌，也不會整整兩個月不和你聯絡。」

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      「……」

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      「朝倉，我知道你一定還無法接受這件事，但我必須先知會你一聲……」藤井深吸口氣，直視對方的雙眼低聲道：「術師協會……已經將黑崎列入『鬼籍』了。」

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      坐在正對面的朝倉並沒有如他所想，露出震驚或受傷的神情。

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      這名在協會中排名第二的年輕術師，只是微微偏頭，面無表情地等待他的下一句話。

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      藤井感覺背上滲出的冷汗浸濕了衣衫，因熱食而暖和的身軀也在瞬間冷卻下來。

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      話已出口，覆水難收……藤井只得嚥了口唾沫，硬著頭皮接續道：「兩個月前，日光東照宮周邊毫無預警地出現了規模龐大的『鬼域』，前往探勘的五名術師至今仍是下落不明。而黑崎，便是其中一人……」

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      「……」

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      「被鬼域所吞噬的術師，十有八九會墮入鬼道，轉化為嗜殺成性的食人妖鬼……協會有令，不管對方殘存多少意識和記憶，一律格殺勿論……」

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      朝倉依舊沒有回應，一語不發地站起身來，往門邊走去。

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      「等等，朝倉！你要去哪裡！？」

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      「十分鐘後，我們在關帝廟的正門前集合吧。」朝倉頭也不回地應道：「我實在受不了這道料理的中藥味。」

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      朝倉對身後人的慌忙挽留視若無睹，逕自推開店門，回到大街上。

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      此刻，夕陽已然西沉，在天地交界處留下最後一抹餘暉。

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      懸掛在行道樹之間的橘紅燈籠串連成兩尾遊龍，在喧鬧的人行道上空盤旋飛舞。暖黃的光芒點綴於繁華街景之中，為寒冷的冬日平添佳節特有的溫馨氣息與暖意。

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      一年之中，只有十一月初至二月底能夠看見妝點中華街全域的春節燈花。只是，現在的朝倉完全無心欣賞眼前的美景。再次拿出手機，依循地圖的指示穿過善隣門，向左前行約兩分鐘，於十字路再次左轉，進入關帝廟大道。

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      只走了數十步，朝倉便在左手方望見他的目的地。這座中華式廟宇的實景比他在網路上看到的照片還要華麗壯觀。牌樓以紅色為基底，匾額以藍底金字由右自左刻印著「關帝廟」三字。門頂遊龍和各式神獸的雕刻五彩繽紛、栩栩如生。遠遠望去，在夜晚燈光的輝映下，紅金相間的主殿更顯富麗堂皇，讓人一時無法移開目光。

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      立於牌樓的對街，朝倉微微仰首，凝神觀察這座華美的異教建築。

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      一百五十年來，橫濱中華街的關帝廟一直是近鄰華人的信仰中心。第一代關帝廟傾倒於關東大震災，第二代毀於橫濱大空襲，第三代則為原因不明的大火所燒盡，現在坐落此處的關帝廟，已是第四代建築。

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      越是靠近神域的核心，朝倉心裡就越感到不安。不知是宗教不同亦或是神域毀損的因素，這座廟宇透出一股詭異而不安定的氣息，像是磁場受到干擾一般，不時傳出讓人頭皮發麻的雜訊和異響……

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      不遠處，傳來敲鑼打鼓及嗩吶的響聲。嘹亮的樂音和低沉的鼓聲伴隨乾燥的寒風，劃破墨黑的夜色，使寧靜的冬夜更顯寂寥。

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      ──寧靜……？

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      他回頭一看，不知何時，熙熙攘攘的人潮已然消失無蹤。繁華的商店街空空蕩蕩，看不見一抹人影，聽不見一絲人聲……

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      朝倉取出護符，凝神查探，方圓一里內，確實沒有其他活物的蹤跡……

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      ──難不成，這就是『鬼域』……？

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      他曾聽黑崎說過，鬼域的發生一向沒有任何前兆，而且這種狡猾的邪惡之物經常鎖定破損的神域，趁隙入侵……

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      朝倉試圖召喚自己的式神，但無論念誦何種咒文，皆是徒勞無功；拿出手機一看，信號也顯示著圈外，無法向藤井求援……

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      在他思索著脫困手段之時，祭典一般的鼓聲和樂音正一點一滴逐步逼近。依照對方的行進速度，大約再二十秒就會繞過轉角，來到他面前。

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      ──明明沒有感知到任何活物……

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      依照過往經驗判斷，來者可能是連死物都稱不上的不祥存在。

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      他正想走進關帝廟，迴避正面衝突。一道熟悉的嗓音卻忽然傳入耳裡。

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      「學長。」

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      「……黑崎？」

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      見失蹤整整兩個月的學弟兼同居人突然現身眼前，朝倉頓了半秒，隨即反應過來，助跑上前，往對方的肋骨下方揮拳而去。

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      「待會再讓你打個過癮。」

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      黑崎一手精準地握住學長的手腕，化解了這充滿怨憤卻沒幾分殺傷力的一擊，另一手則指了指位於兩人斜前方的木造建築。

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      「我們先去裡頭坐坐吧。」

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      朝倉狠瞪對方一眼，使勁甩開學弟的手，氣沖沖地往那棟低矮木屋邁步而去。

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      黑崎莞爾一笑，跟在學長身後，開門進屋。

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      這棟木造建築年代久遠，老舊的櫃檯和餐桌椅刻滿了歲月的痕跡。昏黃的白熱燈打在貼在水泥牆的手寫菜單上，讓人可以依稀看出這是一間主打台灣料理的家庭餐館。

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      朝倉拉了一張離入口最近的木椅坐下，黑崎則是依照往常的習慣，在他正對面的位置入座。

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      「學長。」

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      「幹什麼？」

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      「你多久沒見到我了？」

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      朝倉心中氣憤難平，思緒也依然紊亂不清，但他聽得出對方的問題並非蓄意激怒他，只是單純想確認當前的狀況。

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      吐了口氣，他逼迫自己冷靜地做出回覆：「六十一天又十八個小時。」

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      「居然過了這麼長時間嗎……？」

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      「黑崎。」朝倉打斷對方的自言自語，「我問你，我現在不是在作夢吧？」

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      「如果這是夢境，學長打算怎麼做呢？」

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      「就算死在這裡，我也不要醒來。」

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      黑崎沒有回應，只是微微勾起嘴角，以一如既往、溫柔又無奈的眼神凝望著他。

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      只要被這種目光看著，朝倉就算想氣也氣不起來，只能繼續板著臉，反過來質問對方：「為什麼現在才來找我？」

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      「我一恢復意識，就立刻來找學長了。」

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      「你已經被協會列入『鬼籍』了。」

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      「那也是沒辦法的事，畢竟我消失了整整兩個月。」

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      黑崎瞬也不瞬地凝望著他，語調似笑非笑：「學長打算遵從協會的指令，將我抹殺嗎？」

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      「完成手邊這個破任務之後，我會立刻退出那個破協會。」朝倉繃著臉回道：「他們以為我是為了什麼加入那個可笑的組織？我會讓所有想殺你的人知道真正的惡鬼是什麼模樣！」

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      「別為了我和協會反目成仇啊，學長……我不能讓你為我做到這種地步……」

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      「少裝了！你現在明明一副很開心的樣子！」

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      「被發現了嗎？」

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      黑崎淺淺一笑，站起身來，往廚房的方向走去。

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      「你要去哪？」

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      「我弄點東西給學長吃。你應該餓了吧？」

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      一眨眼，黑崎的身影便消失在黑暗之中。

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      朝倉坐在原位，嘆了口氣，拿出收在懷裡的一疊符紙，望向緊閉的木門。

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      黑崎後腳才剛離開，鑼聲、鼓聲和嗩吶的樂音便如潮水一般湧向門邊，發出刺痛耳膜的劇烈噪音。

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      又取出一瓶在神宮供奉過的清鹽，他轉開瓶口，拈起一抹鹽巴，撒向門邊。

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      在鹽巴落地的瞬間，刺耳的鼓聲鑼響瞬時轉弱，但只經數秒，便恢復原先的音量。仔細一看，白色的鹽巴已經轉為深黑色，很顯然地，這種尋常的驅邪手段起不了幾分效用。

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      「讓你久等了，學長。」

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      黑崎一回到桌邊，那些可怕的噪音便如被扔進烈火的紙屑一般，瞬時消弭無蹤。

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      朝倉下意識地望向腳邊的爐火，搖曳的火光落在他的雙腿，在牆上拉出扭曲的暗影。

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      黑崎一手拿著白色瓷碗，一手拿著碗筷，緩步走回座位前。經過火爐時，豔紅的火焰忽然開始劇烈搖晃，在兩秒後熄滅殆盡。

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      在伸手不見五指的黑暗之中，他看不見對方的身影，只聽得見遠方模糊的鼓聲和細微的嗩吶樂音。不知何時，空氣中混入了線香的味道，以及隱隱的燒焦氣味……

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      黑崎將桌邊的燈籠點亮，就著鬼魅而不安定的紅光，將白色瓷碗放在他面前。

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      「這是什麼？」

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      「芝麻湯圓。」

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      盯著碗裡的渾圓湯糰好一會兒，朝倉望了放在桌上的符紙和鹽罐一眼，兩者皆化成了焦炭似的墨黑色，彷彿輕輕一碰就會化作灰燼，四散一地一般……

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      「對不起，學長。」

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      那人低聲道：

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      「我之所以闖入這個鬼域，其實，是想來看你最後一眼……」

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      「……」

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      「但是，我真的捨不得你，學長……我不想就這麼離開你，我真的不甘心……」

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      對方的語調像是哀求、像是悲嘆，卻又混著熾烈的渴望和思念……

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      他看著黑崎以湯匙盛起一顆湯糰，遞到他嘴邊。

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      ──碰了鬼域吃食，便再也無法回歸陽世。

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      很顯然地，眼前這個人，已經不是他認識的學弟了……

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      但是，對方眼裡的瘋狂和戀慕，卻又和過往的黑崎分毫不差……

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      丑時三刻，陰暗無月。

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      或許，這正是化鬼的最佳時辰……

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