楔子.
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淳熙三年,皇帝下令徵收秀女
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按大淮(註1)律法,每位第王登基後三年徵一次秀女。凡六品以上京官,三品以上地方官,均須從宗親女子內擇一世族女子,經宮廷內官審核後,合法相、姿色端正、品行良淑者擇日上貢,以充實後宮。
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聖旨頒布這天, 翰林學士褚桓府中,上上下下間充斥著一種心照不宣的詭譎氣氛。
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褚桓有一子二女。長女名喚褚韶,正值二八年華,性子婉順敦厚,頗是端莊,但卻稍有些溫懦,比起其妹褚歆,雖才年方及笄,但慧黠伶俐卻更勝姐姐一籌,且又通文墨書畫,就是那心氣兒高了一些,褚桓總愛說她更似個男兒。幼子名褚軒,才九歲,雖淘氣,但也不致不學無術,不像一般大戶人家的紈褲子弟,褚桓對這個小兒子倒也是欣慰!
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而褚桓的女兒也就這兩個,其他甚麼宗親女子大都出閣了,這次朝廷徵秀女,非是褚韶,即是褚歆,他得讓自己的掌上明珠去冒這個入宮的險!旁人都說入了宮,便是飛上枝頭作鳳凰,豈知多少女子是年記輕輕的入宮,直到兩鬢斑白,容顏不再,都沒見過一眼皇帝,寂寞老死於那深深宮闈中吶!何況,即使得寵,後宮之中勾心鬥角,爾虞我詐,也許下錯一著其,就會葬身於紛紛擾擾的流言蜚語中... ...。
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褚桓也知道,這是個兩難的抉擇,兩人都是他寶貝的心頭肉,韶兒溫慧,歆兒聰
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敏,雖然上乘名單後還是有審核,但歷來上乘名單裡的秀女資質參差,所以名單裡的秀女只要是像貌端正,有大家閨秀的儀態,幾乎一半都能中選────而他這兩女兒都是秀麗端淑,頂出挑的,中選幾乎是必定的────這要他怎能割捨呀!這日,褚桓在書齋裡想了一晚,依舊拿不定主意,哀聲嘆氣的步回內室,卻看到妻子坐在榻上掩面哭泣,一旁的丫鬟正慌忙的勸著。
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「錦鳶,夫人怎麼了?」他煩亂的問一旁的丫鬟
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「奴婢也不清楚,剛才大小姐來和夫人說話,要奴婢們都先退下,小姐走了後,夫人就一直哭,奴婢們怎麼勸也不見好。」錦鳶惶恐回道
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褚桓聽了是韶兒來過,心下也明白一二,沉默了半晌才向丫鬟道:
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「你們也都先下去吧」
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語畢,錦鳶便領著兩丫鬟唯唯諾諾的退下了。
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褚桓趨前也在榻上坐下,而他妻子的哭聲也漸漸停了
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「韶兒跟你說了什麼?」
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「韶兒說... ...說她和歆兒都是我兩的心頭肉兒,他說無論是呈上誰的名,我兩老都是難以割捨的,還說... ...說... ....」
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「罷了!罷了!這事我也沒有頭緒,就在容我想想吧」褚桓一手揉著腦仁,一手搖了搖,打斷妻子的話
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「唉,也是咱褚家福薄,人家上官大人家便沒這煩惱,隨意找個什麼外甥女去,人家姑娘願意的很呢」上官大人是褚桓官場上的好友,
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「老爺... ...您也知道,咱們韶兒的性兒溫吞吞的,沒有歆兒機敏,若是讓韶兒中選了,到了宮中那是非之地, 恐怕被人欺負也不敢言,要如何立足呢?再說,歆兒生得多是標緻,又能吟詩作畫,或許入了宮,能有大好前程,也說不準,若乘歆兒的名子... ...可好?」褚夫人試探的問
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其實,褚夫人心裡稍稍是喜愛褚韶較褚歆多一些的,她總覺得,一個閨閣女子,應該像褚韶一樣含蓄內斂,而不是像處褚歆那樣倔。
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褚桓也明白這點,但她說的卻也有幾分道裡,自己也不好再說什麼了... ...
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「唉,也只能如此了───讓褚歆去吧」
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注1 淮 : 為作者虛構之朝代
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