或許是察覺到我異常的僵硬，亞奎納回握住我的手緊了些，而那安撫似的舉動起了很好的效用，幾次換氣後我重新抬起頭。
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「怎麼可能？私生女？」一個貴族如此說道，車夫在一旁附和說：「難怪我常看見她在附近出入，卻沒人知道她是誰。」
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「如果接下來又冒出一個姓溫斯卡也不足為奇了囉。」
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不是的，不是這樣的，快啊奧絲塔菈，跟他們解釋清楚啊。
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我咬著嘴唇，無法對人們不堪入耳的臆測做出反抗，聽著荒唐譏諷的話做不到為家族辯解，而這事實喚醒了我的自知之明。
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我只是一個從頭到腳，徹徹底底，膽小、懦弱又自以為是的人。
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神遊片刻間，視線被一道影子覆蓋，看清他的臉後心中的壓迫才稍微減輕。
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尤爾，我的弟弟。
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「這裡怎麼了？」尤爾看起來是匆匆趕來的，原本筆挺的西裝溼得像剛從河裡打撈上來，塌陷的瀏海蓋住他的左眼，而他四目張望，試圖掌握現場混亂的狀況。
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「看好你姐。」亞奎納簡短交代，並把我交給他，一邊掃視密不透風的人群尋找能讓我們離開的空隙。
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「放心，我這就帶她離開。」尤爾點頭。
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就像是為我們創造一個喘息的時間，空中落下了一道驚電。長長的紫色穿過雨幕綿延至盡頭，下一秒，震耳欲聾的轟隆聲炸了開來，不少夫人嚇得驚叫出來，開始推擠著要進到馬魯塔。
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而尤爾一抓住這個機會便拉著我奮力奔跑，經過為了給我們開出一條路，和侍衛擠身到隊伍最前方的亞奎納時我停了下來，憂心忡忡看著他。
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「你們先去達芙尼宮躲躲風頭，我一會兒就來。」亞奎納用眼神說著不必擔心，而我的確也幫不了他。
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所以我又被拉走了，即便知道這麼做違背禮儀更有損形象，他還是任由尤爾帶我遠離此處。
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由於馬魯塔連接著達芙尼宮的中間有一段溫室打造的花園，所以往那方向繼續前進就能到達宴會主場，當然那裡現在只有負責準備事項的侍者們。
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寫著花園二字的玻璃大門被奮力推開後，雨水混著泥土獨特的味道便灌進我的鼻子，奇怪的是從以前我就很享受這種雨後的清新感。
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尤爾沒有絲毫停下休息的打算，我只好驅使著短腿努力不落後，但這地方也太大了吧。
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在我跑得身體幾乎快透支時，一道曙光從出口照射進來，給了我最後衝刺的力量。
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側門被碰的一聲打開，一離開飄著花香的房間，迎接我們的便是金璧輝煌的景象。
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皇宮主場內懸掛著數個水晶吊燈和古典油畫，以及從未看過的奇珍異寶，侍者紛紛在長桌擺上令人垂涎欲滴的美食，有我喜歡的巧克力雙層蛋糕、烤牛肉、蘋果派，可我還沒大寶眼福夠就被拉著踏上占據北面的雙向樓梯了。到達中間平台時尤爾突然往左側樓梯一拐，害我失去平衡腳滑了下，我一邊看著男孩調皮的笑，一邊擔心階梯會讓我摔個狗吃屎。
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「妳真該慶幸哥剛好在那。」尤爾說這句話時毫無預警轉了過來，厚實的胸膛撞得我臉疼。「還有我。」
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「噢！」我捏著鼻子臉皺在一起，沒事胸前長那麼結實幹嘛。
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他站在二樓看著我喘著粗氣，海水藍的雙眼瞇成一條線，原本還要說點什麼，但在看到我驚魂未定的模樣後，眉角責備似地皺起，晃了晃頭。
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我在扶手末端處停了下來，腦袋抵著牆，雨水沿著衣角滴落在地上，頭髮就像海藻一樣無力地垂下。
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「不愧是姐姐，讓全城上下都騷動了起來。」他恢復往常陽光的笑容，嘴角大弧度地揚起。
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尤爾，我的麻煩精弟弟，也有唱衰我的一天。我斜眼看著他，這次換我無奈地晃了晃頭，邁步遶開他走在前面。
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要說我和尤爾的相似處，那真是一個清單也列不完的。當我還牙牙學步時，就已經對惡作劇產生了極大興致，身為鼻祖卻沒有徒弟的我，再之後更是傳授了不少獨門秘術給弟弟，比如把兩種無害的藥草搗碎熬煮後不僅無色無味，還可以代替常規的瀉藥，諸如此類。
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而尤爾雖然調皮，但和我一樣都有上天賜予的天賦在，我的音樂之於他在劍術、騎術上的優越。想當然，我們姐弟倆也都有見人說人話的機智。
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難為我們尊敬的哥哥就是了。
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「所以說，到底發生了什麼事？」尤爾問。
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「只是提前讓人知道我來自溫斯卡家。」我轉頭對上他疑惑的眼說：「你也看到了，反正我是覺得結果差不了多少。」相信就算等到宴會開場時才說人們的反應也會同樣糟糕。
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「說實話，我一直在想他們拖到現在才讓妳出現在世人面前的原因。」尤爾悶悶的聲音從後面傳來，我有預感他又要說錯話了。
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「就算妳以前曾經失語過這也不是……不是一個讓人信服的解釋。」他的聲音逐漸變得跟螞蟻一樣小。「對不起。」
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任何人會這樣想都很正常，就連我也一度以為自己是被撿回來的，但在這個家感受到幾乎要把我滅頂的滿滿的愛，還有和媽長得叫一個模子刻出來的臉，這個念頭從此被我打消。
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我想讓他振作起來，於是開玩笑說：「我還不知道你會道歉呢！」當事人都不在意了。「反正不管想知道或不想知道的事，爸都會在之後的宴會上一同說明。」我說，然後往臥室的方向繼續走。
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「父親？」他攔住欲走進房門正握著把手的我，一雙炯亮的眼睛透著疑惑與不安。「妳是指什麼？」
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看來這事爸和媽只告訴了我。但在我開口前，門已被人打開，我縮回手，一個再熟悉不過的溫柔臉孔讓我硬是把話吞回。
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希望她能不計前嫌。「我遲到了，媽。」
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「謝天謝地妳平安無事！奧絲塔菈，我的寶貝女兒，快進來換身衣服吧。」我原以為在這種重要日子，她會破例為我不合規定的舉止而發一次怒。
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所有擔心瞬間煙消雲散，我感覺眼睛都在微笑了，媽的手放上我的肩，高聲呼喊著兩位年輕侍女。
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「總之，外面現在有亞奎納和妳父親主持，妳就放心在這洗個熱水澡，忘掉剛才的事，好嗎？」她一定也聽說了，發生在鄉巴佬身上的狗血淋頭的臭罵，被扯過頭髮甩到地上，還不爭氣地掉了淚。
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「媽，很抱歉發生了那種事，我已經儘快趕到，可是新來的侍衛不認得我。」
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「噢，奧絲，妳沒事才是最重要的。」她親吻我的額頭，細聲說道。我把頭埋在母親的頸中，雙手緊緊抱住她，就像以前傷心難過時，她總會為我做的。
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「奧絲，妳要記住家人永遠都會陪伴妳，無論何時。」
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「我會的，媽媽。」我軟聲軟氣說。我永遠都會銘記在心的，要知道家人可是我一直以來最大的牽掛。
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媽在離開前跟尤爾說了幾句話，我只聽到「陪著她」和「宴會」，大概是叫我弟好好讓著情緒低落的姐姐，以免我會做出什麼瘋狂舉動。
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在兩位侍女領著我走到湯池門口時，我停住了腳步。「我想，我需要獨自待會，謝謝。」我朝旁邊的兩人點頭示意，她們微微欠身後便退開。
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尤爾一路上都沒開口，眼神低垂，高晀的身影倚在了門旁，看著人影遠離才移回視線。
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「要跟我如實相告了嗎？」
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走入敞開的大門，我順手從架子旁拿了個罐子，在平靜的水面上灑幾朵安神用的花瓣，而他走到我身後看我攪著水，等我開口。
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「其實，也沒什麼。」我聳肩，起身對他欲求不滿的表情說。
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「真的不是什麼大事，畢竟，我注定會嫁給一個男人，和他共度餘生，多麼浪漫啊，不是嗎？」尤爾唇瓣微張，眼睛瞪得老大，不知在想什麼。
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「但，爸一直很疼妳的……」
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「爸絕對是疼我的，可在這世上，我們都有自己的任務，而很多是不容我們做出抉擇的。」
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衣食無憂的生活，美滿幸福的家庭，我總是不停問自己真的有資格擁有這些嗎？我不像亞奎納，天生是個優秀的領袖和政治家，更沒有尤爾在騎士團表現出的精湛武力。作為一個女人，一個只會偶爾彈彈琴、唱唱歌的人，嫁人可能真的是我唯一能為家族做的事。我的任務。
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能講的我都講了。
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我背過身，繼續往水池做灑花瓣的動作。
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「要我說，妳就是太軟弱，從來都不去反抗自己不想要的東西！」我被尤爾的怒吼嚇得手抖了下。
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他拳頭狠狠地砸在牆上，整個人籠罩在可怕的盛怒當中。
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雖然跟尤爾有過幾次衝突，但他從沒像現在這樣對我動怒，我想要走過去抱抱他，但走到一半卻停了下來，因為他撇過臉不願再注視著我。
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「尤爾……」我開口，聲音卻變得哽咽。「不要生氣好嗎？」
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他用手指揉了揉自己的臉頰，面露疲憊。「算了，妳等會記得跟緊侍衛，媽今晚好像又看到什麼了。」尤爾說完，又補了一句：「照顧好自己吧。」他站在原地，猶豫了幾秒後還是走了出去，碰的重重關上了門。
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他離開後，我舉到一半的手才終於放下。
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不許哭，奧絲塔菈，不許哭！我告訴自己要忍住，於是故作安定，壓抑體內的複雜情感——弟弟對自己失望的悲傷，被一針見血指出的惱怒——胡亂脫下髒衣服後一腳踏進湯池，全身浸泡在熱水裡，讓蒸騰而上的白色霧氣模糊感官。
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軟弱。我回想尤爾口中描述的我，而那讓我深感羞愧，鼻尖一酸，乾脆掩耳盜鈴般沉到水底下，而我也在憋氣到極限時的最後一刻，意識到了非常重要的事。
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原來我連自己想要的到底是什麼，都一無所知。
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我唰的一聲站了起來，停留在睫毛上的水珠讓我不得不眨眼。在我狼狽抹臉時，水面突然出現一個紅點，定睛一看，原來是安神用的花。
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我愣愣地看著被水流捎來的紅花，竟把它聯想到形單影隻，孤孤單單，飄泊無依在異鄉國土的自己。
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這種念頭，可不是什麼好兆頭啊。
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我裹著浴巾快步走出讓人心煩意亂的湯池，而原本只有幾本書的桌上現在堆疊著大大小小的首飾，會從箱子裡隨意翻出它們的大概只有她吧。這麼想著時，溫妮，我的專屬侍女從衣櫃探頭，直直向我跑來。
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「謝天謝地您終於來了！在宴會時間到來前快來試試這些衣服吧。」她拿著禮服在我身上比劃，最後為我選中一件能突顯身材的暗紅色長裙，上層的墨綠色薄紗甚至鑲有碎鑽。
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「奢華極至啊，溫妮。」我接過裙子，細細感受上等綢緞的觸感，對這件來路不明的禮服表達由衷的讚嘆，它唯一的缺點就是讓我的手臂在沒有衣料包覆之下坦露出來。
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「那必須的，想知道這都是誰送的嗎？」她故意拉長語調俏皮地問，水藍色的靈眸一閃一閃。
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「噢拜託，以我們的交情還需要遮遮掩掩的？再說了，不是爸媽就是我兄弟其中一個，不好玩。」我把頭先套進衣服，再伸出雙臂。
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「就猜妳會這麼說，但很遺憾，都不是。」
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「都不是？」
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她的話勾起我的興趣，在我為數不多的朋友中，還能有誰會送我這些貴重禮物，思及至此，一個人選閃過我腦海。
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「……老佐？佐哈比？」我狐疑地說出他的名字，溫妮興奮到像隻兔子跳上跳下，懷裏抱著一個盒子。
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是那個節儉到要靠菇類存活的蘑菇怪人，一毛不拔到連一杯請女士的美酒都給不出的邪惡男人，他竟捨得為我破費？雀躍湧上心頭不久，一想到稍早對他的冒犯我便覺得愧對這身美麗衣裳，心底瞬間一垮。
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溫妮把一個盒子遞到我面前示意我打開，我收斂起下垂的嘴角，從盒中取出一張亞麻質地的小卡片，和一朵沾著露水，看起來才剛摘下來的紅玫瑰。
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花很美。
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我請溫妮替我把玫瑰插上花瓶，然後打開卡片，如果不是知道這背後的人是老佐，優雅的筆跡會讓我錯以為是一名紳士寫下的。
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『親愛的奧絲塔菈，真心想賠罪的話，就在今晚穿上它們 好友•佐』
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溫妮湊近偷看，問我賠罪的事，我只好隨口應了句沒什麼，好打發她那無窮無盡的好奇，她見我明顯撒謊的模樣還笑我不解風情，但指的是哪一方面我就不曉得了。
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盤起頭髮後，我堅持不要戴又大又重的珠寶首飾，溫妮難得妥協了，說我是今晚的主角想什麼都行。沒有了那些沉重的負擔，似乎連腳步都輕快多了，我在走出房間時這麼想。
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就這樣，一年一度的奧奎夫拍賣會在晚鐘第八次的重重敲響後，正式開始了。
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